卜式是西汉时河南郡（今河南省洛阳一带）人，以畜牧为业。他善于放牧，精通牧畜的繁育，因此逐渐富裕起来。卜式父母早丧，没有留下什么田产。他有一个弟弟，在他家长大成人。
一天，弟弟说：“哥哥，我已经长大了，打算出去闯一闯，跟几个朋友一块做生意。”卜式说“：外边跑买卖的人很多，你又不会干这一行，别出去了，在家干吧！”于是就把自己积蓄多年的田产钱财都给弟弟留下，自己赶着一百多只羊上山去放牧。到了山上，卜式利用林间空地作草场，积攒羊粪作肥料，种植优质牧草。十几年后，羊繁育到一千多只，买下了田宅，日子又富裕起来。可是这时弟弟却由于不善经营，又遇上天灾人祸，破产了。卜式听到这个消息，立即慷慨地把自己积累十几年的田宅财物分给弟弟一些，使弟弟又重振家业，走上了富裕之路。
当时，汉朝正在对匈奴用兵，军费开支很大，国库空虚。卜式给汉武帝上书，表示愿意捐献一半家财支援边防。汉武帝收到卜式的信，派了一个使者去找卜式，问他：“你捐献那么多财产，是想要做官吗？”当时汉朝政府为解决财政困难，规定平民可以用钱买官做，甚至可以买贵族称号。“我从小放羊，不习惯做官，所以不想买官做。”卜式照直回答。“那么，是不是你家有什么冤枉，想通过捐献财物向上边申诉呢？”
使者觉得这种可能性很大。
“我平生与人无争。对待乡邻，贫穷的，我借钱给他们；品行不端的，我开导他们；无论我到哪里，人们都愿听我的话，我能有什么冤枉呢？”卜式如实回答。
“那么，你捐出这么多钱财，到底是为什么呢？”使者大惑不解。
“天子正在征讨匈奴，我想在这国家兴废存亡的重要关头，仁人志士应当为国捐躯，效死沙场，像我们这些没有什么本事，只是家里有点钱财的人，应当为国输财。这样才能击败匈奴，保卫国家安全。”卜式和盘托出了心里的想法。
使者把卜式这番发自肺腑的话报告了汉武帝。汉武帝又去征询丞相公孙弘的看法。
公孙弘是一个以节俭著称的大臣，说话也很实在。但他无论如何也理解不了卜式的举动，就对汉武帝说：“卜式捐献这么多钱财，而又不图希什么，这是不近人情的。他一定有什么不轨的图谋，以此赢得陛下的欢心。别理他！”汉武帝没有召见卜式，卜式还是继续放羊。
过了一年多，汉朝军费开支更加短绌，又要安置匈奴投降归顺的部落，又是救济灾区的饥民。卜式所在的河南郡也出现财政开支捉襟见肘的局面。卜式知道国家很困难，就不顾一年前那次诚心捐献反受朝廷怀疑的委屈，毅然捐献二十万钱，交到了河南郡。河南郡的富裕户有不少人也在卜式带动下捐献了一些钱财。河南郡太守写上捐助贫民的人名、钱数，呈报给了汉武帝。汉武帝一看，名单上为首的又是卜式，就召见了他，任命他为郎中，赐给他左庶长这个汉代第十等爵位。
卜式不愿做郎中，百般推辞，不肯就任。汉武帝说：“我有一些羊，在上林苑里养着，想让你去放牧。”卜式一听是跟羊打交道，而不是跟人打交道，就高高兴兴地穿着布衣、草鞋到上林苑放羊去了。
做好事而受到误解，自古以来不乏其人。像卜式这样诚心诚意急国家之难，救民于水火之中的精神，实属难能可贵。
