传说中后羿和嫦娥都是尧时候的人，嫦娥原本不是仙人，只是人间的一个女子。因为她长得十分美貌，河神看中了她，非要霸占成亲，嫦娥死活不肯答应。这样，河神就使了一阵怪风，刮得她头昏眼花，分不清东南西北。
嫦娥昏倒的时，河神想趁机把嫦娥抢走。没想到，这时来了个叫后羿的小伙子。后羿年轻力壮，箭法特别好，很爱打抱不平。他从这儿路过，见河神欺负民女，就一箭射过去，射瞎了河神的一只眼。河神疼得一声怪叫，急忙逃跑了。7
嫦娥见后羿救了她，又见他长得英俊，就和她成了亲。这事很快被河神知道了，气得他火冒三丈。一个堂堂河神连个民女都弄不到手，实在窝囊！他一直咽不下这口气。
再说，龙宫里有这样一棵树，树上边住着九只明光灿灿的金翅鸟。这金翅鸟是龙王的传家宝，它们照得龙宫通明透亮，如同天上的太阳一样。河神就把这九只鸟全放了出去，想把后羿他们晒死。金翅鸟飞到天上，立刻变成了九个太阳。这下天上就有了十个太阳。
十个太阳一齐升在天空中，致使地上只有白天，再也没有了黑夜。河流因此干枯了，大海也因此干涸了。所有的鱼都死了，水中的怪物便爬上岸来偷窃老百姓的食物。许多人和动物也都渴死了。农作物和果园也都枯萎了，所以，供给人和家畜的食物也都断绝了。一些人刚要出门觅食，就会被太阳的高温活活烧死；还有一些人反倒成了野兽的食物。人们就在这无边的火海里挣扎着。
其实，后羿心里知道，这是河神捣的鬼，可自己又惹不起这群神鸟，于是，他就出去学艺。他走啊走，一边走一边打听。一天，遇见了南海大师，就把学艺射太阳的事学说了一遍。大师说：“学艺并不难，就是学会了，你也惹不起它们。我给你一个药丸，到六月六正午时，你吃了它，就能上天飞到月宫。那儿有员大将叫吴刚，让他给你造出神箭来，这样，你才能把太阳射下来。”
后羿回来后，把遇见南海大师的事和嫦娥说了。嫦娥很高兴，盼望后羿能早日取回神箭，把那些作恶的太阳射下来。
没想到后羿劳累过度，回家没几天就病了，而且昏迷不醒。到了六月六日这天中午，任嫦娥怎么叫、怎么拽，后羿就是不醒。嫦娥想：错过了时辰，药丸的神力就会失效，后羿就会白白辛苦这么久，我该怎么办呢？为了搭救天下的百姓，嫦娥只好自己吃了那颗药丸。不一会儿，她就觉得浑身轻飘飘的，随后便慢慢的离开了地面飞向月宫去了。
到了月宫，仙女们都出来迎接她。嫦娥把要箭射太阳的事告诉了她们。她们很同情嫦娥，就帮她采来流星做箭头，送给嫦娥，又领她找到把守月宫的吴刚。吴刚折下好些桂树的枝头，做成了箭杆送给她。于是，嫦娥拿着流星和桂枝做成的神箭回到了地上。
嫦娥从天上回来，后羿已经醒来。他看到嫦娥手里的神箭，知道她吃了药丸，就放声大哭。因为嫦娥吃了药丸成了神仙，他却还是个凡人，人神不能在一块儿，他以后要和嫦娥分开了，怎能不伤心呢？
哭了半天，后羿想：她能上天也行，总算没白费劲，眼下还是搭救天下的百姓要紧。他就拿出神箭一气射下九个太阳，留下原来的那个，这才救活了天下百姓。
又有人说，后羿后来对嫦娥有不忠行为，和河伯的妻子发生暧昧关系，因而引起嫦娥极大的不满，便离开后羿跑到天上去了。嫦娥奔月以后，很快就后悔了，她想起了丈夫平日对她的好处和人世间的温情，对比月亮里的孤独，倍觉凄凉。就这样，夫妻二人一个在天上，一个在地下，永远不能在一起了。现在，月圆的时候，人们还能看见月亮上有个人影儿，那是嫦娥在朝人间望她的丈夫哩。
后羿是怎么死的呢？孟子所著的《孟子》和西汉初年刘安编的《淮南子》都说他是被恩将仇报的徒弟逢蒙害死的，有的说是用桃木大棒打死的，有的说是用暗箭射死的。总之这位盖世的英雄死在阴谋家的手里。但是，后羿死后英魂不散，最后变成了专门捉鬼的钟馗道神。
