傍晚戌时，大忠皇宫。
刘寰今夜被刘珣叫进宫来商讨国事，二人说完后看天色不早便歇在了宫里。
可是刘寰心烦得很。他一方面心烦刘珣跟他说的那些大忠边境近日频频受央顺的土匪骚扰的事情，另一方面则在心烦好不容易找到了关于严陶陶的线索，他和隼戈亲自赶去后却一无所获。
是了，那日一得到“偷严霸骨灰坛的人是帝都城外的一个男子”这条线索后，刘寰便带着隼戈出城寻找那人，想着把那人找出来问个明白。
可是拿着隼戈按照寺庙和尚口中的描绘画出的画像去城外寻找后，却到处都没有这个人。
唯一一个最可能关于严陶陶下落的线索，就这么又断了。
“王爷，你晚膳用的不多，用不用我此时再吩咐御膳房给你做些吃食？”隼戈在一旁问道。
刘寰坐着揉了揉眉心，向他摆了摆手，有些疲惫：“不必了。”
说完他又跟隼戈说道：“本王想找个清净的地方散散心，你不必跟着了。”
刘寰一说“清净的地方”，再加上他此时的情绪，隼戈便已经猜到他是要去他的生母明妃生前住的宫里看看，那附近因为住过当年的明妃，整一片都是废弃了的，宫里的人都嫌弃。
可是那曾经是刘寰儿时唯一的乐土。
“是。”隼戈听话地看着刘寰一人出了屋。
严陶陶终于和宁昭相认。二人坐在拾玉园的凉亭里说了许久的话，皆问了对方很多问题，就好像想把对方十五年来每日经历的事情都问出来才甘心。
可是时候已然不早了，亥时宫中金甲军会巡逻查夜。
“明日二选，以及最后的终选，我都会让薛子扬将你留下。”宁昭也知道时间不多，便说回正事。
他突然这么说，严陶陶便有些不懂，也有些不敢相信自己的理解：“哥这是要……”
宁昭点点头：“既然已经找到了你，我便不能再任由你在外孤苦无依，江湖漂泊。我要带你回宁国。可我不能让你顶着宁暄公主的名字回去，因为人人都知道你代表着醒世藏，那样无疑是把你推入水深火热里。所以……此次来大忠选皇妃，我就是为了将你‘娶’回去。”
闻言，严陶陶没说话。
见她若有所思，宁昭不知道她在想什么，伸手握住了她的一只手：“怎么了？”
“没什么。就是想到我一个朋友。”严陶陶耸了耸肩。
聪明如宁昭，他已经知晓她的想法：“是想那个在春城跟在你身边，骗我说，和你是夫妻的那个褚听风吧？”
严陶陶没肯定，也没否定：“就是想一直以来他帮了我这么多，若是没有他，估计我也不会如此顺利和你相认。日后我若跟着哥回了宁国皇宫去，也不知道还能不能再见到他……”
是啊，严陶陶自己都吃惊，当听到宁昭说以后她要跟他回宁国的时候，她的下意识居然是在想以后是不是便见不到褚听风了。
宁昭却摇了摇头，准备给她换一种思路。
“日后你跟我在宁国，要面对不止厢菡和朝堂上厢菡的心腹大臣，还有和厢菡勾结在一起的江湖势力——利果寺和名因楼。在我看来，这两个组织丝毫不比朝堂上的那些老头子们对我们威胁小。”
“名因楼？”头一次听到这个组织名字的严陶陶皱了眉。
宁昭点头，放开她的手，走到凉亭外的杂草堆里捡了一块小石头，然后蹲在严陶陶面前，用石头在石砖上划出几条白色的细线，将目前三国的江湖上的局势讲给严陶陶听：
“三国从北至南，依次是地域最小的央顺、地域最大的大忠、最南是我们万事中庸的宁国。
而江湖上发展最盛、其势力可以参与到三国皇权竞争中的组织有四个：名因楼、利果寺、虚循山、妄环冢。
从地理位置上来看，虚循山的主要势力在央顺和大忠的东北交接处。利果寺在大忠和宁国正南交接的地界。而妄环冢和名因楼就要纯粹的多，妄环冢主冢一直在大忠帝都，几年前才被褚听风挪到了春城去。名因楼则一直在宁国京都。”
突然听宁昭讲了一些江湖势力和他们长踞的地盘，严陶陶看着地上宁昭画的草图，不知他想要表达些什么。
宁昭不急不慌地将手里的石子放在写着“妄环冢”三个字的圈里，然后站起来，指着整幅图跟严陶陶说：“褚听风是妄环冢冢主，且我看着他对你有情。我们若是……得他的帮助，日后面对厢菡手下的利果寺和名因楼，便不会那么吃力。而且，他若肯站在我们这一边，日后就算你回了宁国皇宫，你也还是能常常见到他。”
宁昭在告诉严陶陶：她可以利用褚听风。
虽说褚听风也在严陶陶面前说过他日后是要帮她找回公主身份、帮她报杀父之仇、帮她除掉觊觎她代表着的宁国宝藏的人……可这些都只是关乎严陶她一个人的，并没有牵涉到宁昭或是宁家的江山。
而且褚听风自己说出来是一回事，严陶陶主动地去利用他则是另一回事。
“我……”严陶陶心中有些乱。
宁昭见自己一时跟她说的或许太多了，坐回她旁边去，轻轻拍了拍她的肩膀：“是我一下子说多了。不急，我们先将选皇妃这件事顺利度过。”
“嗯。”严陶陶见他又提起这件事，从方才见到他便想问的一个不怎么好开口的问题此时再也忍不住了。
她小心翼翼地问他，十分注意自己的措辞：“哥，我在民间听到了一些关于你的传言，也就是你这次带着薛大师来大忠选妃的原因……你真的……身体不好吗？”
见严陶陶眼神谨慎，话语间像是怕伤害到自己，将“你是不是真的不行”这个问题问的委婉至极，宁昭感觉心中一暖。
但他没有正面回答她。
“有时看似巨大的牺牲，其实才是制胜的关键。”宁昭留下模棱两可的一句话，然后看着时候不早，二人必须分开了，便起身，“时候不早了，金甲军亥时巡逻，我们就现在分开吧。”
严陶陶点点头，也把手里的人皮面具戴回去。
与宁昭分开后，严陶陶便走出拾玉园，按照和褚听风约定好的、离宫外较近的一处碰头地方快步走去。
却不想走出拾玉园，刚拐到另一条小路上，就见路中间立着一个身影。
那人与她打了个照面，四目相对，严陶陶已是躲不过了。不过她还是立马转身，想换条路走。
身后的刘寰叫住她：“姑娘为何每次见我，都仿佛躲着瘟神？”
严陶陶停住脚步，知道再躲反倒会引起他更深的怀疑，深吸一口气转回来，回答道：“王爷误会了。”
一看她知道自己的身份，刘寰眼中的颜色便更深了些。
他方才本是在此处儿时居住过和玩耍过的地方一个人散散步，却不想路过拾玉园门口的时候，却远远看见亭子里坐着一男一女两个人。
原本宫中私会本不少见，刘寰本不想多看。可是若是私会的男女，男的是宁国的皇帝宁昭，而女的是自己前几日刚在城门口救过的女人，这事儿就另当别论了。
因为不敢离得太近，刘寰听不到二人这么久都说了些什么，不过他看得出他们关系不一般。
二人间那种气氛，有着尚不熟悉的疏远，可也有着一种冥冥之中的默契，让人捉摸不透。
见严陶陶停下了，刘寰向她走过去，立在她面前，借着月光仔细打量她那张只见过一次的脸。
“姑娘和宁国皇帝，似是关系很亲密。”刘寰很直接。
严陶陶一脸镇定，丝毫不慌：“我是来参加皇妃选拔的人，想尽一切办法接近他，不是正常的吗？”
“正常，再正常不过了。”刘寰点头，“可是来选拔的那么多女人里，人人都想接近他，可却只有你可以晚上在宫里和他见面，可见你的不一般。”
“王爷专门在这里等着我，就是要与我说这些不痛不痒的话吗？”严陶陶表现出一些不耐烦。
刘寰摇头。
“那日在城门外，抱着你上马车的男人、以及方才与你在拾玉园私会的男人……他们都是什么人，本王并不在意。”刘寰抬眸盯着严陶陶的一双眼，沉吟道，“本王只是对你这个人好奇。上次你匆忙从我怀中离开，连胳膊上的伤口都不管不顾，那些擦伤好些了吗？”
他对一个只见过两次面的陌生女子如此关心，倒叫严陶陶意外了。
她下意识隔着袖子摸上了在城门蹭破的手肘，回答道：“早便好了。劳王爷费心了。”
“好了便好。”刘寰点点头，然后又问她，“你叫什么名字？”
“陶寻。”
“陶寻……”刘寰似是被这个名字勾起了什么回忆，眼底暗了暗。
见他沉默了一会儿不说话，严陶陶那口逼着自己镇定的气快要泄下去了，于是主动问道：“王爷可还有别的要问的？若是没有了，我便走了。”
见她胆子颇大，话语间全然不怕他这个寰王，刘寰眼中倒是有些赞许。
“没有了。不过……宁昭这个人不似表面简单，你若与他打交道，或是真的想被他选上当皇妃，日后要多留一个心眼。”刘寰果然已经把“陶寻”这个女人，看做了一个追求荣华富贵的复杂女人。
听到他的“好心叮嘱”，严陶陶嘴角浮上一丝笑意，带着些凉意：“那陶寻先谢过王爷了。”
严陶陶说完扭头就走，换了另一条小路去和褚听风汇合。
身后刘寰的眼神一直灼热地盯着她的后背，直到那道目光彻底消失，严陶陶才深深呼出来一口气。
她万没想到今晚和宁昭的见面，会被路过的刘寰看见。
边走边冷静下来后，严陶陶加快了脚步。
突然一个人从天而降，从宫墙上跃下，拦在她面前，惊得严陶陶差点呼出声来。
“你又是谁？！”
