魏伯言待他拜毕，转身继续朝西而去，不多时已经到了钱塘门。魏伯言径自出城，城外便是西湖。沈放跟在身后，只觉心中仍有些波澜起伏。
三十功名尘与土，八千里路云和月。尽忠报国、南宋中兴四将之首的岳武穆彼时在民间的声望之高，一时无两。沈放小时候更是没少听父母讲岳飞的故事，想英雄豪气，气吞山河，眼见能直捣黄龙，却被十二道金牌召回，屈死风波亭，英雄际遇如此，怎不叫人扼腕。
沈放此际却是想起岳飞的另一首《小重山·昨夜寒蛩不住鸣》，欲将心事付瑶琴。知音少，弦断有谁听。这首词作于绍兴八年（1138），宋高宗和秦桧已力主和议，不准动刀兵。遥想当年，将军夜不能寐，耳听蟋蟀嘶鸣，秋意阑珊。沈放忽然想起自己在破庙之中，多少夜晚，也是如此的心意难平。他这些时日心境万般变化，如同老了十岁，更平添了许多伤春悲秋的心绪。
魏伯言折道向北，沿着湖岸而行，走不多远，前面一座大宅。沈放看那宅子雄伟，只道魏伯言是来访友。走到近前，却是一个书院，门头“乾元书院”四字韵度润逸，汉魏风骨，竟是朱熹亲笔。
沈放忍不住道：“乾有四德：元、亨、利、贞。元是四德之首，乾元，乃是天道伊始之意。呵呵，这名字气魄不小，也不怕犯了官家忌讳。”
魏伯言道：“教化乃国之根本，何忌之有？”
沈放道：“此处与那国子监、太学，不过一步之遥，有珠玉在前，此间学子岂不是相形见绌？”
宋时教育之风盛行，前所未有。京城有国子监、太学，各地州府皆有公学。民间则有各类私塾、义塾。而书院自唐玄宗时期始创，东都洛阳紫微城的丽正书院首开先河，但彼时的书院只是整理收藏书籍，撰写文章之所。书院到宋时终于发扬光大，由朱熹进一步奠定了书院的教育制度，真正成为教育、学术之所。宋时可靠的书院便有一百七十三所，江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天府书院、河南开封的濮阳书院、湖南衡阳石鼓山的石鼓书院、江西上饶的鹅湖书院、江苏江宁的茅山书院，都是名垂青史。
但书院毕竟是民间发起，纵有名士大儒坐镇，仍是远远不能与国子监、太学相比。宋初仅设国子监，学生名额甚少，且只收七品以上官员子弟。仁宗时设太学，范仲淹庆历新政后，太学人数增多，宋神宗赵顼时，扩建太学，学生已达两千四百人。宋熙宁、元丰期间，推行王安石创立的“三舍法”，即在太学中分置外舍、内舍与上舍，建立了一套品德与学业兼顾、平时考查与升舍考试并重的升舍及诠选制度。三舍学子称太学生，从八品以下官员子弟和平民的优秀子弟中招收，皆为各地州府推荐，堪称囊括天下英才。
国子监与太学乃是国之最高学府，舍生两年考试一次，考试成绩和当年公、私试分数校定皆达优等，为上等上舍生，即释褐授官；一优一平为中等上舍生，准予免礼部试；两平或一优一否为下等上舍生，准予免解试。进了太学，不出意外，大半人都能做官。太学之优，可见一斑，是以沈放有此调侃。
魏伯言摇头道：“此间的学子人人入的了太学，可太学的学生未必入得了此间法眼。”微微一笑，又道：“太学里教的，此间人人都会，此间人会的太学中多半人却是不懂。”
沈放知他不是信口开河之人，也是笑道：“那倒真要见识见识。”
魏伯言眉头微皱道：“你这小子倒是惫懒，不当的事的，若不是有我带着，这里你怕是连门也进不来。”
沈放摸摸鼻子，道：“晚辈江湖闲人，这读书的本事自是远远不如。”他倒是颇有自知之明，书虽有读过一些，但与真正的儒生一比，那是云泥之别。去岁进林府之前，曾与战青枫等人望湖楼论道，其中有当朝名士韩淲在座，众人相谈甚欢。初见且罢，二日之后，沈放心中便是明白，若论学识，自己与这韩仲止怕不是差了十万八千里，倒也叫他对读书人多了几分敬畏之心。
突然想到六师兄谢少棠，六师兄学问之好，应也不在韩淲之下。此念一起，心中突地一阵莫名的焦躁。
魏伯言看看沈放，待他神情稍复，方正色道：“我知你是学武之人，可你这江湖之上的武道，最是无用。我此次带你前来，就是要你明白，这书院里每一个人，所学都比你有用的多，你若用心肯学，未来还是可期。”
沈放神色微变，轻轻一笑，也不接口。心中却是狐疑不定，心道，莫非他也知道我练不了内功，武学一途难成大器，要劝我改弦易辙？
似乎与魏伯言所说不同，这书院的门倒是不难进，大门开敞，只一个老仆守在门口，躺在一张椅上打盹，见两人入内，问也不问一句。
入了大门，未见屋舍，却先见了一方良田，此际自是空无一物。路边一棵大树之下，十几人围着一位耄耋老者，正听他言语。那老者端坐大石之上，须发皆白，一张脸黑黝黝地满是沟壑，声音洪亮，正说的入神。围站众人，有老有少，有的儒生打扮，有的却如寻常农夫。
那老者一眼瞧见沈放与魏伯言二人，慢慢站起，扬声道：“又有新学子进来么？如今合适的年轻人真是越来越少了，什么人入了你的眼，竟要你亲自带来？”身旁两个年轻人见他起身，连忙伸手来扶，却被老者一把推开。
魏伯言紧走几步，迎上前去，躬身还礼，道：“陈山长坐着就好，前几日认识了这么个小子，带他来开开眼界。呵呵，这小子傲气的很，可还瞧不起这书院呢。”
山长乃是历代对书院讲学者的称谓，五代蒋维东隐居衡山讲学时，授业者称之为山长，后世沿袭此称，直到清末废除科举后，书院改称学校，山长的称呼才被废止。
沈放跟上前来，见那老者发白如雪，瘦小枯干，一副操劳辛苦模样，一双眼却是炯炯有神，精神矍铄，顿生敬意，躬身见礼，刚刚开口道：“末学沈放，见过老丈。”耳听魏伯言言语，忙又接一句，道：“小子言语无状，实是无心之言。”
老者手抚长须，笑道：“好，好。”上上下下看了沈放几眼，对魏伯言道：“我瞧这小子骨子里一股傲气，果然有几分不服输的脾气，不错，不错。”
沈放被他夸奖，面上竟是微微一红，那老者不过看他两眼，对他性格倒似是已经摸到几分。
魏伯言道：“傲气是有一些，就是有些不大懂事。”
老者道：“少年人，该当且狂且傲，你我当年，又何尝不是如此。”
魏伯言道：“你不是成天挂在嘴边要戒骄戒躁，怎么今天转了性子，莫不是看上这小子，愿意多收个弟子？”
老者看看沈放，笑道：“这小子太过聪明，跟着我可不合适。”
魏伯言道：“哪里聪明了？”
老者道：“这小子过来，眼睛在我脸上一转，躬身行礼时，看我脚下的鞋，抬头又趁机看我的手。”
魏伯言笑道：“山长又不是女人，还怕他看么。”
老者道：“说说你如何看老夫？”
沈放连道不敢。
老者佯作变色，道：“叫你说便说，莫要遮遮掩掩。”
沈放这才恭声道：“老丈起身之时，诸位高足争相要来搀扶，足见老丈德行高举，深得弟子敬重；老丈推开弟子，不肯叫人搀扶，想是性格刚烈，好胜心强，不肯服老；众弟子不敢坚持，想是老丈施教严厉，素有威严；老丈双手筋骨突起，想是时常用力，皮肤多见沧桑，想是常做的粗活；老丈左手中指像外侧弯曲，那是长期执笔之症，老丈说话之际，手指挥动，潇洒自如，我猜老丈惯用左手，必是写的一笔好字；老丈鞋上新泥，石上也有泥印，看那泥迹，想是刚从那边田中上来，再看诸位高足，也是人人脚下有泥，小子妄自猜度，老丈想是精研种植之道；百科之中，农学其名不显，但看老丈和这几位高足，儒者文质彬彬，一派斯文儒雅，农者顾盼生姿，信心满怀，均非池中之物，有徒如此，老丈必是一业之宗师大匠。小子无状，不敢请教老丈功德。”
一席话说完，众人都是面露惊奇。那老者哈哈大笑，道：“好小子，当真比我想的还要聪明些，还把老头子和这几个劣徒高高捧起。我这几个弟子有儒有农，全不似一路人，他初见之下，却是并无惊疑之色。小小年纪，有如此心性城府，观察入微，沉得住气，倒与那宋家小儿不相伯仲，却又比他会说话多了。”
