就像是在说书一般，书虫绘声绘色的讲起了那段往事，“先皇少年时登基，不勤政务，整日宴饮玩乐，又大兴土木，营建宫室，最为著名的便是乾阳的凌云台，高数十丈，收纳了无数奇珍异宝、飞禽走兽，又广征天下美女豢养于台内。”
“彼时西域重楼国的王子前来朝贡，先皇在凌云台设宴招待，顺便炫耀起自己的珍宝美女；重楼王子也是几杯美酒下肚便不知轻重起来，虽然对那些珍宝异兽赞慕不已，但对台中那些美女却不以为然，还放言在自己的妹妹重楼公主面前，这些都不过是庸脂俗粉而已。”
“先皇听到世间竟然有如此倾国倾城之人，便要求将重楼公主送到乾阳来；重楼王子意识到自己失言惹祸，忙跪下来哀求，说公主早已和安然国王子订下了婚约，数月后便要举行婚礼了。”
“然而先皇哪里听得进这话，他将重楼王子扣留起来，要求用重楼公主来换。安然和重楼两国慌忙一起派出使臣，并带着数十西域美女和大量财宝前来乾阳，希望能化解此事。但此举反而激怒了先皇，认为两国不把大辰放在眼里，他下令将使臣和美女全部斩首，并派人将这些脑袋送了回去，还告知两国，若再不将公主送来，就要挥军征伐重楼。”
“重楼国虽弱小，但那安然国却是西域大国，一怒之下与重楼组成联军，要对抗大辰。这让先皇恼羞成怒，不顾群臣反对，举二十万大军，以明州为根据地，开始进攻西域。”
“战争初期，大辰凭借军力优势，击败了两国联军，很快便兵临重楼都城；在唇亡齿寒的担忧中，加上安然国王的斡旋，西域九国居然联合了起来，军势浩大，在安然王子的统帅下，对大辰军队展开了反击。”
“原本认为很快就能取胜，却演变成了一场旷日持久的战事，双方互有胜负，损耗巨大。但是一波未平一波又起，西边的事情还没解决，南方又出事了。”
“南夏国虽然也一直向大辰进贡，却并非是藩属关系，南夏国王因病暴毙，其子还是个十四五岁的少年，国王的弟弟便想趁机篡夺王位，可万万没想到，王子年纪虽小，却并非懦弱无能，居然挫败了自己王叔的阴谋；但这家伙仍不死心，逃到了乾阳，向先皇谎称王子年幼，只是权臣们的傀儡，希望大辰能出兵，帮自己夺回王位，并表示事成之后，南夏将向大辰称臣。”
“原本先皇并未将此事放在心上，可这家伙在先皇面前极尽阿谀奉承，把先皇捧得相当舒爽，博取了不少好感；他又私下贿赂了一些朝中大臣帮他说话，先皇终于脑袋一热，便应允了此事，发兵十万，直指南夏！”
“可南夏那地方，密林遍布，湿热难耐，又多瘴气蚊虫，大辰的将士水土不服，疾病在军中迅速蔓延；而南夏的战术也很高明，他们尽量避免和大辰军进行大规模的正面交战，化整为零，不断偷袭骚扰，尤其喜欢袭击粮道，这让大辰军苦不堪言，进展极度缓慢。”
“为了支撑这两场战争，大辰付出了高昂的代价。”说到这里，书虫的语气低落下来，眼神也开始忧郁，“那个时候，通往西域和南方的官道上，征召的士兵和民夫、运输辎重的车辆，总是绵延不绝，望不到尽头，百姓们知道这些人中，许多都将有去无回，就在路边焚香烧纸祭奠他们，哭嚎声不绝于耳……”
“几年下来，大辰的国力已然不堪重负；可即使如此，先皇依旧花天酒地，挥霍无度，而且不听谏言，执意要将战争继续下去。为了应付庞大的开支，他可以说极尽横征暴敛之能事，天下一时民怨汹涌，各地不断爆发动乱，而此时朝廷的军力深陷战争泥潭之中，根本无力应付如野火般的乱象，于是，先皇便下达了一条在我看来最为愚昧昏庸的旨意——让各州都护自行剿灭动乱，若地方军力不足，还可以招募兵马。”
“天啊，这可真是病急乱投医！”听到这里，秋晓宇不禁惊呼起来，“这样做唯一的后果，只会让地方势力做大，迟早会威胁到朝廷的权威，古往今来，因此而致祸的，可以说屡见不鲜啊！”
“可不是嘛，”书虫愁眉苦脸的点点头，“原本都护之职只是统辖驻军，不可插手地方政务，可如今都护们凭借手中的军权，借口维护地方安定，将军政大权独揽，原本管理政务的州牧倒成了摆设。”
“一时之间，大辰内忧外患，风雨飘摇。而在西方，一场即将给大辰朝局带来翻天覆地转变的大战正在进行！”
“在重楼国的砾原，大辰军与西域军的主力，爆发了自开战以来规模最大的会战——砾原之战！据说双方投入的军力达三十余万，展开了激烈的厮杀，最后西域军统帅安然王子用计截断了大辰军的水源，取得了大战的胜利；而大辰军伤亡惨重，伏尸百里，连当时的统帅都战死沙场，只有慕容云昭带着两三万残兵败将，突出重围，退守到明州与西域交界的嵬门关。”
“慕容云昭是谁？”昆鹏插嘴问道。
“他是现在明州的都护，但那时还只是一名四品将官而已。”书虫说道，“嵬门关自古便是有名的险关，扼守着西域与明州交界的咽喉要地，一旦被西域军突破关口，战火将会烧到大辰的境内。”
“砾原惨败的军报传到乾阳，满朝震骇，就在先皇怒不可遏，要再发大军前往西域征讨的时候，当时的恭王——他的亲弟弟突然发难，联合一众文武大臣，以禁军包围了皇宫，逼迫其退位，据说先皇最后自焚于凌云台，大火烧了几天几夜。”
“当今皇上即位后，甚至没有举行加冕大典，便着手收拾这副烂摊子——对于南夏，皇上直接命人，把那名撺掇大辰出兵的南夏王爷的首级给南夏王子送了过去，并希望双方休兵停战，重修于好；南夏也是见好就收，于是南方的战事算是结束了。”
“而对西域，因为砾原的惨败，皇上本已下定决心，即使牺牲一些利益，也要结束这场战争。可出人意料的是，退守嵬门关的慕容云昭，面对西域大军的围攻，靠着那两三万残兵，不但牢牢守住了关口，甚至在一次夜袭中，刺伤了安然王子，迫使西域军仓惶撤退。”
“皇上大喜过望，趁机向西域提出议和；西域也清楚，继续打下去对双方都没有好处，便同意了停战。慕容云昭凭此一战，声威大振，被将士们誉为军神，皇上也封其为定军侯，领明州都护之职。”
“慕容云昭既然这么厉害，为什么明州还会有乱军？”昆鹏不以为然的说道。
“这些乱军大多是与西域停战后，陆陆续续撤回来的散兵游勇，当时明州根本没有足够的粮饷来接纳他们，于是便强令他们回原籍地；面对没钱没粮，还要被驱逐的处境，许多心怀忿恨的将士便纠集在一起，抢钱抢粮，盘踞一方，成了祸害百姓的乱军。”
“那不应该是明州军队去剿灭他们吗，为什么乞活军要和乱军作战？”昆鹏继续追问。
“这些乱军多而分散，几乎明州各郡都有，若全部要靠官军去剿灭，钱粮耗费可不小，因此就优先依靠各支乞活军与乱军作战，先只为其提供一批粮草，等剿灭乱军后，再交付约定的军饷。”
“这慕容云昭挺会盘算的，”昆鹏笑了起来，“先只给粮草，如果乞活军输了，便不用给军饷，而且多少还能削弱乱军的实力。”
“就算赢了，所付出的粮饷也是远远少于官军的标准的。”书虫接着说道，“毕竟乞活军大多是些深受乱军所苦，流离失所的普通百姓，所求不过一口饭食而已；而且官府也说了，各地的乞活军若消灭了当地的乱军，便可以开荒种地，兴建村落，由官府编订户籍，对于许多渴望安稳日子的人，很有吸引力。”
“这办法说起来倒是不错，可乱军毕竟是士兵，而乞活军是百姓，”秋晓宇担忧的说道，“农夫对上士兵，能打赢吗？”
“你可别小看了乞活军啊！”季姚的声音突然响起。
众人抬眼看去，只见季姚正提着装水的陶罐回来了。
