许是怕碧萱见天看见茉蓉，心里不舒服，云旗很快寻到一处小宅院，虽说小得很，却也足够茉蓉主仆起居。可长顺说什么也不许大奶奶的妹子搬出去住，又特特地派了嬷嬷来传话：“亲戚们住在一处才显得亲近，蓉姑娘若觉得住不得不方便，太爷已经命人收拾了花园子边上的房子，姑娘搬过去便可。”
令仪无法，只得让茉蓉仍住在东院。茉蓉倒也乐意留在府里，每日闲做女红，闷了往花园子里逛去，晚间又能与令仪说些旧事，倒觉比幼时更亲密。令仪便按未嫁女之例，按月送银子给她，水粉头油，一应吃穿用度皆从东院的月例上出，倒也不委屈。
转眼秋凉，碧萱的身段也渐显臃肿，令仪便命白苏照看着她，不许她做任何事，只管看屋子。云旗照管米号当铺，除非有十分要紧的事，否则并不常惊动令仪。
只是即便这样，令仪也并不得闲，每日要往上房照料长顺，兼看顾煜祺，白日里又少不得要去维桢那里请安侍药。这些也还罢了，让她苦思无果的是，静嘉与她说话时越发爱阴阳怪气，明里暗里讥讽不断，看在妯娌情分上，令仪也不与她计较，只是又想不出是哪里得罪她。
这日，令仪在长顺房里请安，正见大管家福全来报府里的账目，又兼有两处庄子报了灾荒失收，这一年里竟有好几处庄子报灾，年关只怕又要难过。
令仪原只坐在绣墩上细细听着，忽然眉头一蹙，便低头不语，长顺看在眼里，开口笑道：“娃娃，你说！”
令仪忙立起身：“太爷叫说什么？”
长顺扬一扬眉，指向福全，道：“连大奶奶都听出错儿来了，你还只是在这里哄我！”
令仪见问，并不敢瞒，忙道：“并没有什么大错，第二项开销错了，竟多支出一百二十两，想来外账房事多，忙中出错也是有的，回去重和了账来也就是了。”
长顺故意道：“这账目都是你太太亲算过叫送来给我的，我不过白听听，你竟能听出错来？”
令仪微惊，忙改口道：“既是太太和过的，必是不会错的，想是我听错了。倒错怪了旁人。”
“你小人家倒乖觉，只是不肯得罪人。”长顺不在意地笑了两声，“我方才见你手笼袖内，又听得那样仔细，就想起当年，我初见你阿玛的时候，他那一手‘袖吞金’的功夫当真了得，任多少银钱账目，只从他耳边一过，他三根手指就掐算得出数目。想不到你小小年纪，竟也有这样的本事。”
令仪忙福了福，道：“不过是幼时淘气，学一点子机巧玩意儿，上不得台面，让太爷见笑了。”说着转身看向福全，一副推心置腹的神情，完全没有主子奶奶的架势，“太太身上不爽快，兼家务繁杂，账本看得不细也是有的，静嘉不惯这些银钱账目，倒多辛苦你们了。
“劳福爷说给账房，日后账目必定要更仔细些。此事也不宜外扬，别让太太知道了烦心，且你们也是两三辈子的老人了，这脸面总是要顾全的，悄悄地，别惊动了人，回去就改过来吧。”
福全虽有些年纪，却着实心悦诚服，连应了几个“是”退了出去。
长顺微眯了眼睛看向令仪：“想不到你这娃娃竟有这样的能耐和手段，那‘袖吞金’还罢了，你家里原经营商号，银钱账目上熟贯些也是有的，难为你这样不得罪人，又能办得了事。”
“家下大小银钱出入都在外账房，自来主子有一份子，柜上先占半份子，我不过使他们知道，主子不说是有身份，并不是看不出来，以后做事越发该存一份小心的意思。”
长顺不由颔首，才要说些什么，忽得院中人语之声渐大，令仪不由皱眉，又怕长顺生气，忙笑道：“我去瞧瞧。”
见长顺不语，令仪忙扶了元冬走出正房，才一出门，便看见西厢廊前，一个三十来岁的妇人，打扮得花枝招展，正在骂一个小丫头，纤细的手指，染得血红的指甲，一下一下戳着小丫头的头。
“是三爷的奶母。”元冬忙小声回道，“我听说她妖妖调调的，大不成体统。”
身边老嬷嬷不由叹一声：“整天不是嫌饭硬，就是嫌茶淡，打这个，骂那个，仗着哥儿吃过她几口奶，当自己是半个主子，其实也不过都是奴才命罢了，何苦这样作践人。”
令仪听了便要往西厢去，嬷嬷忙拦她道：“大奶奶别自轻了身份，等我去说她。再说，她好歹也是西院的人，奶奶您……”嬷嬷没再说下去，才要过去，倒被令仪拉住。
“什么人也罢了，我本不欲与她计较，可是一来太爷病着，难道由她吵去？二来她这样德行的人怎么能放在煜祺身边？”令仪说着几步走至西厢。
那女人犹自不觉，口内仍叫骂不休。“是哪位管家奶奶在这里立规矩？我们大奶奶立等有话吩咐。”元冬直走到那妇人身边，故意大声在她耳边说。
那妇人一惊，转身见令仪阴着脸，似有不悦，妇人倒乖觉，忙上前请安道：“大奶奶万福，我是煜祺的奶母，夫家姓齐，府里的买办齐二就是我家男人。”
令仪冷冷瞥她一眼，抬手搭着元冬的胳膊，也不说话，直进了煜祺的屋子。齐二家的见她如此，也少不得随她进去，其他下人也要跟进去，却被老嬷嬷拦下：“忙你们的去吧，又在这里打探什么消息？”
煜祺的屋子收拾得还算干净，陈设也不多，令仪环视一圈，自往床上坐了，方开口道：“三叔如今功课读到哪里了？晚间习字到几更？一顿饭吃多少？夜里踢几次被子？”
齐二家的被问得支支吾吾，只答不出个囫囵话来。
“按说，你是西院的人，原不该我管，只是你也知道，太爷三五次地吩咐，要我照管三叔。三叔还小，正是长身体的时候，他的一饭一茶，一起一卧，一丝一毫马虎不得。”令仪轻声细语，并不闻气恼之意，她边说边朝镂空雕花的床棂上摸了一下，又弹了弹手上的灰，方道，“天气凉了，还用这么薄的褥子，这屋子里足能扫出一斤灰来，看起来你声严厉色的骂丫头，似乎也并没有效用。”
齐二家的自知理亏，却明仗着自己是维桢的人，打狗尚要看主人，令仪一个寡妇，想来她并不敢忤逆婆母。只见她翻了翻眼睛，冷声回道：“并不敢不尽心，只是这几个丫头实在懒得很，不打不行。”
元冬忙骂道：“越发反了，主子这里说话，谁许你对嘴对舌的？”
“姑娘说的是，只是大奶奶问话难道我不回吗？”齐二家的冷笑一声道，“奶奶不常来，我原该在这里侍候，只是方才太太那里传我去问煜祺的起居，我这就去了，不能服侍大奶奶了。”说毕也不行礼，转身要走。
“你回来！”令仪声音不大。元冬咬着牙厉声道：“齐二家的回来，大奶奶有话说。”
齐二家的不得不返身看向令仪，面上竟有几分得色。
元冬才要指着她鼻子骂，忽被令仪悄悄拉住。“你不把心思放在煜祺身上，这房里便没有你立足之地。”令仪忽然冷下脸来，只是语气依旧平和，并不露一点怒色，“原该把你轰出去以儆效尤，可一来你是西院的人，总有太太的脸面在，二来煜祺吃过你几口奶，我也不欲把事做绝……”
“奶奶不必为难，我回了太太就走。”齐二家的转身就走，“哪里还不吃顿安生饭？”
“元冬，去回太爷，叫按察司来人，把齐二带去送官！”令仪忽然高声一句，似一支铁锥，直把一脚门里一脚门外的齐氏死死钉住，一步也动弹不得。
令仪见状反安心一笑：“元冬，我渴了，倒茶。”
元冬见齐二家的进退不得的样子，强忍着笑，往桌上茶壶里斟了半盏茶，忽重重将茶壶墩在桌子上，出不理齐二家的，只向门外几个小丫头道：“都几月里了？还不换暖壶吗？三爷学里回来，难道就吃这样的冷茶？”
一个小丫头被众人推进门，瑟瑟站在门口，轻声回道：“回元姑娘的话，昨儿原说要换的，只是这些东西都是齐妈收着，昨儿她老人家回家得早，没拿出暖壶出来，我们只说往到太爷屋里要去，可三爷说多一事不如少一事，太爷身上不爽快，不让我们去打扰。”
令仪点头道：“好个懂事的孩子。”说着看一眼元冬。
元冬会意，伸手拉了齐二家的回来：“我的嫂子，我们奶奶的话还不说完，你却急什么？”
元冬是上房的丫头，等闲管家都让她三分，这女人被元冬生生拉回来，心里倒生出几分怯意。
“齐二是家生子，主子恩惠养他这么大，又给他指了媳妇，安了房舍，他不思报恩，竟然敢亏空官中的钱，这种不忠不孝的奴才不速速送官，难道还留着不成？”令仪的话不急不徐，听着却让人心惊。
“这是没有的事！”齐二家的还强装硬气，手脚却不住地发抖，“捉贼拿赃，捉奸拿双，奶奶凭什么说我们贪了主子的钱。”
令仪微微一笑，那笑也是和风细雨的，曾经有人教她要喜怒不形于色。原来这样的神色也会给人震慑，半晌，令仪方开口道：“我凭你头上的钗环，凭你身上的绫罗，凭你水葱似的指甲。你和齐二月例银子是多少？多少个月的银子钱能买下你头上的珠钗？你家去也是少奶奶了，没有丫头婆子服侍，你养得出这样的指甲吗？不如我回来太爷，找人往你家里清点家私，看看是我冤了你，还是……”
元冬接口道：“奴婢这就去回太爷。”
“求元姑娘别去！”齐二家的“扑通”一声跪倒，磕头如捣蒜，口内直说，“求奶奶超生，求奶奶超生……”
令仪与元冬对视一眼，道：“我方才要与你留一步，你不要，这会子又来求我。到底是欺负我一个寡妇家，拿你们没办法。也罢了，谁让我是个软和人，你好歹是煜祺的奶母，你不要脸面，煜祺还要脸面，我不惊动太爷可以，太太面前，你知道该怎么说，我也指望你与齐二出府之后好自为之。”说着，命两个婆子将吓得瘫软的齐氏拖下去。
令仪扭头对元冬道：“回咱们屋里找双花来，在煜祺跟前服侍，她与煜祺也是自小一处玩的，情分不同，自能尽心照顾。今后双花月例银子双倍，咱们东院出一份子，只当奖她尽心尽力服侍小爷。以后这屋里的人服侍得好，便如同双花，再不尽心，齐二两口子就是个例。元冬跟嬷嬷们说一声，这原不是什么大事，瞅着太爷心闲了回一声也罢了。”说毕搭了元冬的胳膊便走。
行至院门口，方才长顺房里的老嬷嬷才笑道：“大奶奶好干脆利落，又留人退步，又不张扬。”
“让嬷嬷笑话了。”令仪含笑道，“也是我粗心，这样的人我到如今才发现。”
“奶奶一心在太爷身上，又要去西院侍药，哪里管得了这许多？”嬷嬷与令仪略说几句，便返身回去，唯恐长顺叫人。
元冬走在令仪身边，忍不住多看她两眼，道：“以前只觉得奶奶聪慧，正如大爷说的，是个小机灵鬼儿，如今看来，竟大有主子奶奶的行事和手段。”
令仪苦笑一声：“额林布最放心不下这个幼弟，便是为了额林布九泉之下安心，我也必不能看着煜祺受苦。”
元冬听了，方低头不语。
且说老嬷嬷一进房就听见长顺咳嗽，忙上前服侍漱口，赔笑道：“给太爷道喜，咱们这位大奶奶可是个顶聪慧的人儿，更难得她心存良善。煜祺交给她照管必是不错的。”
长顺疲倦地闭目养神，嬷嬷简单回了方才的事，唇角忍不住微微上扬，许久，方缓缓地道：“这娃娃若能长久地留在咱们家，该交给她的又何止一个煜祺……”
不出半日，府上一件奇事就传遍了，买办齐二带着他媳妇子苦求了维桢，直要赎身出府。维桢虽不解其意，但人去不中留，也只得放了他们，连他们为自己赎身的银子也一并赏了。
维桢欲要传三爷跟前的人细问，却是双花来回话，身边还跟着一个长顺房里的嬷嬷。嬷嬷传了长顺的话，太爷身子不济，唯恐无人照顾煜祺，倒是东院的双花服侍周全，为人老实，特特跟大奶奶要了来服侍煜祺，打今儿以后，双花便是上房的大丫头，月例与元冬一般，在煜祺房里照管大小事务。
维桢少不得起身听了长顺的话，心中只是纳闷，百思不得其解。
谁知今日博洛从营中回府略早，一进门，得安便当作一件乐子讲给他听。博洛冷笑，双花是东院的事，尽管太爷出面，与令仪也脱不了干系。只是令仪一个寡妇，自身尚难周全，倒肯为了煜祺出头，这果然是他少年相识的那个“茉儿”。
主仆俩边说边走，忽见眼前一个女子的背影，身上穿着一件略略眼熟的折技白玉兰花纹的缎子面长袄，下面撒花绫子裤，腰身纤细，走路婀娜，博洛眼前一亮，这衣裳分明是……
博洛几步追上去：“给大嫂子请安，今儿是什么日子，嫂子倒肯穿得……”博洛的话未能讲完，因为那女子转身，露出一张笑脸，他才惊觉并不是令仪，竟是茉蓉。
“二爷好。”茉蓉微微福了福。
“茉……蓉姑娘好！”博洛方缓过神来，忙忙地还礼，“蓉姑娘身子大好了？”
“劳二爷费心惦着，已经好了。”茉蓉说话间，不觉含了一缕小女儿的娇羞，“我才去上房请太爷的安，这会子要去请太太的安。自我来了这些日子，也不曾拜见太太，真是失礼了。”
“姑娘不必拘泥于繁文缛节。”博洛赔着笑，细看一眼她身上的裙袍，可不是昔日令仪穿过的，连头上的珠花也是见令仪戴过的，许是因为她们是姐妹，此时茉蓉穿戴了倒真有几分令仪的样子，博洛不禁多看了两眼，道，“你的丫头怎么没跟着？这也罢了，我也才回来，也要去太太那里请安，同你一道吧。”
二人在穿堂里相伴而行，倒是一对金童玉女，得安不敢多话，只默默跟在二人身后，单瞧他那位主子爷的神情和蓉姑娘那含波的妙目，只怕到了西院又是一场酸风醋雨……
