大秦帝国的军队誓师出征的那天早晨，天空阴云密布，不久就下起了小雨。几万士兵都在雨中猫腰缩脖，步履沉重，那样子不象出征讨贼，倒象是一群押往流放之地的囚犯。坐在车里的兆丰大帝看着自己这支毫无生气的队伍，在责怪天象诡恶之外，只能扼腕长叹了。他已有近八年的时间没有检阅帝国的军队了。
自从定都垣丰之后，除了几次出城狩猎，测试达奇制造的新式武器外，他一直深居宫内，可以说，近百万的军队中，除了苏格将军，他连其它将军的名字都快叫不上来了。
视听闭塞的他一直在罗扎制造出来的歌舞声平中，认为帝国已经昌盛到没有敌人敢侵犯的强大程度，所以在军费开支上屡次大幅度地削减苏格呈送上来的预算报告。当然，这也与他怀疑和提防将军们贪污军响，有一定的关系。
现在看看这些士兵们破旧不堪的军服，不禁让他想起苏格在世的怨言。他转身对肃立在身后的太监皮尔卡道："传旨，火速命令财政部拔款六百万元。"皮尔卡刚要回答遵旨，身子一抖，回话道："启奏陛下，财政大臣昨天说，国库已经空虚。"
兆丰大帝大怒，骂道："放屁，前几****还向我报告，库存金银三千五百万两么。"
皮尔卡险些从车栏上摔下去，他极力站稳道："启奏陛下，财政大臣昨天说，各部大臣近日纷纷以各种名目提款，国库确实已所剩无几。"
他很想一脚将皮尔卡踹下车去，但想想国库空虚也怨不得这位太监，只得把一腔怨气化作一口浓痰吐在了他的脸上。皮尔卡没敢去擦，反而强作出一副笑脸。
他毫不容情地命令皮尔卡去坐另一辆车。他不想看见他，不想看见任何一个人。因为他已经明白无误地意识到，他带领军队要进行的这场战争必然是一场毫无希望的战争。他再一次打开车窗察视了一遍正在行进的队伍。
这支刚刚出发就显得疲惫不堪毫无斗志的军队，你还能指望它们什么呢。最聪明的做法还不如撤回垣丰，加固城池，等待霍郡方向军队的增援。但是他又清楚地明白，才出城的军队不能回撤，刚刚浩浩荡荡的出征就偃旗息鼓地回撤，连京都的小孩子都会笑掉大牙。
雨还在下，虽然不大，却缠缠绵绵地下个不停。已经翻浆的道路，经过上万人的踩踏，早已如泥沼一般，连五匹马拖拉的战车都行走起来十分困难，何况身负重荷的士兵。远远望去，这支艰难跋涉的队伍尤如一群爬行的蜗牛。
走了一天，才走出五十余里。兆丰大帝不得不命令停下来进行休整。但他马上得到一个很坏的消息，已有几千士兵趁着夜色迷离逃亡。还有数百名士兵为了争得一条活命，把他们的军官杀死在简陋的帐篷里。
尽管他下令抓捕抢杀了几名逃跑的军官，仍然陆续有人扔掉武器，混在从前线方向逃亡出来的百姓当中溜掉了。
兆丰大帝气得一夜没吃一点饭，几乎愁白了头发。他不再顾忌皇帝的威严，跺着脚大骂前来"报丧"的各路军官，唯一让他感到安慰的是，他的儿子秦元霸带领的先头部队，还没有出现士兵大批逃亡的迹象。这个自从回到京城就开始给他惹事生非的秦元霸，在统领军队上表现出了独特的才华。
他用哥儿们的义气和攉金如土的宠络让他的一万五千名将士始终保持着军队的统一号令。实际上，这一切都应归功于始终跟随着他的老师朱伯理。没有人比朱伯理更明白眼下要进行的这场战争的严峻性。他庆幸自己又遇到了可以一展才华的大好机遇。
在玛雅那场毁天性的大火之后，他曾想离开暴虐乖戾而难成气候的秦元霸，直接去京城毛遂自荐。但他很快明白，貌似太平盛世的大秦帝国，现在并不欢迎他这种人才，何况他已听说沉溺享乐的兆丰大帝连朝中大臣都难得一见。所以只好继续陪伴秦元霸，继续把秦元霸当做他的进身之阶。
与他所预料的一样，兆丰大帝并不喜欢乖戾的秦元霸，仅仅封给这个儿子一块很小的领地，拔给他一座宅院，就任由他去了。而朱伯理就只能充当这位皇子的家臣了。
不甘寂寞的他曾几次背着秦元霸，直接上书给兆丰大帝，为帝国的未来筹谋划策，试图引起兆丰大帝的注意和青睐，但他呈送上去的自以为治国良策的报告，全部石沉大海，后来他才知道，陶醉在成千个美丽宫女的妖媚之中的兆丰大帝对他的报告连看都没看就扔掉了。
就在那时，朱伯理就看出兆丰大帝是个"亡国之君"了。这个生世之迷一直不为世人知晓的皇帝，象他著述中曾经总结过的许多皇帝一样，登基不久便不可避免地重复着昏庸误国的悲剧了。
朱伯理今天终于可以得见他一直想见而从未见过的兆丰大帝了。兆丰大帝要召见秦元霸和他的谋臣朱伯理。
只一眼，朱伯理就发现兆丰大帝已处于精神行将崩溃的边缘了。他原先还以为这位千古一人的兆丰大帝有多伟岸，多威严，现在看来，他只不过是一个为****生活消蚀得面黄青瘦的书生。
但兆丰大帝仍然极力维护他的尊严，甚至懒得瞅朱伯理一眼。只是哼哼唧唧地询问了几句军队目前的情况，但是他的色厉内荏一眼就被朱伯理看穿了。
朱伯理自以为遇到了千载难逢的机会，也不顾兆丰大帝想听不想听，大胆快速地讲出自己对打赢这场战争的看法。他给兆丰大帝提的建议有两条，一是军队停止前进，就在此山洼之地布置军力，埋伏守候五国联军；二是由他和秦元霸率领先头部队绕道阿尔卑斯山偷袭敌军的后方。
待五国联军乱了阵脚，大秦帝国的军队前后夹击，定获大胜。朱伯理讲得慷概激昂，唾沫横飞，满以为会获得兆丰大帝的赞赏和采纳，但他忘记了，兆丰大帝是个自尊心极强的人，即便现在已到了亡国边缘也要维护他尊严的人。
所以朱伯理还没有讲完，兆丰大帝就将他打断了，很不耐烦地说："寡人自有退兵之策，你们还是先回去吧，明早五时出发。"
事实上，朱伯理和秦元霸刚走出帐篷，兆丰大帝就开始为他的轻率懊悔了，朱伯理的两条建议不无道理，而且也是面对强大攻势不可多得的良计妙策。
但是他不想在这位素昧平生的小臣面前表现自己的低能。另一方面，只到现在，他仍然认为五国联军不过是一帮没有什么谋略的蛮夷野人，不过仅凭骁勇攻入了大秦帝国的边境。
如果说他还采纳了一点朱伯理的意见，就是马上向全军将士承诺，战争结束后将按功绩大小奖赏一定数量的土地，逃亡者则在战争结束后治罪，而且要株连九族。
