公元1644年，清世祖，由叔父多尔衮辅政，乘农民起义军李自成攻破北京明皇崇祯在煤山吊死的混乱时机，大举南进。当年五月初，清军即占领了北京。
消息传到江南，明朝陪都南京的官员，此时大致分为两派，一派以南京兵部尚书史可法为代表的爱国大臣；另一派以凤阳总督马士英为代表的卖国官僚。马士英为了便于自己弄权，拥立荒淫的福王朱由崧即皇帝位，建立了历史上称为弘光王朝的南明政权。
公元1645年，弘光二年三月，清军击溃了农民起义军李、自成后，又大举南进，于4月17日对扬州采取了包围的攻势。
正直有为忠贞爱国的大臣史可法，被投降派马士英之流从南京排挤到扬州督师。当清军进逼扬州时，史可法立即发出紧急命令，要各镇派兵救援扬州。但是那些不顾国家安危的将官只谋私利，不顾大局，竟没有一个听命令而来的。史可法只能率领本城军民，构筑工事，做迎战准备。
4月18日扬州陷入了被清军层层包围的孤立无援的态势。
南下清军的统帅是清摄政王多尔衮的兄弟定国大将军豫王多铎。他为了不战而成大功，进而利用史可法的威望收服江南，就叫明朝降将李遇春，拿着招降书去劝诱史可法投降。
李遇春来到城下，见史可法威风凛凛站在敌楼上，怒目向着自己，先就气馁了三分。他不敢下马，双脚踩着镫子，拱手作揖道：“史督师在上，恕末将甲胄（zhòu）在身，不能全礼！”史可法嘲问道：“我是大明朝的督师，请问，你又是那一朝的‘末将’？”李遇春臊红了面皮，定了定神说：“督师忠义大名闻于华夏，都得不到朝廷信任，死又何益？还不如协助大清朝取天下……”“无耻！”史可法大怒，从腰间摘下宝雕弓、抽出狼牙箭，搭上弦，李遇春大惊失色，把马缰一提，抱头鼠窜而去。
多铎见劝降不济事，又强迫当地乡民拿着劝降书，进城去见史可法。史可法拆都不拆，弃之护城河里。
多铎不死心，又接二连三地写劝降书，史可法仍是一看也不看，连着五次，把劝降书扔进护城河。
扬州城中有一个总兵官和一个监军，在清军诱降下发生了动摇。第二天夜里跑到史可法住处，惴惴地说：“明朝大势已去，我们不如投降清军吧！”史可法微微冷笑，声严厉色地说：“我早已准备好死在扬州，要我投降休想！”那总兵和监军连夜溜出城门，投降了清军。
史可法对投降变节分子，十分鄙视，自己早已做好了一死的决心，并给母亲、妻子写好了遗书。
总兵和监军投降后，扬州城中军心发生动摇，史可法传令全体官兵，向大家讲话：“这几天军情紧急，扬州是江北的重镇，如有差失，南京很难保住。我切望将士们一致努力，不分昼夜，严密防守。倘有人造谣生事，惑乱人心，一定按军法治罪！”
史可法心中又急又难过。想到军心涣散，扬州难守，南京势急，国家危亡，不禁热泪夺眶而出，放声痛哭……
听着史可法痛切的哭声，将士们无不受感动，再也不能沉默，不约而同地喊道：“我们一定尽力守城！”
史可法拭去眼泪，向大家行礼致敬，当众下令，把军队分成三部分，一部分迎战，一部分守城，一部分巡查；并宣布了临阵军令：
“上阵如不利，退守城防；守城不利，展开巷战；巷战如不利，短兵相接；短接如不利，为国自尽！”
在史可法的指挥鼓舞下，壮烈的扬州保卫战开始了。
4月22日，清军开始攻城。明军出城交战失利，退守城内。清军用大炮轰射，把城墙上部打开了好些缺口。史可法命人用大沙袋堵住缺口，继续战斗。鏖战一整天，清军死伤了几千人。
清军自从一年前入关以来，所到之处，很少遇有像扬州军民这么坚强抵抗的，更没有一个封疆大吏和城池共过存亡。多铎对扬州军民和史可法恨到极点，连续三天攻城不克，于4月25日对扬州发动了疯狂的总攻击。
扬州各处城门，以西城受到的攻击最厉害，史可法就亲自在这里防守。清军集中大炮向城墙的西北角轰击，终于打开了一个大缺口。大队清军士兵，就从这个缺口洪水一般涌进了扬州城。
史可法见扬州城已被攻破，悲愤不已，拔出宝剑朝脖子上抹去。在他身边的史德威等人，连忙抱住他的身子，夺下手中宝剑。史可法已为剑刃所伤，战袍溅满了鲜血。他严厉地对史德威说：“我命令你把我杀死！”史德威知道，史可法不愿被俘受辱，决心以死殉国，所以这么下命令；但他又怎忍心杀死敬爱的督师呢？他和几十个士兵一起，簇拥着史可法走下城墙，打算从东门逃出，再图后举。
这时，清军已进扬州中心，明军将士和百姓正同清军展开巷战，许多人在短兵相接的格斗中牺牲。史可法等还没走到东门，就有一队清兵迎头挡住了他们的去路。既然到了清兵面前，他挺身而出，大声疾呼：“史可法在此！”清兵听了大吃一惊，上前捉住了他，送到多铎那里。
多铎见了史可法，不敢怠慢，恭敬地说：“前些天我曾三次致书给先生，都没得到回答，如今先生为明朝尽到了忠义，我想请先生替大清朝收拾江南。先生如能俯允，必当授以重任！”
史可法听了大怒，义正词严地斥道：“我是大明朝臣子，岂可苟且偷生，作万世罪人！我头可断，志不可屈，愿速速就死！”
多铎已知徒费口舌，终于露出了狰狞的嘴脸，却又假惺惺地对史可法说：“你既然是忠臣，我就杀了你，成全你的名节吧！”
“与扬州共存亡，是我早已决定的志愿，纵然劈尸万断，我也甘之如饴。但是扬州百万生灵，你们不可杀戮！”
就是在生命最后一刻，这位爱国先辈还拳拳怀念着祖国，深切眷恋着人民！
扬州城被攻破时，都督刘肇基带领残部四百来人和全城人民一起与清军巷战，直到矢尽力绝，没有一个投降的。多铎痛恨扬州人民英勇抵抗，下令屠城十天。在战斗中牺牲和屠刀下丧生的扬州人民，总计有八十万之多，这就是历史上称为“扬州十日”的惨酷事件。
史可法就义后，有人企图寻找他的遗体，但由于扬州经过大屠杀，城里大街小巷死尸狼藉，加上天气蒸热，尸体已腐烂不可辨认。第二年清明节，人们把史可法生前穿的衣袍，葬在扬州门外梅花岭，这就是现在还时时有人去那儿凭吊忠魂的史可法衣冠冢（zhǒng）。
