张巡是开元末进士，由太子通事舍人，出任清河县令，博览群书，通晓战法，重义气，尚气节，为县令时颇有政声。
安禄山叛变后，天宝十五年（756）一月，叛军张通晤攻陷宋、曹等州（今豫、皖、鲁三省接境地域），谯郡太守杨万石降敌，强令张巡以长吏西迎安禄山叛军。张巡拒不受命，起兵讨叛，响应者约千余人。与此同时，单父（山东单县）县尉贾贲，亦起兵讨叛，进攻宋州。张通晤逃襄邑（河南睢县），被顿丘（河南清丰）令卢杗所杀。张巡遂与贾贲合兵，同去雍丘。总兵力约二千余人。此时雍丘令令狐潮以县降敌，奉命东去襄邑支援叛军，所俘淮阳兵百余人，拘于雍丘，令狐潮乘外出之机，杀看守，迎张巡、贾贲等进入雍丘城。令狐潮调动叛军四万余人围攻雍丘。贾贲出战，败死，张巡力战，击退叛军，遂兼领贾贲所部。不久，令狐潮复率叛军四万人攻雍丘，张巡乃留千人守城，自率千人，分数队，开城出击。张巡身先士卒，直冲敌阵，叛军以事出突然，人仰马翻，遂败退而去。次日，叛军复设百炮，环城攻打，城上楼堞皆毁。张巡令守军在城上立栅柜守。叛军缘城而上时，张巡令士卒束篙草灌油脂，点燃下投，叛军无法登城。他还不时出兵袭击，并利用夜暗令守军缒城袭击敌营等，以扰乱敌军，挫其士气。
当叛军载米、盐之船数百只，抵雍丘城外时，张巡令一部兵力潜出河滨，夺获其盐、粮千余斛，焚余船后归还。守军箭尽，张巡令部众扎草人千余，着以军服，夜间缒城。叛军以为守军出击，万弓齐射，因而获得大量箭矢。几次以后，叛军发觉是计，不再射箭。张巡又选敢死队千人缒城杀入令狐潮营，焚其营房。令狐军大溃。张军追杀十余里。以后，叛军再度围城，雍丘粮、水均已缺乏，张巡以诈降欺骗叛军，要求安军撤退六十里。张巡乘叛军后撤之机，率军出城，扒掉城关所有房屋，取回木料后重入城内加强守备。令狐潮大怒，再度合围雍丘城，张巡复以计对令狐潮说：“君须此城，归马三十匹，我得马且出奔，请君取城以藉口”，令信以为真，果然送了三十匹马，张巡以此分配给各骁将，并商定当叛军来时，每人要捉具一将。次日，令狐潮来责问张巡失信，张答以“吾欲去，将士不从，奈何？”令孤潮怒而攻城，阵尚未布好，张巡骑将三十人冲杀而出，擒叛军十四人，斩杀百余人，俘器械牛马甚多。令狐潮退据陈留（河南开封东南），不敢再犯雍丘。此次战役，叛军围雍丘近四月，兵力达数万人，而张巡军仅二千余人，始终拒守，每战常胜。
令狐潮攻雍丘，数月不能克，乃筑城于雍丘之北，绝张巡军粮道，叛将杨朝宗率马步二万，将袭宁陵以断巡军之后。张巡遂舍雍丘，东向守宁陵，并与睢阳太守许远部会合，在宁陵西北，大败杨军，斩敌万余人，残部退走。张巡升江南节度副使。至德二年（757）安庆绪以尹子锜为汴州刺使、河南节度使，率同罗、突厥、奚等少数民族兵并会合杨朝宗部共十余万人，来攻睢阳。许远告急于张巡，张自宁陵引兵三千入睢阳与许远共同防守，城内兵力总计约七千人。安军集中力量，攻城，张巡督励将士，昼夜苦战，有时一日进行二十余次战斗。许远推崇张巡为主将，专任第一线战斗指挥；许远负责粮、械供应，并居中接应。
尹子锜军久围睢阳不下，但城中已将食尽。每人口粮日仅一合，掺以树皮而食，外无支援，将士饥疲不堪。战至八月，睢阳守军仅余六百余人，张巡与许远分区防守，与士卒同甘苦，仍坚守不懈。时谯郡、彭城（江苏徐州）、临淮（江苏盱眙）均有唐将，但皆拥兵不救，因而尹军攻城更急。十月，睢阳食尽，马、雀、鼠等一切可以入口的东西均已网罗食完，敌军登城，将兵无力再战，城遂陷。但张巡固守睢阳达十月之久，前后大小战斗凡四百余次，累计斩杀敌军约十二万人，成为我国历史上有名的守城战役之一。张巡及部众均在城破后，被俘不屈而死。
