曹操到陈留后,“散家财,合义兵”,且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓,用不了多长时间,18路诸侯齐聚酸枣大营。
汉献帝初平元年(公元190年)正月,袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主,曹操任代理奋武将军,参加讨董军。二月,被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安,自己则焚毁宫室,挖开王陵,劫掠人民,致使洛阳方圆200里荒芜凋敝无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力,无人敢向关西推进,全都屯兵酸今董贼西去,正可乘势追袭;本初按兵不动,何也?”绍曰:“诸兵疲困,进恐无益。”操曰:“董贼焚烧宫室,劫迁天子,海内震动,不知所归:此天亡之时也,一战而天下定矣。诸公何疑而不进?”众诸侯皆言不可轻动。曹操大怒道:“竖子不足与谋!”遂自引兵万余,领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进,星夜来赶董卓。
董卓行至荥阳地方,太守徐荣出接。李儒说:“丞相新弃洛阳,防有追兵。可教徐荣埋伏到城外山坞之旁,若有兵追来,可竟放过;待我这里杀败,然后截住掩杀。令后来者不敢再追。”董卓听从他的计谋,又令吕布引精兵遏后。吕布正走时,曹操领兵赶耒。吕布大笑说:“不出李儒所料也!”将军马摆开。曹操出马,大叫:“逆贼!劫迁天子,流徙百姓,将欲何往?”吕布骂曰:“背主懦夫,何得妄言!”夏侯惇挺枪跃马,直取吕布。战不数合,李傕引一军,从左边杀来,曹操急令夏侯渊迎敌。右边喊声又起,郭汜引军杀到,曹操急令曹仁迎敌。三路军马,势不可当。夏侯惇抵敌吕布不住,飞马回阵。吕布引铁骑掩杀,曹操大败,回望荥阳而走。
走至一荒山脚下,时约二更,月明如昼。方才聚集残兵,正欲埋锅造饭,只听得四围喊声,徐荣伏兵尽出。曹操慌忙策马,夺路奔逃,正遇徐荣,转身便走。徐荣搭上箭,射中曹操肩膊。曹操带箭逃命,踅过山坡。两个军士伏于草中,见操马来,二枪齐发,操马中枪而倒。操翻身落马,被二卒擒住。只见曹洪飞马而来,挥刀砍死两个步军,下马救起曹操。曹操说:“我必定死在这里,贤弟可速去!”曹洪说:“公急上马!我愿步行。”曹操说:“贼兵赶上,你将怎么样?”曹洪说:“天下可无洪,不可无公。”曹操说:“我若是之不活着,是你的力量。”曹操上马,曹洪脱去衣甲,拖刀跟马而走。约走至四更余,只见前面一条大河,阻住去路,后面喊声渐近。曹操说:“我的性命到此结束,活不了了。!”曹洪急扶曹操下马,脱去袍铠,背着曹操过河。刚到对岸,追兵已到,隔水放箭。曹操带水而走。比及天明,又走三十余里,土冈下休息。忽然喊声起处,一彪人马赶来:却是徐荣从上流渡河来追。曹操正慌急间,只见夏侯惇、夏侯渊引数十骑飞至,大叫道。:“徐荣休要伤吾主!”徐荣便奔夏侯惇,夏侯惇挺枪来迎,交马数合,惇刺徐荣于马下,杀散余兵。随后曹仁、李典、乐进各引兵寻到,见了曹操,忧喜交集;聚集残兵五百余人,同回河内。
回至酸枣,曹操建议诸军各据要地,再分兵西入武关(今陕西丹凤东南),围困董卓,关东诸将不肯从。关东诸军名为讨董卓,实际各自心怀鬼胎,意在伺机发展自己势力。不久,诸军之间发生摩擦,相互火拼,联合军至此解散。