秦桧病死后第三年，一五五八年，陆游三十四岁，因祖荫出仕，终于走出山阴，进入仕宦之途，获任福州宁德县主簿。主簿，是县令下属，从事文墨等事。这是他首次离家赴任，摆脱困境，未来可期，满怀喜悦，沿途所见，备感新鲜亲切。
赏石观海
过罗源县走马岭时，见荆棘丛中有崖石，上刻“树石”两个大字，石奇字好。他摩挲巨石，仿佛仍有字，即令从者，用野草除垢，“才翁所赏树石”六个大字赫然而显。陆游对从者说道：“才翁者，乃诗人苏舜钦之兄苏舜元也。苏舜钦乃范仲淹同朝好友也。”从者面有喜色，对陆游说道：“赴任遇此景，乃吉兆也。”陆游笑着问从者：“何来此说？”从者笑而答曰：“才翁者，陆公也。陆公才高，谁人不知？此番赴任，必受赏识（石）也。”陆游仰天大笑道：“明公期我仕途得人助，谢你祝愿。”在路上，他们交谈甚欢，遇有山水胜景、旧庙古寺，陆游常给他讲一段稗史逸闻，意趣横生。
陆游初涉仕途，忙于衙务。遇假日休息，读书、写诗、习字，有时和府中人便服外出，近逛市井，远去登山临水。早秋一天，雷停雨霁，三位同僚约陆游乘海船去海上畅游，行百里，船工遥指东南，说道：“船行五日，可到流求（今台湾省），是在泉州之东，其侧有小岛曰彭湖，烟火相望。”陆游对同僚说道：“这岛孤悬海外，多年难兴。从三国时期，吴国孙权派将军卫温和诸葛直，率甲士万人，进入此岛起，那时称其夷州，至今已九百年，代代有人去岛。”众人又问起船工可有海上故事？船工讲起妈祖的故事，他说妈祖实有其人，是福建蒲田人，姓林。她自幼聪颖，学天文、气象和医术，善驾舟，经常海上救人，惠及流求。她在一次海难中死去，人们看见她凌驾彩云，空中仙乐阵阵。乡民为纪念她，建起了妈祖庙，福建有，流求有。
陆游首次出海，见海阔天空，远望流求，胸襟舒展，吟诵曹操《观沧海》一诗。又听妈祖故事，慨叹海之美、国之大、民知感恩。大海那边的流求，唤起他心中历史的记忆，浮想联翩。随之吟《感昔》一首纪行：
行年三十忆南游，稳驾沧溟万斛舟，
尝记早秋雷雨后，柁师指点说流求。
此后写的《步出万里桥门至江上》一诗中，流求又入其诗：
尝忆航巨海，银山卷涛头。
一日新雨霁，微茫见流求。
忠于职守
陆游做主簿尽职尽责，不久调任福州决曹，掌管刑事诉讼。
凡有讼，他必亲听，多方搜证，不枉不纵。遇有申冤者，则必广搜街谈巷议，多方兼听，辩证鉴别，不以个人好恶为准。有人说：“决曹，权重俸薄，何费其力哉？”陆游先谢后曰：“有一流传楹联，姑且听我诵来：‘得一官不荣，失一官不辱，勿说一官无用，地方全靠一官；吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。’”陆游后书写一联语：“与百姓有缘，才来到此；期寸心无愧，不负斯民。”他将此联送给这位好心人。好心人也是有心人，他珍藏此联语，每有决曹新任，他把此联送堂上，言此是陆游所书，请大人一览。新任决曹必问：“是何意哉？”其必曰：“不知大人意何是哉。”
一一六〇年，高宗知陆游政声，调陆游入朝，任敕令所删定官，负责编纂、颁布法令和起草国书、文告等事。官阶不高，职责重要。这之后，陆游与邹耘、刘凤仪、周必大、史浩、陈俊卿、芮晔、冯方、李浩等朝官结识，时相过从。在官舍，与周必大隔墙而居，情深意笃，他在诗中写道：“得居连墙，日接嘉话……从容笑语，抒写肝胆；邻家借酒，小圃锄菜；荧荧青灯，瘦影相对，西湖吊古，并辔共载……淡交如水，久而不坏……”
陆游重友情，与人交而有信，为人谋而秉忠，这些人皆成为他终生挚友。
一一六二年七月，陆游调任大理司直，兼宗正簿，是重用。大理司直，负责司法；宗正簿，负责王室宗亲事务。初入朝廷，诸事陌生。陆游忠于职守，夙兴夜寐。高宗拟任杨存中为江淮宣抚使，有多人以为不宜，陆游听人议论，亦有同感，认为此事关系重大，他不避风险，上书详陈己见。他说：“杨存中久在朝廷，不谙地方事务。江淮现为攻守枢纽之重地，官、军、民等诸事纷繁，非杨存中所长，乞圣上改任他人。”杨存中是备受高宗宠信之人，任殿前指挥使二十五年。高宗早知朝中官员有此议论，阅过陆游上书，又仔细考量，遂纳谏，罢任杨存中，改任他职。事后，有人对陆游说道：“高宗宠信杨存中，称其为当代郭子仪。你竟敢逆鳞而动，要小心。”陆游说道：“兄意为好。然我为国谋，非为私也，圣上知我。”他那时的官阶是正八品，小官却有大勇气。
宫中规矩很严，却非人人守规矩。历来“中贵人”，即太监，往往谄媚皇上，以谋其私。有个太监，常买北方珍玩玉器，进献高宗。陆游看此事，究其心，认为其意不可测。陆游启奏高宗，他在奏折中说道：“陛下自经史典籍翰墨外，对其他任何玩赏消闲之物，应摒弃不用。那小臣不体圣意，随意私买珍玩送陛下，是亏损圣德，乞陛下严行禁绝。”高宗阅后，赞陆游为保圣德而进言，是忠国之心，批道“必明令禁绝”。
上疏乘胜而进
一一六一年，金兵经过全面备战，抽调精锐，兵分四路，全线南下，长驱直入，意欲彻底灭掉南宋。
战事既开，战局却未能按金兵的预期发展。金主完颜亮御驾亲征，经和州，在江北安营扎寨，派水军驾船数百艘，横渡强攻。在采石矶一带，虞允文指挥宋军战舰迎敌，又调当涂民兵，驾海鳅船向敌船队发起猛烈攻击，分割穿插，将其水军拦腰截断，分进合围，令敌死伤惨重。当晚，大帐内灯火通明，虞允文与众将分析军情，几位大将认为金军惨败，必要休整，我军应以逸待劳。待众将言毕，虞允文慢挥其手，言道：“不然”，他判断，金兵乘我不备，凌晨必反攻。他命众将待命，兵不卸甲，马不下鞍。夜半，他命水军悄然驾船到上游杨林河口埋伏。天将明，金兵果至，钻进了虞允文设伏的“口袋”。虞允文一声令下，火器队齐射竹管药火箭、霹雳弹、震天雷等，远距离打击，火烧金船三百多艘，烈焰滚滚，红透江天，仿佛火烧赤壁。虞允文以不足两万之军，大败金兵四十万之众，是以少胜多的辉煌战绩，史称“采石之战”。
金军海上一路，也未得手，遭遇浙西马步军副总管李宝所率军队和民兵的绝地反击，溃不成军。李宝备战充分，他率战船一百二十艘、弓箭手四千人，在海上抗击金兵南进。他们兵在海州附近，先为被围攻的魏胜的抗金民兵解围，又和山东境内几支义军联手，向北推进。在胶西附近海面，李宝巧设埋伏，示敌无形，以逸待劳。天微明，金军船队风樯鼓荡，战旗飘飘，金鼓齐鸣，先声夺人，如入无人之境。李宝见风骤急，漫卷战旗，大呼：“好也！”待敌船逼近，李宝一声令下，四千弓箭手万箭齐发，火药箭在敌船队中引发火海，火借风势，风助火威，火龙翻滚奔窜，战船被烧得“噼啪”直响，惨叫声连天，转眼间死的死、逃的逃，金兵首领苏保衡在乱军中改装为兵卒，侥幸只身逃出重围。李宝军生擒敌兵两千，大获全胜。
另两路金兵，一路粮草悉数被焚烧。西北一路，被四川宣抚使吴璘率军重挫，吴璘乘胜向北推进，收复西北两大州秦州、洮州。金兵大败，其京城留守完颜雍发动政变，自立为帝，前线完颜亮，在扬州被部将杀死。魏胜义军在山东，以大股部队东西战、南北攻，搅得金营风声鹤唳。
金兵全线撤退，宋军夺回两淮，抗战重又出现了前所未有的大好局面和反攻条件。抗战派主张乘胜追击，攻其喘息未定。也有人提出，即使守势以待，也应全线向北推进二百里，扩大前线纵深。陆游在朝中积极鼓吹抓住胜机北进，和众臣呼吁请出老将军张浚统帅军队。不料宋高宗和宰相陈康伯等竟然提出趁此“求和”。朝廷哗然，反对声四起。陆游此时不惧风险，挺身而出，上疏高宗，直言金人内有政变，外有溃败，内部不稳，人心浮动，军力、国力大减，无力南顾，正是我收复河山的最佳时期，“应乘连捷之势，击溃败之军，不可复留残寇，长为国家之忧。万望圣上决断。”朝野一片主战声。此时高宗昧于形势，出自偏安私心，竟然再主“和议”。怎奈此时他已难控制局面，骑虎难下，迫于形势，一一六二年，宣布退位，住德寿宫，为太上皇，朝纲交于孝宗。
孝宗即位
高宗与孝宗政见有异，然孝宗至孝，父子情深。孝宗虽非高宗亲子，高宗却视同己出。
孝宗为储时，一次突患痢疾，御医治疗不见效。高宗微服出宫，亲访几家药店。在一家药店，坐堂医说他可一试。次日来接，他方知是宫中事，倒有些惴惴不安。高宗嘱他不必惴惴，放心诊病就是，他连声“诺诺”。诊后，医生诊断为，因喜吃螃蟹，多食伤脾胃，久之脾胃阴虚，引发冷痢之患。诸位御医以热痢下药，是不对症，自不见效。这位医生又道：“可采湖莲藕节，捣烂取汁，温酒调服，三日即可痊愈。”连服三日，果然痊愈。高宗说道：“治国如治病。”孝宗应道：“对症下药。”为谢此医，高宗把皇宫的捣药杵赐他，从此这位坐堂医名声日盛，他苦读精研，十年后乃成名医。
孝宗敏于事，做储君时，对朝政了然于心，他深知秦桧之奸。一次，秦桧以缉盗为名，抓捕一千多人，隐瞒不报。孝宗对高宗言之：“此事关系重大，捕人众多，伤民结怨，必失人心，望速决断。”高宗言道：“速告大理寺遵旨，立即释放。”秦桧病危时，对朝廷秘而不宣，阴谋策划让其儿子秦熺接任宰相。孝宗密启高宗，破其奸计。
孝宗即位，励精图治，锐意进取，试图恢复，实行了一系列拨乱反正的政策。他重用抗战派，为赵鼎、张浚、岳飞等大批受迫害的文臣武将平反昭雪，健在者重新起用，委以重任。李光与其子李孟光均从流徙地归来，李孟光获任台州知州，当年密告者陆仲高则被贬谪到雷州，他言道：“若知今日，何必当初？悔之晚矣。”孝宗大刀阔斧清除秦桧余党，明令这些人今后不得进入朝廷；简政强军，裁减省、部、寺、监冗员，收编抗金义军和官军一同作战；兴修水利，严管质量，定期检查，违者严惩；鼓励农民耕田植桑，及时赈济灾民，放宽灾区税赋。一时气象一新，朝野寄予厚望。
孝宗对陆游早有所闻，读其流入宫中之诗，很是欣赏。一日，孝宗步入华文阁，询问当今可有李白才华之人？右丞相史浩答曰：“陆游。”黄祖舜等也竭力推荐陆游，说陆游善辞章，精通历史。
未几，孝宗召见陆游，问其治国安邦之策，陆游从容而对。陆游说：“金人诡诈，胜时急进，败时喘息，以和议为诱饵，随机撕毁。”他又说：“对金作战，应从长远计，须谋而后动。”孝宗问道：“何为谋而后动？”陆游答道：“当以大兵与舟师十之九，固守江淮，控扼要害，养精蓄锐；以十之一，与其游击对峙，伺机而动，他袭我，我亦袭他，来而不往，非礼也。扰其军心，出奇制胜，速出速战速归。待要地抚定，条件具备，方可用重兵，以图恢复。如此，则进有辟国拓土之功，退无劳师失备之患，实为天下之至计也。”
孝宗听后，不露声色。他思忖，太上皇“主和”，他如何“主战”？朝中重臣顺高宗者多，他如何破除掣肘？陆游主张是为持久抗战，需要将帅人才、能战之军，更需强盛国力，势必旷日持久，待到何时？孝宗虽想振作国势，听后却沉吟不语，不想深谈。事后，孝宗对吏部评说陆游“力学有闻，言论剀切”，赐以进士出身。进士出身，在宋代视为已在进士之列。这是孝宗为陆游打通了上升的空间。
