维桢醒来时嘴歪眼斜，口不能言，半边身子失去知觉。苏大夫诊了脉，说是邪风侵体，就算治愈只怕也会行动不便，言语不清，再无法如常人一般过活。
令仪加派了手脚勤快的小丫头并两个嬷嬷服侍维桢，又嘱咐苏大夫：“必得尽心尽力医治，二爷此刻人不知何处，太太不能有大碍。”
“大奶奶放心，全在我身上。”苏大夫说完便向大圆桌上取了笔墨开方子。
元冬扶了令仪从维桢的房里出来，“太太一生争强好胜，现下竟得了这离不得人的病，奶奶别怪我嘴不好，也不知是哪里作下了孽，报应在这上头。”见令仪不说话，元冬又小声道，“奶奶处置了蓉姑娘，后院那两位奶奶可是惴惴不安呢。”
令仪朝后院望一眼，悄悄道：“你亲去说给她们俩，安分些，自有她们的好处，再悄悄告诉芷茉，我必保她与孩子周全，让她不要思虑过多，反伤了孩子。她们俩原都是丫头，身边并没有可靠的人，你多多看管些服侍她们的人，眼下没什么比这个孩子更重要。”
元冬点头去了。令仪走出西院方觉浑身酸软，这一天这样漫长，倒不如她与额林布，似才一分开竟有八九年了。
残阳如血，令仪一个人走在年深日久的穿堂里，原来巷道是这样长，似永远也走不到头，往事种种闪现眼前，与骏德击掌，从宁古塔出嫁，与博洛一同落难，成为额林布的妻子……仿佛就在昨天，她还是每每被弹额头的“小人儿”，日月更叠间，她的责任竟是要托起这整座宅院。
只是先前她并不知道，这宅子太沉太重，几乎要压断她每一根骨头。令仪终于走不动了，委屈的泪水洗颊而下，她一屁股跌坐在地上，慢慢抽泣着，声音渐大，转而放声痛哭，哭声哀恸，久久回响……
起更时，一个黑影躲躲闪闪悄悄进了柴房。茉蓉仍被五花大绑丢在角落里。关进来时，她一直疯言疯语，说自己才是令仪，说大奶奶是个骗子，下人们听她说得太不像话，就寻了破布将她的嘴堵上了。
此刻，一把寒光闪闪的匕首在茉蓉眼前晃了晃，她绝望地闭起眼睛，然而求生的本能还是让她不自觉地向后躲了躲。
寒光一闪，茉蓉身上的绳子悄然滑落，她几乎不敢相信地盯着黑影。嘴里的破布也被拉下来，茉蓉吐了两口嘴里的布渣，才要说话，黑影却做了个噤声的手势。
后角门外，一辆破旧的骡车，茉蓉坐在车里仍旧惴惴不安，骡车一路飞奔，出城而去，茉蓉不辨方向，只知道离郭布罗府越来越远，她也因此或许不用被执行家法。
直跑了两三顿饭的工夫，骡车忽地停下来。车帘轻挑，一只大手将茉蓉从车厢里拎出来，不容分说丢在一旁，又掷下一小包碎银子。紧接着，那人打马扬鞭便要离开。
“云旗，我知道是你！”茉蓉的声音止住了那人扬起鞭子的手。
云旗缓缓摘下蒙面，目光如刺，看向茉蓉。
“那个贱人处心积虑就为置我于死地。”茉蓉冷笑道，“你不过是她养的一条狗，狗违背主人意愿可是要被打死的。”
“我并不为救你。”云旗缓缓开口，“姑娘是良善之人，不该为你这种人脏了手，染了血。”
茉蓉冷哼一声：“差点忘了，你打小儿就心仪主子姑娘，你娶碧萱、陪嫁到海龙，你这一辈子就只活她一个人儿。可怜碧萱，她至死也是个糊涂鬼。”
提起碧萱，云旗额上根根青筋暴起，“我不让姑娘指尖染血，不代表我也不染血，若你想死，我大可以送你一程。”
“你不会。”茉蓉斩钉截铁，“若单为令……”茉蓉厌恶地皱了皱眉，改口道，“为那小蹄子，你该在这里杀了我，哪里还有这许多话？当年阿玛买了你，你得了卖身的银子才能给双亲下葬。你当阿玛是恩人，在府里时就对他唯命是从，如今你私放了我，是想还了阿玛的恩情。”
茉蓉面露得意，云旗的神情却渐渐恢复如常，“蓉姑娘，在我没改变主意前，早点离开，山高路远，蓉姑娘好自为知，我放你这一次，决不放你第二次。”
天将亮时，云旗方换了衣裳回府。丢下茉蓉之后，他去了碧萱的坟前。一炉香，一壶酒，一叠黄纸，阴阳相隔。
他并不是来向碧萱解释私放茉蓉这件事。只想着，这世上若还有一人能解他心意，那便只有碧萱了，可惜碧萱终究是不在这世上了，冷冷的黄酒喝下去，两行热泪滑出眼角。碧萱那笑意盈盈的脸便显于眼前……
元冬等在角门口，见云旗垂头丧气地回来，不由面上带了怒意。云旗再不曾想元冬会在这里，不由一愣，瞬间释然，不由苦笑。不知从何年何月起，他那位主子姑娘已不是只知在商号里装小子卖货的丫头，眼见得她能支撑起这个家，支撑起商号。那点子当家奶奶的心机她再不想有，也全有了。
“奶奶说，云爷这一夜着实辛苦了，可也少不得再辛苦一程，立地就要见你。”元冬的话说得不冷不热，那神情分明带着一丝怨毒，“我虽然是个蠢笨的，看不明白云爷的手段，但那年云爷的话言犹在耳，谁伤了奶奶，必与其不共戴天，不知道云爷是不是也记得。”
云旗明知她话里所指，却无以辩驳……
这一年的春天来得格外晚些，已是仲春时节，花园子里树木萧索，树上仍不见芽包。令仪立于假山之上，居高临下，俯看整个郭布罗家和宅院外的海龙府。天才要放亮，寒意未退。一袭哆罗尼斗篷严严地裹着她，灰鼠风毛出得油光水滑，点翠的钿子上并没有过多的装饰，唯一支雏弯纹样嵌红宝石的金钗压发。
云旗在假山上看到令仪的背影，一时恍惚，竟似有些不认得。此前跟在她身后，只是想护着她，怕她跌倒。而眼下，她连背影都透着主母的威仪，那他在她身后，就只是追随。
“我不问她的去向，你也别说。”令仪忽然开口，语气极是平缓，喜怒不辨。
云旗低头道：“但凭姑娘处置。”
令仪拢一拢怀中的手炉，目光仍看向宅子外面的海龙府，“云旗哥哥，你欠我们家的情也好，命也好，从此两清了吧。”
云旗沉默，未几，上前一步开口道：“谢姑娘成全。姑娘自来了这里，就喜欢站在这儿看外面。太爷也好，姑爷也好，他们知道姑娘的心，所以肯放姑娘去外面。他们尚且知道，何况于我。以姑娘今时今日的心机谋算，手不沾血地料理蓉姑娘，甚至料理西院太太都不在话下。可姑娘心大志大，那些手段，那些谋算该用在外面，宅门里的这点子事，不值得姑娘耗心耗力。”
令仪苦笑一声，叹道：“我知道你不想让我同流合污，在这宅门里，也变得蝇营狗苟。茉蓉的命不值什么，可是云旗哥哥，你这样做保全了我，成全了你，也还了我阿玛，那碧萱呢？咱们俩欠下的，只怕这一辈子也还不清了。”言语间不觉透出难言的哀伤。
云旗无语侍立，抬头看去，天边朝阳似火，大有焚烧一切以照世间之势。令仪愁叹一声，道：“罢了，茉蓉心高气傲，如今落败，于她而言，未必好过死，此后不提也罢了。”说着扭头看向云旗，“如今你一个人实在难以照料喜果，我想收她为义女，养在上房，只是不知你的意思。”
云旗一惊，喜果如今也养在令仪身边，他并不意外，只是“上房”两个字让他的眉心不由一跳。
令仪知其意，淡淡道：“煜祺大了，博洛在他这个年纪，仗也打过几十场……”令仪忽然停住不语，自博洛走后，没有任何消息传来。若说被抓了，府里早不会这样安静，既是没被抓，那他人去了哪里呢？令仪曾悄悄地派石家兄弟上姑子山求孙德胜帮忙找找，可上了山才知道，富顺不知从哪儿听来，孙德胜亦有投靠乱党的动向，竟派兵剿匪。
姑子山的绺子与官军打了一仗，双方死伤都不大，可再剿时，姑子山已经人去山空，匪众不知去向。
云旗知道令仪放心不下，不由劝道：“二爷吉人天相，必会逢凶化吉，再等些时日，只怕鲁颂就会送信来，眼下不知下落也好，咱们不知道，官府就更不知道了。”见令仪仍旧惴惴，云旗故意提起前话，“姑娘是想给三爷分院子吗？姑娘如今掌事，住上房也不为过，只是太太那边……”
“眼下太太这个样如何腾挪？我才瞧了这半日，各房都开门扫庭院了，丫头们进进出出打水准备伺候主子，只有上房空落落的，瞅着一副家宅不兴的样子。”手炉的炭火不足，山顶越发风凉，令仪紧一紧斗篷，便朝石阶走去，边行边道，“毕竟家兴才能业盛，就这样行吧，我们的事还多着呢。”
“哦对了，才我还没说完，你便岔开话儿，我还想着喜果不过是个乳名，还该起个闺名才好，记得《九歌》上说‘沅有芷兮沣有兰’，是说美人的好句子，不如就叫‘沅芷’如何……”
声音渐行渐远，令仪下了假山，元冬早在下面候着。云旗原不过是跟在她身后听着，忽听她说了这句，不由住了足，“沅有芷兮沣有兰，思公子兮未敢言”……
乱党一抓又是小半年，可抓来抓去，也并没抓到几个正主儿，无非是些冤狱错案，民怨愈深，官府也渐次懒怠起来，抓得也不那么起劲儿。
秋风起时，海龙府的街市之上响起了震耳欲聋的鞭炮声，一块大红绸子盖住了黑漆大匾。令仪在鞭炮声中拉一拉绸子角，几个小伙计机灵地扯断绑绸子的暗绳，那大红绸子似真被令仪轻拉而下，露出了黑漆金粉的牌匾，颜体大字“天增顺”。
为着开市热闹，城内有名头的买卖铺子自不必说，济南、青岛并晋西几间大商号送来了花篮贺匾，南方两三家商会又派人来贺，本省之内与博洛素有交情的几位管带也携了家眷来，连奉天将军也派了得力副将来，连俄国洋行的买办也来凑热闹。
云旗早早包下“阳春楼”待客，一时迎来送往，热闹非常。令仪仍旧是一身鸦青绣八团喜相逢妆花缎的夹袍，一字头板上几躲宝石珠花，唯一醒目的是压发的雏鸾纹样红宝石金钗。她来往于堂客之中，笑意周全。
元冬陪在她身边，盯着伙计们搬东西。忽听身后两个女眷轻声低语：“一个寡妇家，不说闭门守节，竟这样抛头露面，大不成个体统，难为她竟笑得出来！”
元冬才要回身，就听另一个道：“可别这么说，听我家老爷说，这位奶奶可不得了，蹲过大牢，判过大刑，扔狼窝里都没死成，命硬得狠，不然她怎么能过门没两年就克死她男人？听说连她婆婆都被克得半死不活，小叔子也跑了。”
“可不是，只是这样命硬的人才有赚大钱的命，我听说山西几家有名的商号只与她一家货物往来……”
“你眼热？”
“我眼热她？哼，赚再多还不是个寡妇，难道夜里搂银子睡去……”
元冬牙根紧咬，猛地转身要问着那两家女眷，忽然身旁有人拉她，扭头一看却是令仪。元冬一惊，知道方才那些话都被令仪听去了，才要说话，却被令仪拉至一旁。
“奶奶，她们……”
“元冬，她们是什么人？”令仪笑问道。
“谁知是哪家的女眷，说话忒刻薄。口不留德，等我去骂几句给奶奶出气。”元冬说着还要回去。
“既然不知是哪家，也就是没要紧的人。”令仪拍着她的手。
“她们分明是嫉妒奶奶，眼下别说她们，就是那些正经做生意的爷们儿，谁不眼热咱们商号的风光？”元冬愤愤不平。
“你既知她们心思，越发不用理会了。”令仪悄声笑道，“她们是无知妒妇，又恼咱们，又拿咱们没办法，难道咱们非要生气，好像她们恼得有效用似的？”
正说着，门上人回：“山县高社副社长山县寿一先生到！”
令仪一惊，不觉与元冬互视一眼。还不等两个人反应，一个身穿长袍马褂，头发却短而整齐的年轻公子快步走进来，虽然装束无差，可那短短的头发实在扎眼，客人们不由多看两眼，见他唇红齿白，相貌整齐，竟算是个清俊公子，楼上几个年轻的堂客不由又多看几眼。
云旗几步来到令仪身边，“没下帖子，他怎么来了？”
令仪苦笑道：“俄国买办来得，他自然也来得。”
“可我们跟俄国商行有贸易往来。”
“你别忘了，整个儿吉林行省地界内日本商社他一家独大，许是来探咱们的底也未可知，是敌是友尚不分明，眼下来者是客，总不好将他轰出去，去接吧。”
寿一放下拜礼，抬头见令仪站在二楼，不由喜形于色，拔腿便要上楼。云旗忙拦下道：“楼上堂客，山县先生这边请！”云旗说着抬手，将寿一让到俄国买办一桌。
“我认得你！”寿一并不过去，只朝云旗笑道，“你是我的救命恩人！我是阿一，你还记得我吗？”
云旗点头，“总算是故人，别来无恙。”
寿一笑拉他道：“得空来我们社里玩儿，我请你喝酒，我们日本的酒。”
这样的笑容中，云旗似又看见当年那个死也要救活一条狗的阿一，不由心软了。同眼下桌上的俄国买办一样，他们都没参与过当年那些惨烈的战争，不过是来海龙府做生意的商人。于是朝他笑笑道：“好，得空必去的。”
一时开席，老少爷们儿推杯换盏，谈笑风生，令仪举杯敬酒，言语得体，落落大方，众人无不敬服。正说着，忽然听见远远的钟声传来。众人分辨半日，竟是从城外兴龙寺传来的。
这兴龙寺是内务府供养的寺院，当年圣祖围猎巡幸海龙府时特意修建的，意在龙兴之地，祝祷国运昌隆之意。
除非大喜或大悲，兴龙寺的钟声轻意不响，且眼下钟声一声接着一声，源源不断，根本查不出个数，绝非吉兆。
令仪才要打发人去打听打听，却见杜松方海拼命地跑进来，一进门就双双跪倒，哭天抢地，“大奶奶，大奶奶，可了不得了，今上驾崩了……”
