对于薛新雨来说，人生中的一个崭新阶段悄然开启了。他需要汲取更丰富、更多样的营养，需要让自己的想象在更广阔更自由的天地中神游。小小的东华观连他的爱情希冀都不能满足，当然更不可能解答他那么多的困惑了。
薛新雨发现，自己的来信林林总总，简直分不清种类，其中最大的一部分当然是批评兼鼓励的了，写信的人来自各条战线，形式却千篇一律：先指责集训队连战连败，丢了中国人的脸面，然后鼓励他们知耻而后勇，早日打翻身仗；其次是讨教的信件，请求高手指点一二，还附上了自己画的棋谱；再次就是求名的，他们对围棋不感兴趣，甚至对薛新雨也不感兴趣，只是要求得到一个签名。这也可以理解，因为当时普通人的生活圈子非常狭小，仅仅局限在单位和亲友之间，如果一个人突然接到了远在天边的名人来信，一定能引起一阵轰动，不但可以抬高自己的身价，甚至能够促成一桩婚姻。
当然，最能引起薛新雨关注的，就是那些主动支招的来信了。那些业余棋手们水平参差不齐，但都是一致的热情洋溢，一致的急不可耐，一致的信心十足，仿佛采纳了他们的意见，立马就能将中日围棋的地位翻个个儿。而这些所谓的高招，说白了几乎全是无理手，甚至还有一些人连基本的死活计算都不过关，让专业棋手看了哑然失笑。但是，薛新雨虽然在人情世故上浅薄如纸，可是在围棋的理解上已经初窥门径了。没错，这些业余爱好者们注定成不了伟大的棋手，他们的建议也不能让薛新雨成为伟大的棋手，但是他们却未必不能成为伟大棋手的父亲——很多年前，日本大阪街上有一个卖鱼杂的小商贩，言行举止和普通人没有任何区别，唯一的不同，就是每到周末，他总不忘记买一份新出的《棋道》回家，带给自己四岁的儿子看。现在大家都知道了，这个孩子长大后，就是大名鼎鼎的宫田荣树。
暴风骤雨已经将老朽中空的中国旧式围棋连根拔起，但是，在它曾经盘踞过的这片荒野里，在它留下的巨大空白中，一些稚嫩的小苗在蠢蠢欲动。未来枝繁叶茂、蔚然凌云、飞猿栖凤的参天大树，正在它们的梦中萌芽。
当然，要说薛新雨是个脱离了低级趣味的人，那也太高抬他的品位和操守了。每次看到信中夹带的姑娘照片，无论彩色黑白，无论妍媸胖瘦，他都要好好端详一会儿——毕竟，人家费心巴拉把玉照寄来，就是让你欣赏的，没有人真抱着千里姻缘一信牵的美梦。在那个时代，每个女孩子都是素面朝天的，都是清纯无邪的，都是爱憎分明的。当然，薛新雨最后还是要将它们原装封口，绝不任由伙伴们评头论足，戏谑调笑。
不知不觉中，又一个春节到来了。不过，今年不能和去年一样安生过了。因为按照日程安排，中日围棋对抗赛的第二回合要在日本举行，中方代表团大年初三就要启程。很多人感到疑惑，日本深受中国传统文化习俗影响，难道不过春节吗？后来才知道，日本虽然也过春节，但是日子从阴历改为公历，与西方的元旦合并了。
由于女队成绩太差，日方决定取消分队方式。于是，中方客随主便，也两队合一，派出了五男三女的八名选手。有生以来第一次出国，让幸运入选的棋手们兴奋得睡不着觉。正月的一天，一号厢房的薛新雨、冯晓白、林家亮商量要买新的外套，恰好碰到舒梅也要购置行头，于是结伴来到了市里的友谊商店。
攥着手中一小叠外汇券，他们看什么东西都花眼，看每个价格都吐舌，而服务员的态度更让人气愤皱眉。最后，想到日本和中国东北在同一纬度，冬天肯定非常冷，还是购置了一套款式最简洁的黑呢子大衣。三人图新鲜，现场连标牌都没剪就穿上了。无巧不巧，他们在底层的化妆品柜台前撞见了史幽红和陆鸣。因为婚礼前的那场亭子风波，薛新雨知道舒梅对她心存芥蒂，就准备打一声招呼走开，可是史幽红却突然笑得弯了腰，招手叫他过来。薛新雨只好走了过去，史幽红说：“你们这样子太有趣了，老外见了，不是以为黑社会出来讨账，就是以为教堂的神父出巡，赶紧换了吧。”薛新雨反而很得意，说：“我们要的就是这股子气势，一亮相就把日本人给震住。”
分手走了一段，林家亮才问为什么参赛选手名单中没有陆鸣？薛新雨抽了两下鼻子，不好意思亲口损人，就由冯晓白代劳了：
“这有什么好想的？他不去最好了，省得继续丢人现眼！”
不过，舒梅却不同意这个观点，她说陆鸣不参赛正是他自己主动提出来的。前几天，在酝酿名单的内部会议上，作为竞赛部的干事，陆鸣提议给女队员让出三个名额，理由是自己和宋大洋、王富军在第一回合中未尝胜绩，与其尸位素餐，不如把机会让给表现优异的娘子军。这样的高风亮节，当然获得了上级的高度赞扬。
薛新雨听了无话可说。不过，他并不因此改变对陆鸣的看法。过了一会儿，他突然笑着问了一句：
“小梅，我问一句，你可别生气呀！为什么你总是向着陆鸣说话呢？在我的朋友中，这可是独一份儿啊！”
舒梅听了，脸色红一阵青一阵，半晌才回了一句：“也许，他们都是为了让你高兴，才不肯说实话吧！”
薛新雨见她真的动了气，赶紧打圆场，说：“我这张嘴是厕所的邻居，你何必当真呢？再说了，全队上下谁不知道你是个小菩萨，只说人好不说人歹，就是一只癞蛤蟆，你也要叫做鼓包青蛙。”这样求告了半天，舒梅才慢慢缓了过来。
隔日，一个更大的喜讯传来了：经过了一段时间的酝酿，上级决定试行段位制。综合上次中日对抗赛的战绩，认为中国顶尖棋手的水平已经达到了日本二流棋手中的中上水平，虽然距离一流尚有差距，更不敢望藤原道场几位高手的项背，但正规化的条件已经成熟。就像战争年代一样，为了适应大兵团作战，要将这些教导队、县大队、游击队整编成野战军。如此一来，作为男女队头牌的薛新雨、史幽红和唯一战胜了日本九段的冯晓白就被授予了六段，其他人依序排列，连年纪小小的林家亮也和陆鸣这样的资深棋手一起成了四段，但老人们如薛平湖、史瑞虎、陆德言则完全被排除在外了。
据说，这个评定结果是沈老将军在病榻上亲自圈定的。本来考虑到老一代棋手们的贡献，要赠予他们荣誉称号，连名称都拟好了，就叫“积薪奖章”。一为纪念古代围棋圣手王积薪，二是借了《史记》中的一个典故：“陛下用群臣如积薪耳，后来者居上。”（《史记·汲黯传》）让他们自觉为年轻人腾出发展空间。但是事到临头，考虑到其他一些因素，最后还是按下不表了。
薛新雨得到大红烫金的段位证书后，第一时间想到的是安慰父亲；而薛平湖也正要找儿子，为他初次跨海东征壮行。父子喝了点儿小酒，薛平湖又絮絮叨叨叮嘱了半夜，才从箱子中小心取出了一件东西，郑重其事地交给了儿子。
这竟然是一把扇子。而且，是一柄再普通不过的白纸扇，青竹做骨，桑纸为面，甚至白得也不纯正，可能是时间太长了，边角上都有点儿泛黄了。薛新雨觉得父亲太拘泥了，日本棋手喜欢每人拿一把扇子摇来晃去，难道我们中国棋手也要有样学样吗？退一步来说，如今中国人的生活水准固然万万不能与日本相比，但要具体说到扇子，那可是“余杭三宝”之一，任你在西湖边挑一家土特产品店，都能见到大把的好扇子。什么湘竹、松鹿了，什么水印的、镂空的、绢布了，甚至刺绣的都有，哪一样不比它拿得出手？
薛新雨心中嘀咕，可是薛平湖却看上去信心十足，似乎送给儿子的不是一把破扇子，而是一面挥喝三军的飞龙大纛：
“好好拿着它！不要问为什么，也不要回答任何人的问题。”
可是，薛平湖刚将它比做了无价之宝，随即又说了一句自相矛盾话：“如果有人想要它，你也不要拒绝。”
薛新雨勉为其难地收了起来。回到宿舍之后，他打开来仔细端详，发现扇子背面是一幅工笔画，墨色十分鲜明，似乎是新画上去的。只见一树秋桂，花朵繁多，枝叶细密，或明或暗，或掩或映，全都一丝不苟，虽然不是名家手笔，也丝毫不见匠气。正面是三个拳头大小的篆体字，如今的年轻人已经少有认识的了，所以薛新雨看了半天，只认出了前面两个笔画简单的，是“非常”二字。而最后一个字看来看去，竟然像个“糟”！非常糟？薛新雨当然明白是自己搞错了，扇子的旧主人无论多么洒脱，也绝不喜欢当个倒霉蛋。
