项理缓缓抬起手中的木剑，挽了个剑花，在后花园中翩然而行，剑法飘逸，步法轻快。此刻正值深秋，枯叶铺成了毯，项理踏过叶毯上，那些枯叶仍保持原来的样子，丝毫没有变形的样子。
项理一套剑法舞完，已走完了整道叶毯，他收起木剑，走到一位白衣长须老者面前，恭敬地听从他的意见。
这位老者是江湖上赫赫有名的散人——三鱼剑客，也是大汉天子项理的老师。
三鱼指点道：“陛下，这套落枫剑诀你已经能领略其中的灵动飘逸了，但威力却有所欠缺，落枫剑诀大成时，剑气能使树上的叶子完好无损地落下，每一片叶子都能保持完好的样子。而你空有身法，手上威力却不及这套剑法的四分之一。”
项理聆听着三鱼的教诲，默默地记在心里。这时，一个不合时宜的声音从外面传来：“陛下，时候不早了，是时候该上朝了。”项理皱了皱眉头，三鱼拍拍他的肩膀，伏在项理耳边说道：“陛下，现在是必须隐忍的时候，我相信你一定能成就一番大业。”
项理点点头，将木剑郑重地递到三鱼手里，大步地走出了后花园，脚底的枯叶咔嚓作响。一个驼背的老者也适时地跟上项理的脚步，那人一副太监打扮，步履蹒跚，正是刚才提醒项理的人。
老太监闷声说道：“陛下，鹿亲王常常过问起您的情况，私底下认为舞枪弄棒不太合天子的风度。过两天他会带些纸墨来，亲自陪同陛下读书。”项理点点头：“那倒有劳叔叔费心了。”
主仆二人走了约十几分钟，项理是习武之人，步伐轻快，走路时脚掌轻轻点地，下一步就已跨了出去，而这老太监老态龙钟，却丝毫不落项理半步。
待得项理坐到龙椅上，文武百官已经就位，等着向皇帝禀报国事。项理朝一个地方看去，那里原本属于鹿亲王，此时却空无一人。项理问道：“鹿亲王为何不在？”兵部侍郎吴喜答道：“陛下，鹿亲王近几日来身体不适，怕是不能为陛下分忧解难了。”
项理笑道：“鹿亲王的病，吴侍郎倒是清楚得很呐，你如此关心皇室，应当有赏，哈哈。”吴喜讪讪地笑了两声，小心地退了下去。
项理冷眼看着底下的这些人，这些大臣嘴上称呼自己为皇上，为陛下，私底下却根本不把自己放在眼里，反而与鹿亲王关系密切，项理刚刚登基不久，势力弱小，根本敌不过老谋深算的鹿亲王，若不是先王留下的几位顾命大臣，恐怕这鹿亲王早已取自己而代之了。
顾长青，先王留下的顾命大臣之一，此刻上前说道：“臣有本要奏。”项理准许后，顾长青说道：“皇上，南方与蛮人的关系愈发紧张，昨日木城守将王则快马加鞭，报告已有八千蛮人在木城附近驻扎起来，请求中央派遣兵马粮草前去支援。”
还没等项理回应，吴喜已经站出来说道：“陛下，增援木城一事有待商议。木城周围山高水深，城墙高达数十米，城内的粮食足够守军撑过一年。就算蛮人倾巢而出，也不可能动摇木城的一草一木。反倒北方战事情况十分严峻，昨日，北方的四个部落已经统一战线，由狼族大祭司统领，多达五万幽鬼和魔物朝黑石堡袭来，预计十天就能兵临城下。”
大汉帝国已经衰败至极，昔日的荣光早已消失殆尽，而它的邻居正虎视眈眈。帝国北方是辽阔的草原，这片草原上潜伏着邪恶的力量，孕育着各种各样的魔物，草原上的牧民和魔物共处久了，随之也染了魔性，汉人称这些牧民为幽鬼。
幽鬼分为四个大部落散布在草原上，分别为贪狼部落，灵猫部落，怪雕部落和獠象部落。每个部落的首领称为大祭司，幽鬼生性好斗，部落之间连年征战，所以势力成不了气候，而如今大汉帝国衰落，幽鬼意识到了这个机会，由贪狼部落的大祭司率领，朝大汉帝国发动进攻。
再看帝国南边，这里的地势可以说是非常险恶，都是绵绵大山，山间的深涧听说能直通海眼，山里多毒虫虎豹，稍有不慎就会丢了性命。
险恶的环境造就了一批强大的种族——蛮人，蛮人天生神力，力大无穷，能生撕虎豹，每一个蛮人都是天生的战士，但蛮族文化和科技都远不如大汉，而大汉与蛮族通商，贩卖丝绸陶瓷铁器等，换取山中的珍贵草药和皮革。双方一直平安无事，直到最近几年蛮族蠢蠢欲动，试图劫掠大汉帝国境内的城镇，双方的关系才紧张起来。
面对这两个足以使帝国覆灭的难题，项理没有露出一丝惊慌的神情，这让大臣们安心了许多。项理说道：“北方战事刻不容缓，调集北境所有的军队和粮草前往黑石堡，黑石堡是北境的屏障，一旦黑石堡沦陷，整个北境都会暴露在危险之下。至于南方，先让王则稳住蛮族，派人交涉，现在乃多事之秋，两头作战乃兵家大忌。”
项理说完这一大段话，长出了一口气，瞥见顾长青对他表示赞许地点点头，心中不免安定了许多。
退朝后，项理直朝上书房走去，在书房中坐了一会后，一个人推门进来，正是顾长青。项理赶紧起身相迎，搬过一把椅子让顾长青坐下，与此同时，三鱼剑客不知从哪冒了出来。
项理问道：“顾老，之前拜托你调查的事，怎么样了？”
顾长青回答道：“不负陛下嘱托，臣已打听到这次南蛮入侵的罪魁祸首。有一批强盗贼人，他们自称为鸦寇，穿梭于国境线内外，他们在南方残杀了不少蛮人，事情闹大了，蛮人集合起来围剿他们时，他们又躲进国内，几次蛮人跨过国境都被王则率军赶回来，于是矛盾越来越深，演变成了现在的局面。”
项理疑惑道：“蛮人力大无穷，一般贼寇根本不是对手，便是一般的武林中人也不是对手。你可有探听到鸦寇首领的来头？”
顾长青说道：“传闻他们的头领唤作熊皮人。”
三鱼惊叫一声：“原来是他！”
项理赶紧问道：“这人什么来头？”
三鱼说道：“武林中有人将各大高手编入两个榜单，称为天榜和地榜，每个榜单上各有五十个人。天榜上是各个名门正派的人，比如武当少林之流，地榜上则是散人和邪门歪道的人。这熊皮人便排在地榜第二十二名，可见其武力高超，我敢断定他手下一定还有不少地榜高手。”
项理问道：“师父你这么厉害，想必在这地榜上也有一席之地了。”
三鱼说道：“我在地榜上只排到第四十九位，离熊皮人差得倒是有点远。”
项理说道：“那我恐怕是没有机会进这地榜了。”
顾长青说道：“陛下乃一国之尊，何必去做那些打打杀杀的事。”
项理叹息道：“只怕这一国之尊的位置是做不了多久了。”
顾长青和三鱼二人面面相觑，不敢出声。
项理说道：“总之这件事的根在鸦寇，若不铲除这些贼寇，南方永远不会太平。熊皮人是武林中人，就得借用武林的力量铲除他们。师父，你可有武林中的朋友？”
三鱼说道：“朋友倒有不少，可到熊皮人那种境界的却没有。”
项理说道：“这样吧，你以我的名义召集武林高手，来个猎熊大会，事成之后，该奖的奖，甚至给他们爵位官位也可。”
三鱼面露难色：“陛下，武林中的第一条准则就是不与官府来往。我怕……”
项理说道：“先照这样做吧，若是不成，我再想别的办法。”
这时，外面传来了那个老太监的声音：“陛下，鹿亲王请求接见。”
