司马休之在荆州作战，听到豫州传来的消息说刘裕秘密潜入，意图劫走云秀，十分恼火，可想来想去，这是私仇，不能放到台面上来说，只能当不知道。
这一点，他与刘裕十分默契。
休之担心云秀被刘裕抢走孩子，心情不好，便派人把她接来自己身边。
云秀果然是消瘦了，终日以泪洗面。休之很心疼，安慰她道：“孩子早晚得还给他父亲，你就当早还了几年，不要这样伤心，你还有我呀。”
云秀听了，便含泪微笑，又拿出那些碎了的玉佩给他看，“都摔碎了。”
休之握住她的手，“不怕，你我情比金坚，这样的信物有就有，碎了就碎了，不会影响我们。”他又说，“你要是实在想念福儿，不如我派兵去京口，把福儿抢回来，然后给他改姓司马，算是我的儿子。好不好？”
云秀惊问：“你要对刘裕用兵？是……是因为我吗？可他是靖难的功臣，还有，荆州的事尚未平定，你岂能分兵？”
休之笑道：“不是现在，也不是因为你。我跟他都是志在中枢，迟早有一战，最后只有一个赢家，你希望是谁？”
“我……我希望你们握手言和，像廉颇和蔺相如，一起辅政。”
休之笑道，“你觉得他会对我负荆请罪吗？”
“……”
“本来我不大想为难他，是怕你夹在中间难受。你既然跟他翻了脸，我就能放开手脚，跟他一争高下。这天下，是司马氏的江山，容不下第二个桓玄。”
“世子，北府军忠于朝廷，刘裕不会谋反的。”
“云秀，现在你没有退路了，不要再为他说好话。”
“我不是为了他，我是为了你考虑。”
休之一笑，“那咱们就打一赌，就赌他会不会谋反。”
云秀不想赌，如果只能司马休之和刘裕一定要争，那她希望司马休之能赢。倒并不是因为自己现在依附于他，而是真心觉得他是君子，如果他来主政，一定能造福百姓。因为休之提议这个赌局，云秀便格外关注时局，听说桓玄余党逃到蜀地，天师道又在广州蠢蠢欲动，京中流言说刘裕是桓玄第二，朝中的琅琊王便十分恐慌，连连催促休之入朝辅政，然而休之无法此时放弃荆州，琅琊王便先提拔了不少宗室子弟，北府军手中拿回来几个要职，仍是无改大局。天下仍有一半在刘裕北府军的手上，另一半在司马休之和刘毅的手上。
休之在荆州进兵神速，已占领了荆州北边的竟陵、江夏、武陵、长沙等郡，南边的衡阳、零陵、营阳等地仍在刘毅手里牢牢控制。
两人在荆州陷入胶着，战争之余，双方还不停地打嘴仗。刘毅写信讽刺司马休之，“堂堂车骑将军，竟也给刘裕当马前卒？”
司马休之看了信大怒，道：“本将军是受朝廷诏命，主政荆州，刘毅一介市井无赖，当日在石头城外就与我为敌，如今还敢大言不惭，逆我兵锋？”当即命人发起更加凌厉的攻势，刘毅不敌，只得往南边撤退。
就在司马休之军队高歌猛进的时候，一个人的到来，让他停下了前进的脚步。
桓道芝。
她身着男装，带着一把宝弓来求见司马休之。
休之一看是他挂在床头的那张弓，不知什么时候被她拿走了，自己竟然丝毫不觉。他心中大惊，脸上却云淡风轻地微笑道，“早就听说桓夫人武艺高强，今天才算见识了。你取我的宝弓如探囊取物，要取我的人头，想必也是易如反掌。”
桓道芝一笑，“我与刘裕恩断义绝，请将军不要称我为‘夫人’。”
休之点头，“桓小姐来见本将军，有何要事？”
“将军，我堂兄谋逆，罪恶滔天，可若没有刘裕推波助澜，他不敢走出这一步。现在，桓家被诛灭殆尽，刘裕却踩着我家人的尸体登上高位，我身为桓家子女，不能坐视不管，愿投在将军麾下，诛杀刘裕，为家人报仇。”
休之沉吟了一下，“刘裕诛灭叛臣，迎回天子，有功于国，我并不想与他为敌。”
桓道芝冷笑道：“将军，我与刘裕不共戴天，你这话大可不必对我说。普天之下，除了你，没有人比我更盼着他死。”
休之摇头，“我与刘裕是有些误会，也不是什么深仇大恨。朝廷经历了叛乱，刚刚安定下来，北边的伪秦还有意南下，此刻不宜再内乱。”
桓道芝不无讥讽地笑道，“将军公忠体国，道芝佩服。可是，你的对手，却不像你这般君子之风。刘裕出身贫贱，贪鄙无文，他的野心不亚于我堂兄。将军难道没听说，司徒王谧从皇上手中夺过传国玉玺，献给我堂兄，如此逆臣，只因为他是刘裕的老师，刘裕便恕他无罪。尚书左仆射王愉只因为讽刺朝局就被诛杀。刘裕这哪是匡扶朝政，这是在诛锄异己啊！再说了，将军与刘裕之间，岂止是误会？从公而论，将军一心护国，刘裕早有异心，你们二人迟早要正面交锋。于私嘛，你扣留戚云秀母子，逼得他们夫妻反目，这个仇，刘裕可是刻骨铭心，要与你势不两立。”
休之安静地听着，脸上始终不动声色。
桓道芝继续说道：“现在，刘裕虽然离开朝廷，回镇京口，但他手握北府军，当日随他起义的诸将或任朝廷要职，或在州郡主政，这天下已经快姓刘了！他想取朝廷而代之，是早晚的事。将军是宗室翘楚，当此危难之际，当挺身护国，将此等国贼诛灭于未萌……”
“不必说了。”司马休之打断了她，“本将军与刘裕俱是晋臣，他若忠心为国，我自然与他勠力同心，绝不与他争权。他若真有二心，本将军也绝不能容他。”
桓道芝见他被说动了，便笑道：“将军，那刘毅是我堂兄旧部，我深知此人凶狠暴虐，勇而无谋。他当日与刘裕一同起义，如今北府军占尽好处，他却远走荆州，心中的愤恨不平可想而知。将军已据有大半荆州，不如就此放他一马，让他与刘裕为敌，将军坐收渔利，如何？”
司马休之答应了，放下面子，派桓道芝与刘毅和谈。
桓道芝临行之际，云秀听说她来了，便来求见。桓道芝知道她是来问福儿的情况，便告诉他，“刘裕对福儿很好，只是，那个丫头月儿，不是善类。”
云秀听到福儿还好，就放心了。
桓道芝想起当日把她从京口骗到句章，然后害得她流离失所，也觉得有些抱歉，“云秀，是我对不起你。若不是我当日作弄你，你和刘裕和孩子，还能一家团圆。”
云秀说：“都过去了。有些事是命中注定，不干你的事。倒是你，我听说你家的事，你还和刘裕成了婚，夹在他们中间，你很为难吧。”
桓道芝笑道，“不为难，我家人都被刘裕杀了，我替他们报仇就是。你保重。我还有事，告辞了。”
她告别了云秀，便启程去见刘毅。刘毅果然被说动，而且非常高兴，因为连司马休之都来求和，刘毅觉得自己顶天立地，更不把刘裕放在眼里，直想率军杀入京口，跟刘裕见个真章。然而，这期间梁州刺史刘彘反了，刘毅怕此人危及自己的南荆州，便率军去平叛，便把去京口的念头耽搁了下来。
桓道芝觉得一个刘毅还不足以震慑刘裕，便私自北渡长江，假托司马休之的名义，联络后秦皇帝姚兴和南燕皇帝慕容超，请他们挥师南下。两国都表示了浓厚的兴趣。
局势几乎一夜之间就翻转过来，变得对刘裕不利，他再不能坐山观虎斗。义熙四年正月，朝廷任命琅琊王司马德文为司徒，而更为关键的扬州刺史一职，却议而不决。有人建议让刘裕任此职，但却要他屯兵京口，不进建康，刘毅则向朝廷推荐与他亲善的领军将军谢混。朝廷忌惮刘裕，派尚书右丞皮沈来京口问刘裕的意见。刘裕不再客气，表示要入朝辅政。朝廷不敢违逆，下旨征召他为侍中、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事。
刘裕准备入朝，需要有信得过的人留守京口大本营。他一直留意观察诸葛长民，见他自从回到京口就安分守己，唯唯诺诺，想起多年的友情，便仍将他视为亲信，此次入朝之前，他特意上书请朝廷任命诸葛长民为青州刺史，镇守丹徒，堂弟刘道怜为并州刺史，镇守石头城。朝廷均准奏。
刘裕又留刘穆之坐镇北府军营，督办粮草等事，带了孟昶、王弘，即日启程赴建康。小石头朱龄石长大了，他也在流民营王镇恶手下历练了几年，现在长成十几岁的一个小伙子，血气方刚。刘裕看他机敏沉稳，武艺不错，便也带在身边，做个侍卫。
刘裕刚入朝辅政，本想找机会对司马休之发难，没想到自己却先栽了个跟头。益州刺史手下一个叫谯纵的参军，趁当地氐人叛乱，便发动兵变，占了益州，自立为成都王。益州北部与后秦接壤，后秦听说此事，便派使臣联络谯纵，册封他为蜀王。东晋不但要失去益州这一大片领土，且伪秦势力进入益州，便可顺长江而下，进击建康，易如反掌。
刘裕立刻命令襄城太守刘敬宣率兵五千人进攻蜀地。刘敬宣便一路攻城略地，用了大半年的时间，到秋天，将战线推到成都五百里外。谯纵眼看要被剿灭，接受了后秦的册封。后秦立刻起兵南下，派兵将两万人入援。谯纵也派人拒险死守。伪秦军、谯军与刘敬宣相持六十余日，刘敬宣始终不能进兵，很快，粮草用尽，又起了瘟疫，死者大半，刘敬宣无奈只好退兵。后秦军见晋军败走，便掩杀而来，危难关头，还是司马休之摒弃私人恩怨，率军击退了后秦军队。
消息传到建康，刘裕便向朝廷请罪。朝廷不许，将刘敬宣免官，刘道规本来是征讨都统，被降号为建威将军，刘裕自降为中军将军，命刘道规、刘敬宣等就地驻防，不许轻进。待过了冬，再图良机。
经此一战，司马休之进位为骠骑将军，又因父丧，袭爵为谯王，威望日盛，朝野请休之入朝的呼声高涨起来。所幸皇帝和琅琊王忌惮刘裕，还没有下定决心。
刘裕需要一个再建功勋的机会。
