日本城市京都不是一个仅仅以精美的建筑文物令人惊奇的城市。今天的150万京都居民还拥有近200座寺庙、几百座公园和几十座宫殿。日本人将他们的城市称为民族的瑰宝，此话不假，日本所有的优秀建筑作品中有五分之一正是在京都。
而且京都还是一个具有不可抗拒魅力的非常特别的地方。这座城市的历史开始于794年10月22日，当天皇桓武和太子迁入被称作“平安京”——和平与安详的城市——的新首都的时候。在这之前日本的首都位于长冈市，但是宫廷阴谋导致了政治杀戮，于是便决定改变皇宫原先所在的位置，因为城市已经被流出的鲜血所玷污了。
792年，天皇曾两次察看亲信为他挑选的新首都地址。村子坐落在风景如画的群山环抱的山谷中，不过修建工作却是793年才开始的。那时的天皇宫在各个方面都模仿中国的宫殿，就连新首都也是照唐朝的样式修建的——街道笔直平坦，垂直相交。
在作为太阳升起国度的首都这一千多年的时间里，京都遭受了火灾，经历了内讧，也体验了繁荣兴盛。历史的浪涛卷走了许多独一无二的文物和优秀的建筑作品，但保存下来的也以其线条的严整和简洁、色彩的豪华和富丽同样令所有曾到过这座城市的人惊讶不已。
今天，京都的历史建筑和文物、寺庙和圣所、宫殿、院墙和花园是如此之多，无论到哪儿都能见到这样那样的名胜古迹：缓坡状弯曲的寺庙顶，古老房屋正面朝向的那些塔或小巷在远处向上升起。特别能令日本人引以为自豪的当数桂离宫殿建筑群，和它中世纪风格的简朴，以及不断变化的公园自然景观与雅致的楼台亭阁和谐地融为一体的优美景色。
桂离宫是作为城郊皇宫修建的。众所周知，从9世纪起，现在宫殿建筑群所在位置的土地为贵族藤原氏家族所有，到17世纪初才华横溢的八条宫智仁王子获得了这块土地。他通晓日本和中国的古典诗歌，喜欢画画和弹奏日本筝，是调色高手和虔诚的茶道崇拜者。
1615年，八条宫智仁王子开始着手修建宫殿，第一批工程的特点是简朴，这说明了宫殿主人无可挑剔的品位。在研究界存在这样的观点：八条宫智仁王子采用了集天才建筑师、诗人、陶器制作者、茶道行家和园艺设计专家为一身的小堀远州的建议。但是王子自己却没来得及欣赏他城郊宫殿的美色，而在他死后宫殿就彻底变得荒芜宫殿第二阶段的修建是与八条宫智仁的儿子智忠亲王联系在一起的，他遗传了他父亲的才干，而与富有的封建主前田利常女儿的婚配解决了他财政上存在的问题。智忠亲王的新建筑非但没有损坏他父亲最初的构思，而是正好相反——自然而然地与已有的建筑和谐地融为一体，由此而在美观和建筑决策方面都获得了一个形成整体的宫殿建筑群。
建在桂离宫河岸边的宫殿建筑群占地面积为56000平方米。宫殿中心建有一个形状十分独特的大池塘，池塘中有五座彼此间用木桥或石桥相连的小岛。
宫殿建筑群中的最主要的部分是三座连为一个整体的楼房——古书院、中古院和新御殿。古书院和中古院分布的位置使之能够在夏日避免阳光的直晒，冬日获取阳光的温暖，而在秋天则能够欣赏满月。因为楼房的高度不同，使得房顶能以其悬垂的房檐创造出千姿百态的优美韵律。
每座建筑的一楼都露台环绕，而露台与外部空间隔以可推拉的隔断。露台悬在地面上，以高而纤细的木桩支撑。和露台一样，房间里也有可推拉的隔断，是用木框粘上厚厚的纸做成的。这样的墙能规划室内布置，使之与周围环境相隔离。八条宫智仁王子非常喜欢赏月并为此而在古书院建了一座专门的台子。
中古院通过一个保存乐器的房间与新宫殿相连，而围绕中古院的则是用来弹奏乐器的宽阔露台。乐器房和新宫殿之间的门装饰得非常独特。这是象征一年四个季节的花：春天的日本樱花和紫藤，夏天的荷花，秋天的菊花，冬天的李子、山茶花和水仙花。
在建筑的艺术造型上起着重要作用的天然建筑材料赋予了桂离宫雅致的简朴。天然色的柳杉树，竹编的格状篱笆，白色的可伸缩墙，长满了青苔的石头小路，洒满了小石子的水渠——所有这些都给人高贵的简朴之感。
桂离宫殿建筑群的其中一个组成部分是坐落在池塘边的茶室，没有它根本就无法称为传统的日本花园。水平面本身则似乎成了一年、一天中不同时间、不同天气下风景不断更换交替的元素。比如，桂离宫中池塘的某一部分就是以很多诗歌都吟颂过的富于浪漫色彩的秋月倒影而驰名。
茶亭中最精致的是松琴亭，它的华丽装饰胜过了那个时代所有的其他茶室。它的东面、西面和北面都朝向池塘；松琴亭低垂的房顶使室内即便在炎热的日子里也依然保持着凉爽。
这座茶亭里有几个房间。第一间屋里有壁龛（地板微微翘起的墙龛）和冬天用的石炉。墙龛里是大的白色和蓝色方形纸。铺在地板上的席子和可伸缩墙用的也是这种形状的纸。
松琴亭的最后一个房间朝向花园。这样逐渐由室内布置转移到花园空间，花园也以同样的方式转移向自然景色——这是日本建筑中的一个典型特点。
甚至连风声和鸟鸣在营造情绪感受中也起着重要作用。要知道松琴亭——这是“松树和诗琴”之亭，当风儿在环绕它的松树间沙沙作响时，在房间里听起来就像是诗琴的声音。
另一个茶亭月波楼在秋天的时候则独具特色。茶亭的旁边长着枫树，枫树叶到秋天的时候就会变成深红色。从这个亭子可以欣赏到月亮在池塘中的倒影，而从古书院的露台上则能欣赏到月亮的升起。
宫殿建筑群中还有一座中国风格的佛寺。这是智忠亲王建来献给他的父亲的。
城郊的桂离宫皇宫不仅仅以其建筑风格而闻名。宫殿花园结合了各种园林建筑群各不相同的特点，但它总的特征更趋近于茶园的风格，尤其是在移动中观赏风景时，小路赋予了这种风格方向感和节奏感。
参观桂离宫殿建筑群时通常会沿着奇异而蜿蜒的公园小路作短时间游览。公园其实也正是为了游览和观赏由技艺精湛的园艺师们所创造的景色而设的。当您沿着公园游览时，景色也随着您的移动而改变：比如，池塘有时消失不见，有时又出人意料地出现在您的眼前。空前的不断移动——这是日本传统建筑的特点，要知道日本人是将自然景色融进狭窄空间的大师。
桂离宫的一位著名的参观者说，这座宫殿建筑群是为了让“眼睛思考”而建的。当沿着这座一年只对游人开放一次的宫殿作短暂的游览之后就会明白这个观点了。在宫殿众多的名胜古迹中参观者能看到“静爽厅”，每当里面举行隆重仪式时，天皇就会高坐在贵重的丝绸华盖下的席铺上。通向席铺的台阶两旁有两座保护天皇不受鬼怪侵袭的木狮子。如果参观者进入“静爽厅”时踩到了其中一块木板，厅中特制的装置马上就会响起警报并有令人生畏的卫兵出现。
