毛泽东曾说：“要进行国家建设，石油是不可缺少的，天上飞的，地下跑的，没有石油都转不动啊！”
当时，我们已经能够生产“解放”汽车了，也有了歼5飞机，可是没油啊！
1949年，全国生产汽、煤、柴油仅3.5万吨，成品油的90%依赖进口。这时候“贫油”的窘迫，已经成为实现中国工业化道路挥之不去的阴霾。
新中国成立以后，党中央确立了优先发展重工业和基础工业的方针，把石油和炼油化工作为赶超型工业化战略的重点产业。
石油是埋藏在地下的可燃性矿物油，是当今世界上最重要的能源之一，也是非常重要的化工原料。
说起石油，人们自然会想到中国陆上第一口油井，又称“延一井”。
据史料记载，我国发现石油，从秦汉就开始了。追溯到东汉，班固早在《汉书·地理志》就记录：“高奴有淆水，可燃。”到宋代，科学家沈括在《梦溪笔谈》中又说：“鄜延境内有石油，旧说高奴县出脂水，即此也。”他第一个把这种可燃物质命名为“石油”，并预言“此物后必大行于世”。这时，已经比1556年德意志人乔治·拜耳对石油的命名早了600年。
最早的石油开发，有记录以来，始于元朝，《元一统志》说：“延长县南迎河有凿开石油一井，其油可燃，并治六畜疥癣，岁纳壹佰壹拾斤。”这一口油井的挖掘，比美国和苏联自称的世界上第一口油井又早出了500年。
到了清末，中国的石油除了在台湾打出了一口油井外，几乎是一片空白。偌大的国家靠什么来支撑？据1905—1906年的海关贸易资料显示，这一时期，中国每年都要进口多达30万～40万吨的石油，支付白银1500万两以上。
1903年，中国发生了一件关于石油的国际事件，即德商世昌洋行企图开采延长石油。到这时候，延长石油才引起官方和西方人的注意。但在当时，清政府风雨飘摇，朝不保夕，既没有专门的石油开发人才，又没有勘探开采设备，只能去寻求洋人的帮助。延长候补知县洪寅带着10余斤原油到汉口请日本人化验，结论显示：成分特佳。他又邀请日本人踏探了油苗，结果：油质“胜于东洋，能敌美产”。
1906年，清政府从日本购回钻机和炼油设备，并聘请日本技师来延长钻探开采石油。当钻至68.89米处即见旺油，日产原油可达150公斤～200公斤，用小铜釜加工之，日获灯油12.5公斤，遂往西安检验：“烟微光白，可与进口煤油媲美。”顿时，国内外交相称赞。当钻到81米完井时，当即竟生产原油1吨～1.5吨，这就是后人所津津乐道的“延一井”，并冠之于中国石油“祖母”、“鼻祖”、“始祖”等美称。中国石油工业由此萌芽，从而结束了中国大陆不产石油的历史。
1944年5月25日，毛泽东为时任厂长陈振夏亲笔题词“埋头苦干”。陕西省延长石油厂和定边盐曾被称为陕甘宁边区的“两宝”。解放战争初期，国民党军队进攻延安，延长石油厂和“延一井”又为解放战争的胜利做出了巨大贡献，为新中国石油工业的发展立下了不朽的功勋。因此赢得了“中国陆上第一口油井”的殊荣。
1996年11月20日，国务院公布“延一井”旧址为全国重点文物保护单位，列为“中华之最”。
1938年，国民党政府决定开发玉门石油，遂成立甘肃油矿筹建处。1939年，应国民党政府请求，周恩来指示八路军驻陕西办事处代表林伯渠，从延长油矿抽调钻机并携带20余名技术工人支援玉门。林伯渠一行翻越六盘山，挺进大沙漠，他们到达玉门后，打的第一口井就钻到了油层。1940年4月，玉门终于发现了主体油层，一直到50年代，这里都是中国大陆最大的油田。
1952年8月，毛泽东发布命令，将中国人民解放军第19军第57师转业为石油工程第一师，扎根玉门。以师长张复振、政委张文彬为首的全体指战员从此成为石油产业的一支生力军，为建设具有严格组织纪律、高度献身精神的石油产业大军，打下了良好的基础。
20世纪50年代，玉门油矿年生产原油140.5万吨，占全国原油产量的50.9%。
鉴于石油对工业化有如此重要的作用，以及我国已经发现了自己的油田，所以在和苏联签署的《协定》第一条中就明确表述：要“建设一个石油炼制厂，能力为年处理原油一百万吨”；要建设“三个化学厂，年产氮肥十八万吨及合成橡胶一万五千吨”……
那时，我国外部经济环境恶化，油品出现短缺，对国民经济和国防建设造成严重影响。西方预言家甚至称，“红色”中国小茶壶式的炼油厂生产出的低劣油品，根本无法满足打一场哪怕是几个星期的防御性现代战争的需求。解决这些事关民族独立和国家生存的资源性问题，成为新中国成立以来中国共产党人“进京赶考”的历史性课题之一。
