秋风起时，西安县民办的“衡昌煤炭所”开市了。正是各路客商购煤的季节，衡昌一时门庭若市。
七八家小窑主以矿入股，红头账本上与衡昌各占一半，大家也并无异议。因为那套先进的开采设备还在其次，衡昌投了大把的银钱，填平了各家的小煤窑，虽是浅矿层，也打井下地，再不似此前剖开式的采掘，既费力又低产。矿上下井的工人不但吃得好，工钱也不少，因此十里八村的劳力都以到衡昌做工为喜。
陈少庚想象不出衡昌的东家到底是怎样一个人，但想来想去，左不过是与他同期，或早或晚留法、留英的那些才俊们。这种经营和管理手段不应出自本土。好在衡昌也很守规矩，开市第一天就递了帖子来，相约两家煤价相同，不以价乱市。
然而不过月余，陈少庚就察觉到事情并不简单。官办煤炭所要紧着奉军的军需，剩下的才能出卖。军需自然要先挑好的，加上因是官办的矿场，今天这个要员塞个侄子进来，明天那个团长塞个外甥进来。都不是能下井采煤的料，当文员又什么都干不了，还挑三拣四。
陈少庚亲往衡昌看过，不用下井的人除了掌柜、账房、两三个跑腿的小伙计，就是两个“把头”。这几个人统共没占上两间屋子，倒闲下好几个大屋子搭着通铺。少庚去时，掌柜的不在，账房告诉他，那是东家的主意，工人有住得远的，有没地方住的，就暂在所里住下，也不收钱，还供一顿早饭。
陈少庚心中暗叹，这样的东家，工人们能不感恩戴德吗？下井时多用心，多采煤，少出事儿，少怠工，多少间屋子，多少顿白面馍也都给东家挣回来了。真是好手段！只是这东家到底是谁呢？少庚无心去想。因为那他的煤炭所名声上“产量高”，除去军需还不够养活那群闲人。且天已冷下来，也并没有几个客商上门。
关外不比中原一年四季的采矿。进了冬月里地就冻实了，打不了炮眼儿，开不了井，工人就都收拾铺盖领红包回家猫冬过年。大小煤窑全靠入冬前这最后几笔生意过年关。
眼前的愁事没完，那德派来的外掌柜又堵了门，敲着桌子问他们要的煤什么日子能发货。也不知那德走了谁的门路。日前，少庚竟接到军部机关发来的电报，通知他今后由大德东承办西安县煤炭所往关内销煤的所有事宜。
少庚气得牙根痒，这根本不是兴矿业的办法，照这样下去，这官办煤炭所早晚关门。因着心里厌烦，便找了个由头躲出去。
彼时秋色已深，远远近近的山峦层林尽染，倒有些景致，陈少庚信步街头，西安县城没有多大，好在百业尚算兴旺，街边的吆喝声亦不绝于耳。一间不大的小酒馆竟进进出出许多人，有扛着菜的，有扛着肉的，格外热闹。
一个支客的小伙计为让送货的人先走，便倒退两步，正撞在少庚身上。小伙计机灵，忙不迭地鞠躬道歉。
少庚并不恼他，只问道：“什么事这样热闹？”
小伙计笑着道：“今儿小店包场，衡昌的各位东家请工人们吃饭，明儿工人们就返乡了，咱这县城里也就不那么热闹了。”
“这个月份就停工了？”少庚并未察觉这句话已问出了口。
“咳，大东家说了，那煤窑子是挖不空的，大家伙儿累了小半年，该回家看顾着女人孩子，都给了双份子，叫明年开了春儿再来。”小伙计脸上满是笑，想来连他也得了红包。
少庚苦笑，手段果然厉害，冬月前，工人们归心似箭，谁还有心思好好干活？与其这样，不如放了，工人们念着东家的好，一定能把这一个月的产出赶出来。东家卖了好，竟也不吃亏。
远远的一声蒸汽笛响，小伙计笑道：“先生，您听，衡昌今年的最后一趟货也发走了。”
少庚往汽笛的方向看过去，因着县里产煤，东北铁路局便就近修了小车站。可城里是看不见的，少庚也知看不见，但心中仍不免怅然。回身之际，眼锋忽扫到一个熟悉的身影，少庚几乎以为是自己看错了，又细瞧一眼。就在小酒馆斜对面的茶摊上，一个身穿黛蓝色妆缎长袄的妇人，头上盘着极普通的平髻，两对半扁方压发，最下有一支镶红宝石金钗格外醒目。
妇人显然也看见了少庚，笑朝他招手。少庚不由笑叹一声，他自负甚高，却是个实足的傻子，衡昌的大东家是谁？他怎么会想不到？
眼看着少庚朝茶摊走去，一只大手拍了拍小伙计的肩膀，石仲荣从怀里掏出一个小红纸包，递在伙计面前，“我们东家赏下的。”
小伙计欢天喜地地接了，忽然有些奇怪，“这位爷，您老怎么知道那煤炭所的掌柜会经过这儿？”
仲荣嘲笑着挑了挑眉，“今儿这日子口，可着整个县城就数你们这儿热闹，他呀，早晚得来……”
“真没想到，郭太太大老远的，会跑这个小县城里喝茶。”陈少庚语带揶揄，令仪只假作不知。
“陈经理坐，伙计，给陈经理上茶，雨前……算了，就上你们这儿最好的吧。”令仪也不起身，说毕便抬头笑意盈盈地看着少庚。
少庚泄气地一屁股坐在小椅子上，口内喃喃道：“我早该猜到是你。”说着少庚朝令仪拱了拱手，“大奶奶，郭大奶奶，我佩服，五体投地！”无需多说，少庚再怎么不明事理也想得明白，官办与衡昌明明同价，何以客不迎门？天增顺是商号，走熟了车、船货运，“约好了同价，可你们用天增顺的名义起货，为客商省了一笔运煤的钱。我说怎么上赶着与我约价，原来你是我压价！”
被说中了，令仪也不心虚，笑道：“我一个妇人家，不就喜欢弄这些小机巧，上不得台盘，让陈经理见笑了。”
少庚忽然盯着令仪，“可是我就不明白，你一个妇……你连学都没上过，怎么知道股份制经营？”
“啥制？”令仪转了转眼睛，才想明白长庚话里的意思，不由笑道，“这点子事儿不值什么。陈经理，一看你就书香世家，老辈儿里准是没有从商的。打从姜太公卖面起，就兴搭伙儿做生意。钱不凑手，又想把买卖做成，可不就得大家出钱？”
“大奶奶是真有钱！那些小窑主不过出个窑，你那些机器，那填窑开井，花了不少钱吧？”陈少庚忽然皱眉道，“可你把钱都拿出来办煤炭所，你那商号里没了流水钱可怎么处？”
“我把当铺卖了。”令仪实话实说，“我那铺子有些年头儿，里面也有些个物件，好歹值些银子钱。东平县马记鹿茸的马掌柜特特地派人来说可以帮衬些，可我想着，这做买卖不能靠别人，还是得自己个儿想辙。”
少庚不敢相信地盯着令仪看了半日，“就为了帮那几个占便宜没够儿的小财主？大奶奶可真是大善人！”
令仪亲自给少庚的茶碗里续了水，又叫小伙计上了两盘子热糕，再开口时，已没了方才的讥诮，语气诚恳且踏实，“陈经理，你是难得的才俊，论学问我自愧不如。所以我不怕老实告诉你，我这么做不是为谁，而是为我自己。”
“你学的是经营之道，可再怎么高明的经营也离不开世道，你吃亏在不懂这世道。”令仪剥着松子，缓缓地道，“我早知道那德会打煤炭所的主意，他一个‘红顶子’的，我们商号再有本事，也抵不过他的官帽。眼下你们煤炭所除了军需，只从大德东出货，若不是有衡昌压制，官办煤炭所早做大了，那大德东也就跟着做大了，那德为人你知道，到那时，海龙府还会有其他商号吗？
“我知道你看不上那些小煤窑，我劝你买窑，就是想确定你根本就不会动心思，我就好下手。也亏得你不要，那些小窑主看到我就像看到救星，我没有上买馍馍的钱，他们连入股的合约都不细看，就按了手印儿。”
少庚本低头听着，一闻此语不觉失笑，细细品着令仪这些话，没有一句不是掏心窝子的，不觉少了方才的气，倒有些心念转动，“大奶奶，你特特地来这儿，专为跟我说这些，是别有心意吧？你若想针对我们煤炭所，大可以不露面，直到把我们挤兑到关门歇业，让我死也作个糊涂鬼。”
令仪嗤笑一声，“你们可是张督军的买卖，关不了门。我要是有这个念想，可真是痴人说梦了。”
“那你这是……”少庚想不明白。
令仪四顾无人，方悄声在少庚耳边言语几句。少庚一惊，半晌方道：“你……这是……行吗？”
令仪抬起右手，“陈经理敢不敢与我赌一把，若成了，我们都得好处，若败了，我必不连累你和你的前程。”
少庚看着令仪，不觉狠咬咬牙，抬手击在令仪掌心，“大奶奶放心，若真败了，我绝不独善其身。”两个人不觉相视而笑……
离开西安县城时，天已起更，令仪坐在大骡车里，仲荣也带了醉意，迷迷糊糊地赶着车。云旗骑马走在车旁，忽然小声道：“二爷来信了，不给家里，反寄到我那里，我知道他走的时候跟姑娘闹不痛快，爷这是没有台阶下，又怕姑娘惦着。姑娘念在爷一份苦心，就给他个台阶吧。”说着，将一封书信从帘子缝里递进去。
令仪展信细读，原来奉军已与直隶军阀接上火，战势胶着，各有死伤。二十八师尚能周全，博洛也平安。信上又嘱云旗多顾及家宅平安，无事暂不要入关。令仪不觉苦笑，若是不明个中缘由的人，单看这信还只当那位师长大人对云旗存了心意。
“云旗，”令仪将信合在手里，悄悄道，“明儿给二爷回信时，只说别让他惦念家中，该善自保重才是。”
“姑娘何不亲写几个字，爷若见了姑娘的字必是欢喜的。”云旗回道。
令仪抬手挑起帘子，天上新月如钩，繁星点点，直如那夜，博洛指天告诉她，那些人都在天上看着她，要她好好活着。许久，令仪方道：“罢了，我的字难看，何必写出来让人笑话？枪炮无眼，二爷该保重才是。”
云旗才要再劝，令仪已撂下帘子，他动了动嘴，也唯有一声叹息。
车近海龙府时，仲荣忽见前面跑来一匹马。那马上的人衣着鲜亮，全海龙府怕也只有一个人整天穿成这样。
“寿一少爷来了呢。”仲荣朝车里回道。
云旗不由皱眉，“怕是为了那件事。”
令仪挑起车帘道：“原也没打算瞒他。”
说话间，寿一的马已行至近前。仲荣装傻道：“寿一少爷有心了，知我们奶奶晚归，特特地来接。”
寿一少有这样严肃的神情，低声道：“姐姐，我有话说。”
令仪笑道：“什么话就这样急？等不得我家去说？”说着命仲荣停了车，向云旗道，“马给我骑，你和小石头赶车，别耽搁了赶路。”
两匹马并肩而行，骡车远远地跟着。令仪看向寿一，“什么话，说吧。”
寿一犹豫再三，方开口道：“姐姐，你为什么将当铺卖给凡卡？你需要钱，我可以借给你，我们商社也可以出高价买下你的当铺。可你为什么偏偏卖给凡卡？”
令仪早知是为了这件事，自来海龙府的当铺多为日本商人经营。纵有别家，也不过一二年必然闭门大吉。自那年寿一帮令仪解了围，天成典当可算是海龙府屈指可数的几家本地当铺。
“阿一，其实这些年，我一直不明白，你们那些当铺子里，所有的死当都卖去了哪儿？”令仪的声音平缓，悲喜不辨。
寿一怔了一下，他在令仪面前到底没有说过谎，“运回国。交给拍卖行。这样做不仅能卖个好价钱，还会得到外务省的补贴。”
令仪点头，“所以我才不会把当铺卖给你。俄国洋行并不善于经营这些铺子，他们肯买，也无非是不让我卖给你们商社。我看要不了多久，天成又会被你们挤兑得关门大吉。可是，以他这些年跟你们斗的气，他宁愿关门不做，也决不会把铺子卖给日本商社。”
“姐姐，我究竟做错了什么？”寿一不敢相信地看向令仪，“你宁愿相信俄国佬也不相信我？”
“阿一，你既叫我一声‘姐姐’，怎么能跟凡卡那些人比？”令仪抿了抿嘴唇，似下定决心般开口，“我从来都没有不信你，可是……那些老物件是祖宗留下的。老话说，‘盛世的古董，乱世的黄金’，如今生逢乱世，谁家一时遭了短，把那些物件当了、卖了都是人之常情，只是若被你们都带走了，以后我们的子孙就再见不到了。”
寿一直直地盯着令仪看了许久，忽然冷笑一声，“姐姐……郭大奶奶，你看看我，我是山县寿一，只是一个商人，不是驻扎在东三省的日本兵。我一直以为，在海龙府住着，就可以跟你同路，却原来，我们始终不会同路……”话音未落，寿一腿上用力，那马奋力向前，绝尘而去……
