外高卢平坦宽阔的沿海平原上，褪去了夏秋的暑热的马赛城已经浸润了独属于地中海沿岸地区的温暖与湿润。这里夏季明媚的阳光和冬季温暖的气候吸引了许多罗马贵族和军官来此度假和定居，也让这里成为了除希腊和伊比利亚以外最大的非意大利罗马聚居区。
但自长达二百年的动荡和战争席卷了地中海之后，位于东西要道上、控制整个外高卢的马赛也岌岌可危，事实上，罗马人现今仅能勉强维持在北边的里昂城和海边的马赛城的军事和经贸存在。
在古时候，元老们会说，这叫“文明沦陷于野蛮”，但如今，包括汪达尔人、哥特人和匈人在内，“蛮族”们时而以雇佣兵或对手的身份出现在城外的战场，时而以商队、使团和朝圣者的身份出现在城里，他们与罗马人一起，组成了新的时代的全新的高卢。甚至罗马在外高卢的主宰者，新任执政官埃提乌斯将军，据传也拥有部分蛮族血统。
在外高卢，如果说里昂是直面北方蛮族的军事要塞，那么马赛就是中转往返伊比利亚商路的枢纽，罗马总督埃提乌斯常年往返两地，协调与保护复杂的商贸与防务事务。但此刻这位杰出的将军并不在此地，久已未回拉文纳的他受命回首都述职，两天前已经启程。随同的大量军团士兵和官员的离开让这两座城市都安静得反常。
马赛城更多是依托港口自发形成的集镇城市，商业是这里一切活动的核心，因此建筑和布置都十分杂乱随意，譬如倾斜山坡较平坦处的这座庭院，乍一看是希腊式的带花园和拱廊的复古建筑，其实叠床架屋，十数年来改建多次，早就变成了至少能够容纳一百余人的大型组屋。
庭院门口，一位年纪不算很大但颇有些沧桑感、绿眼眸深邃的棕红色卷发女士走进庭院，镶嵌金属饰片的皮靴踩在院子里的碎石上，发出碰撞的清脆声响。这响声刚刚传来，几个在堆着些许杂物的院子里玩耍的七八岁孩子就兴奋地冲过来，聚拢在女士的身边，争着背出几个简单含混的日耳曼单词，以争取为数不多的奖赏。
她抽空在这座院子里教这些孩子文化，平时这里有嬷嬷给他们提供粗糙但能够吃饱的饭食，兼训练体魄，她则挑选适合朗诵的诗文或演讲文稿让孩子们背诵。不求甚解，她在的时候，单数日子教文法，双数日子教算学，总算让这些孩子们不再担忧饿死，也有了些谋生的手段。
孩童们欢快的笑闹声里，神情舒缓的女士突然眉头一皱，紧接着就势低下头，迅速而果断地从皮靴底部的鞋跟里抽出一把短小锋利的小刀，然后没有回头就把那枚刀片回手掷向了门口，刀片紧紧贴着正走进庭院的男人的面颊，直直插进了大门的厚实木柱里，惊得来人冷汗浸湿了后背。
部队击溃勃艮第人之后，匈人很懂得克制地并未扩大战局，而是把主力驻扎在阿尔卑斯山麓一带，由布莱达王子和霍雷斯普顿将军统领，伺机而动，并等待东罗马派出的正式斡旋使团。
阿提拉派出了自己的几个心腹部下、可靠的执剑者暗线，前往南方最大的情报交换中心奥格斯堡试探各方态度，自己则乔装打扮，出其不意地出现在了罗马人的马赛城。今天，他的目的就是庭院里的这位女士。
“女士，我想这不是一位优雅的罗马夫人应有的对待朋友的方式。”他平复了一下心情，委婉地表达了自己的善意。
深邃绿眸的棕红头发女士用眼角余光看到了阿提拉的样子，勾起一个微笑，没有即刻回答，而是继续考问孩子们的学业。
阿提拉没有打扰这颇有温馨味道的场景，随意找了块木头坐了下来，安静地等待着。过了片刻，大部分孩子都开心地找嬷嬷领今天份的糖果，几个孩子抽泣着，去墙角低着头重新背诵那几篇短文。“女士，我听说您在这里收留了许多因战乱而失去了双亲的孩子，前后十数年已陆续收留了数百人。”
神秘而充满魅力的上年纪女士含笑坐在阿提拉对面，不置可否。事实上，作为马赛最有名的大商人，她在这座改建过的庭院直接养大了这样在战争中失去双亲的几百个孩子，而间接接受过她帮助的幼童何止千人。
“说实话，我有些不解，据我所知，单在高卢一地，每年就至少会战死上千名罗马军人，这还不包括此地的‘蛮族’雇佣军和其他部队，更不要说大量的非战斗减员，就算这其中只有十分之一是丧失双亲的孤儿，请恕我直言，您在其中能做的工作恐怕很有限。”阿提拉斟酌着说，似乎早就明晰对面的女士的身份。
“这位先生，你对‘战争’与‘和平’这两个词怎么看？”女士用左手拢了一下刚刚被孩子们弄得有些凌乱的红发，平静地问。
阿提拉没有怎么思索，似乎早就有了答案，“战争是弱小与强大民族的角力场，而并不是希腊竞技会式的排名表演。互有胜负的攻伐永远没有尽头，而文明世界的尽头一定是统一于一个绝对的强权之下。只有绝对的实力，才能获得绝对的和平，而在这个过程中，王权、皇冠和任何人的生命与美好的生活都可以是赌注，是必要的代价，为了更大的利益。”
这是阿提拉的信仰，也是他背负的部族与王国的期望。为此，他可以赌上一切，并毫不犹豫地把自己的生命计算在内。
女士轻轻摇了摇头，表情渐渐带着些严肃，“罗马曾是人类历史中最强大的文明，整个地中海都是她的内海，看到城外的那片森林了吗？凯撒在此写就那著名的笔记（1），日尔曼尼库斯（2）曾在此剿灭叛军，克劳狄曾从此北上鏖战布列吞（3），图拉真曾路过这里就任最伟大的皇帝和最佳元首，这里见证了强大的罗马的崛起，在此，如神灵一般威严而强大的罗马人庄重承诺了‘罗马治下的和平’。
“但令人伤感的是，也正是在此，一位位拥兵自重的皇帝虚耗着罗马的血肉，一个个英勇民族的崛起撕碎着罗马的长城，二百年时间，罗马一分为二，这里变成了最恐怖的竞技会赛场。和平与罗马的辉煌一起消失了。如果神祗一样的罗马都会衰亡消失，那我该期待谁来拯救这些赌局上的牺牲品，这些必要的代价呢？”
阿提拉虽然没有被女士说服，但仍旧陷入了思考，一个小孩胆怯着不敢靠近这边，但好奇心短暂战胜了对未知的恐惧，让她不着痕迹地靠近了这边玩耍。敏锐的阿提拉察觉了女孩的靠近，随手扔了一包肉干给她，让她欢喜得仿佛看到了嬷嬷们口中的“父亲”。
“过来，小家伙。”女士伸手揽过女孩，轻轻摸着她的头。“她曾是个罗马人，看这乌黑的头发...自匈人崛起以后...”她说到此处看了阿提拉一眼，“自匈人崛起以后，汪达尔人、哥特人和匈人轮番入侵罗马或与罗马暂时结盟，频繁的征兵和偶尔的劫掠让马赛和周边地区凋敝异常，最早的罗马人已经死得差不多了。现今埃提乌斯还能勉力支撑，但高卢的战事已经是他一个人的战争了。
“四百年前，我的族人先祖，埃布隆人的杰出将领安比奥里克斯曾在条顿森林让骄傲的罗马军团低头，反抗者们为自由而战直至身死族灭，而如今我却在罗马人的城里，为了甚至不知来自何处的孩子们操心他们明天吃什么，这真是有趣又讽刺啊。”她不无感慨地总结道。
明知道她会说什么，阿提拉还是思索着询问：“埃布隆人？但您的穿着、谈吐和在马赛城有产业这些似乎都说明您是一个罗马人啊。”她随意拢了拢头发，“你见过红头发的罗马人吗？”
“...可据我所知，以埃布隆人为代表的高卢人是罗马的世仇，但您却选择留在此处，为您族人的敌人看守城市、抚育后代？恕我直言，您似乎有些，无私了。”阿提拉显然知道对面女士的身份，但他似乎并不打算挑明。
“是的，我的朋友，罗马人的女大公并不是这么好当的，我放下了来自父祖血脉里的仇恨，换取了罗马人的信任和赐封，我几乎付出了一切，才能让‘高卢’这个名号保留在我的爵位尊号里而不是史书中。”女大公坦率地说出了自己内心的渴望，这是多年来她一直未对他人提及的。
“既然您仍然铭记着父祖的血脉，对高卢念念不忘，那为何不学习那位您知名的先祖，用您拥有的那部分高卢反抗罗马？埃提乌斯拥有的军团有限，而高卢并不缺少肯为了巨额佣金卖命的强悍兵团。”阿提拉见对方不再隐瞒，也就顺着对方的话接着说。
女大公轻笑着摇了摇头，“这个时代从来不缺乏打仗的人，总有仇恨和鲜血需要被留在高卢，但渺小的拯救者也绝不是毫无意义的。就像我的名字，摩莉甘，这是凯尔特神灵，执掌战争与死亡的女神，但她和她的神迹都随着族群的消失而湮灭在了历史之中。高卢人认为，死亡中蕴含着新生，而我选择守护这种新生。”
摩莉甘女大公的声音回响在不算空旷的庭院里，偶尔有孩子好奇看向这里，很快便觉无趣而离开。屋子里嬷嬷们已经开始准备今天的午饭，柴火在铁锅下噼啪作响。
阿提拉站起身来，状似随意地问道：“女士，既然您对战争无意，那您对拉文纳安排的与塞格德的联姻作何感想？罗马皇帝似乎想用您和您领有的外高卢来换取强大的匈人王国的友谊。和平是无价的。”
摩莉甘和善地微笑，看着庭院里还在玩闹的小孩，“你看，我已经有这么多孩子了，我显然不需要别人安排的婚姻。在马赛，我想似乎还没有人能够越过我的意志，夺走我的自由和我封地子民的天生权利。”
得到了想要的答案的阿提拉准备离开了，但还是想再试探一下，“女士，您经营高卢多年，您对我弟弟比对我更熟悉，对匈人的强大和恐怖想必有所耳闻。既然您拒绝和平联姻以取得两个王国的联统权，那么您也会明白，匈人迟早会统治马赛，统治拉文纳，甚至文明世界的任何已知角落。匈人会给所有部族都带来‘匈人治下的和平’，无论以何种方式，无论最终我们彼此需要付出什么代价。您知道王廷可以办到。”
红发绿眸的女大公摩莉甘此刻也褪去了笑容，走上前去，在即将离开庭院的阿提拉面前，把门柱上插着的那把小刀拔出，将它放进了靴子底部的一个隐蔽机关里。“我了解你的弟弟，自然也能够了解你。奥格斯堡的情报比你更快到达马赛。我知道你关于入侵和统治的威胁是认真的，就像我明白你的确无意以联姻这样可耻的方式统治古老的高卢一样。而这正合我意。”
阿提拉没有听完她的话，就径直走出庭院离开。他的身后，摩莉甘的声音也即刻传来：“我感觉得到，你有一种骨子里对鲜血的渴望，这是你那些伪道德掩盖不了的。你理解不了我，就让诸神裁决吧。小心血之石，它会害死你的。”
在听到关于血之石的话时候，阿提拉的脚步稍有停顿，但他随即就加快脚步，彻底离开了庭院和木质的门廊。
注1：凯撒卸任执政官，任高卢总督时期与北方诸民族作战，在此期间写作了著名的《高卢战记》。
注2：指茱莉亚-克劳狄王朝的将军日尔曼尼库斯，他曾率兵击溃了日耳曼部族联军，但英年早逝，据说死于皇帝卡里古拉的毒杀。
注3：指现今英格兰地区部分地区和法国西北部，现习惯被称为“布列塔尼”，彼时是凯尔特人的一个部族，罗马皇帝克劳狄曾在此率兵打击其他部族。
（最近假期，更新慢一点，各位见谅。）
