15世纪末到16世纪初，欧洲人开辟了横渡大西洋到达美洲、绕道非洲南端到达印度的新航线，第一次环球航行也取得了成功，这在历史上被习惯地称为“地理大发现”。
15世纪，由于商品经济的发展和资本主义的萌芽，欧洲各国对货币的需求大大增加。欧洲人狂热地追求货币，渴望获得制造货币的黄金。自从《马可·波罗游记》在欧洲流传以来，欧洲人一直把东方，特别是中国看成是遍地黄金的人间天堂，所以希望到东方去实现黄金梦的人比比皆是。
此前，西方通往东方的重要商路有三条：一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到达东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。北部的一条被土耳其人占据着，另外两条被阿拉伯商人控制着。长期以来，欧洲的贵族和商人迫切希望开辟一条绕过地中海东岸，直接到达中国和印度的新航路。
1487年，葡萄牙人迪亚士组织船队，沿着非洲西海岸向南航行，到达非洲最南部的好望角。接着，葡萄牙人达·伽马组织了更大的船队，于1497年7月8日从里斯本出发，先是循着迪亚士发现的航路，于同年的11月到达好望角，并从那里沿着非洲东海岸向北航行。1498年3月，达·伽马到达莫桑比克。
之后，达·伽马又多次远航，打败印度洋上各地的抵抗，建立了许多商业和军事据点，控制了这条通往东方的航路。
葡萄牙人的成功，促使西班牙人积极寻找另一条通往东方的航路。1492年8月3日，在西班牙的支持下，哥伦布率领船队从西班牙一直向西航行，来到了一个岛屿。哥伦布以为到了印度，所以把当地人称为印第安人（即印度人）。哥伦布向南继续航行，又到达了附近的古巴和海地，发现了许多岛屿。
1493年3月15日，哥伦布回到西班牙，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。
此后，哥伦布又多次到达美洲。哥伦布至死都认为他所到的地方是印度。后来一个叫亚美利加的意大利冒险家证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不知道的一个新大陆。后来，人们就把那里称为亚美利加洲，即美洲。
真正通过探险证实可以环绕世界航行的是麦哲伦。西班牙人虽然发现了美洲，但当时获得的利益远远不如葡萄牙人在印度获得的多，所以西班牙决意继续向西航行，以求从西面到达印度。1519年9月20日，葡萄牙人麦哲伦在西班牙的资助下，率领探险船队出航，先是沿着已经知道的航路向西航行，然后转向南，沿着美洲大陆摸索着南下，发现了美洲南部的海峡，后来人们把这里称为麦哲伦海峡。横渡太平洋后，1521年3月，麦哲伦到达菲律宾群岛，他被当地的土著人杀死。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，再沿着葡萄牙人发现的航路于1522年9月返回西班牙。地圆学说得到了确认。
新航路的开辟产生了重大的影响。首先，它引发了商业革命。欧洲同非洲、亚洲之间的贸易扩大，同美洲开始有了联系，各地区的商品逐渐在欧洲市场上出现，开始形成世界市场；主要商路从地中海转移到大西洋沿岸，意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙以及英国、尼德兰所代替。其次，它引起了价格革命。由于大量贵金属源源流人欧洲，金银价值下降，物价猛涨。新兴的工商业资产阶级获得了暴利，封建主逐渐衰落，劳动人民日益贫困。价格革命加速了西欧封建制度的解体和资本主义的发展。第三，欧洲开始了大规模的殖民掠夺活动，非洲、亚洲和美洲许多国家和地区，逐渐沦为殖民地、半殖民地，成为西方掠夺的对象。
