（一）仙韵楼里结新缘
一家日子得过。
母亲断药、家眷打工、讨债频频，哪一件都是小宛不愿却不得不去面对的，唯有自己出力才能有解决的可能，小宛不得不认真思考着：一，红柳画舫是绝对不想回去的，她已经看透红娘，虽然红娘说落藉打点花去所有钱，但其实早赚回本，小宛离去，看她没派人追问就知道；加之红娘毫无同情心，还变本加厉要小宛去出卖色相，小宛一想起红娘的模样，心底就浮起一阵阵怨呕。二，秦淮河的其他画舫小宛也是不想考虑的，一来难免又会遇上红柳画舫这样的，二来母亲病弱，她一刻都不想远离。三，现在拿着乐藉户帖，别的行当已经不由自己考虑了，只能去妓院谋生。
小宛跟容婶说了自己的打算。容婶欲言又止，看着小宛从一个小娃儿出落得亭亭玉立，而今又有挑着重担为家分忧的决心，心里很是宽慰，但想起画舫的事，容婶的嗓子眼就痒得慌，她垂着眉，斜抬起担忧的脸说道：“妓院那里可不比画舫啊……”
小宛答应了债主，自知退路不多，到时还不上后果更不堪设想，想起那粗暴无礼的敲门声，声声让她恐惧，但也一声一声，激起她想尽快改变这惨淡之家的决心。小宛果敢地打消了容婶的疑虑：“婶娘放心，尽管帮我打听就是。”
要说妓院，容婶觉得还是容叔替自己去打听合适些。
“哪还要打听啊，码头那就好几家啊。”容叔回着容婶。
“死鬼，说，是不是有相好在那”容婶没想到答得那么爽快，掐了下一副老实巴交模样的容叔。
“哎呦……这不常去送货嘛，你忘啦？那家，阊门码头正对的那家最大了，很好找的。”容叔摸着生疼的胳膊皮说道。容叔年轻时负责帮着绣庄监管货物运送，店里总要个家丁负责看管驮夫运夫工作，来保证货物安全的。
容婶才知道，原来离家不远处的阊门码头就有一家半塘妓院，它在山塘桥和姑苏外城河吊桥两处之间，摇橹船没多会的功夫就能到。
过了一晚的休息，容婶上午打点好一切，安排好船家后，就让瑶儿扶着小宛上船，沿河直到半塘妓院去。
姑苏城水网密布，河道纵横，外连京杭运河，水运环境得天独厚。作为姑苏城的水陆交通要冲，阊门城河沿岸运输码头众多，跟山塘街的静幽不同，南北舟车，外洋商贩，都毕集于此；最大的码头-阊门码头更是姑苏城对外贸易的一个口岸，集货物集散地和商贸中心于一身。“丝绸”、“瓷器”、“中成药”、“茶叶”、“铁器”等等从这里远销海外，而许多舶来品，例如南洋玳瑁、日本漆器、朝鲜折扇、波斯毯子、印度香料……都有在这售卖。原来到董家绣庄选好了绣品的商主，也会让店家把打包好的绣品，用马车驼到这里装载到各自的船上。
越接近码头，沿河望去，丝绸、染织、烟草、米行、杂货、药材、珠宝、古玩、茶寮、酒肆、菜馆、戏院包罗万有。招牌、行人、商货灿若云锦。小宛深闺不出，头一次看到这里的景象，水灵地大眼时时刻刻盯望，被这一派商贾辐辏、百货骈阗的繁华吸引着。
小宛眼神忽然一定，“仙韵楼”三个大字招牌映入眼帘，船家停下桨，同时指了指，说了声到了。没错，半塘妓院就是这家。
船家好不容易才在热闹的码头寻了个偏角停靠，小宛被瑶儿扶着上了码头，一起走向这座青漆涂饰、双层飞檐、豪华精造的楼房，二楼檐下间隔悬挂着艳红的大灯笼，一楼顶端高悬的黑色金丝楠木匾额上，题着刚柔拙巧的楼牌，左右敞开的正红朱漆大门边，各站着一位风骚俏丽的迎客女子。
看到走来的是小宛和瑶儿，两位女子对视了下，其中一位嘴角勾起一丝嘲讽，没等小宛开口，便说道，“来找娟娘的吧？！她在楼上里屋”。
小宛谢过两位女子，拉着瑶儿踏进楼去，小宛环顾了一下：楼里清歌浅舞、青楼满座的景象跟阊门码头的热闹呼应着：女子劝客人喝酒的声音、酥曲萦绕的声音、客官们高谈阔论、志趣满满的声音，竞价挣拥红牌花魁的声音，一时间把这一酒色征逐的消金窟渲染地花团锦簇。比起之前画舫的宴会生活，这里的火热让小宛惊叹地不敢多视，她搂紧瑶儿的手臂，用罗帕遮着半脸，朝一旁的楼梯叠步而上。
凭着鸨母的直觉，娟娘一见梯口清丽的小宛出现，就笑口嘻嘻地迎了过来。小宛让瑶儿在梯口等候。
“仙、真仙！月娘显灵了！月娘显灵了！”这个上了年纪，风姿不减的娟娘把小宛引到堂厅，兀自围着站定的小宛走了一圈，上下前后都打量了一番后，双手合十，似闭目还神，同时还发出啧啧的赞叹。
“快，快告诉我什么名字，来到我娟娘这，是你的福气也是我的福气呐！”娟娘两眼放光地跟小宛说道。
小宛刚还有些犹豫，这会知道她就是鸨母无误，就放心大方的跟娟娘介绍自己并说明来意，说着，让瑶儿把自己的户帖递给娟娘看。
有了这个官家印证、高水平、不可多得的秦淮艺妓投门，娟娘看着小宛就像看着白花花的银两送进门，开心地花枝乱颤，忙让小厮递杯上茶，小宛见娟娘欢喜，谢过茶水又对娟娘说着自己的要求。
虽说小宛来的是这风月场所，但她依然不想作践自己，坚决只卖艺不卖身，那些凝凝喃喃的情意软曲她其实不想唱，她不想在楼下那个涌动的场所昧心欢歌；她说她家离这近，问了娟娘能否买些字画，外加一些文人雅士的酒席宴席也是可以参加的；她还说了自己的家况，想娟姐匀些钱让她先度用。
小宛讪讪的娓娓道完，她不想在谋生过程中，发生些意外或不愉快，任人摆布的事断不想再发生了，与其担惊受怕的卖艺，不如这当下就鼓足勇气，跟娟娘说清楚。
娟娘听了，心倒凉了一截。也是，娟娘妓院开这么大，哪些消遣事是客户愿花大银子的，她心里都清清楚楚，如果卖身唱曲两样都不接，光宴席诗画油水肯定不多。娟娘对着买卖挺失望的，收住笑容，大喝了口茶，就把茶杯倒扣了。知道听到小宛的家况，心一悸动，忽的又心软起来。
小宛说的董家绣庄，姑苏城民哪有陌生的，说起来，娟娘以前也是董家绣庄的常客，她记得店老板待客有道，从没有因为她是妓家的就不做她生意，相反，娟娘清楚记得去绣庄选购好多绣花枕席时，店老板还多送了些香囊罗帕，绣品一流不说，服务好的商家更会让人记好一辈子。绣庄破产易主后，娟娘就再没这等待遇了，易主的绣品出品没往时好不说，新主对待娟娘的态度跟往时真是大相径庭。万万想不到啊，小宛原来就是绣庄老板董逸辰的千金，念起董逸辰的热情礼待，娟娘心都暖了，同情地看着小宛，又顿生不忍。
虽说几月前，大环境有些动荡，好多人闻风逃难离开，阊门码头也少了许多外贸游客，但这阵子，日子似乎安稳起来，客源也渐渐多了，娟娘权衡之后，跟小宛说道；“诗画入宴是必须的，但是挣得不多，要是你能陪客出游，我就留你。”
娟娘说，游山玩水是个才情活，美景配美人本身就够噱头，加上才智美人，名公贵贾玩得兴致也许会愿意花大银两，要是小宛愿意，她多的是达雅贵客。
小宛听完，也没觉得有什么为难之处，于是就一口应承了娟娘。
娟娘是个爽快之人，她周到地让伙计支了50两给小宛度用，让她先回家等候安排。
小宛眼角湿湿，悬着的心终于可以放下来，她感激地再三叩谢娟娘，签好欠据，把伙计递来的一包银小心揣入袖里之后，便和瑶儿循来路回去。
（二）
踌躇满志地从考场出来后，冒辟疆就在这桃叶渡里邀了几位社友，他错过了方以智（密之）的七夕大会，这下为了补偿，便主动大方摆酒，赏月庆考。他们切磋着试题、激情的谈论《留都防乱公揭》带来的轰动，还评论着让人无不叹服的、也是令冒襄最为得意的那30篇“一日一腹稿”，大家在谈笑风生中痛快玩喝了一大场。
一个月后，再一次榜上无名。这已经是冒辟疆第三次乡考，但落第的滋味并没有先时那么浓烈得难以消咽，况且社友密之发挥顺当，喜获榜眼，辟疆很快收拾了心情，和友人一起，前往密之住处庆祝讨教为是。
密之和辟疆一样，生长于文化世家，家中文化氛围浓厚，自小就泡在“两间皆字海，一尽始羲皇”的稽古堂书屋里，他跟着母亲和姑姑长大，姑姑还是著名的女诗人方维仪，十几岁就开启科举会试之路也就不足为奇了，十四岁时，密之还徒步数百里到考场，磨练磨练意志，尽管勤学聪慧，但他逍遥倜傥的闲雅富家公子形像其实更令人深刻，这并无夸大成分。
说来庆贺讨教，辟疆到没有习到什么深刻的应试之道，密之倒是匆匆结束些“学寓于乐”、“广开慧眼”的老生话题，给在场的众人，聊起他那津津乐道的“品藻花案”夜来。
就在那应试前，七月七日牛郎织女渡河之夕，密之在他居于秦淮的“水阁”中，大集诸位文人好友，诚邀时下最抢手的诸姬。一时间，四方贤豪的车骑停满街巷；梨园子弟，几班队伍同台骈演；围着水阁停靠的舟船围着，密麻严实地似堵墙。二十多位歌姬轮番表演，为了饮酒助乐，也为了评出更优，他和诸友还设立层台细品，务必要选出姬中状元。
辟疆听其品出妖冶艳丽、善进“金屈卮”（一种盛行于唐代的酒具）的王月为最优，还有罢酒后大家赋诗纪其事的细节，内心并无荡漾之处，毕竟这些风月场的红粉娇娃和文人骚客的例牌乐事，辟疆是熟知的，密之知其心思，也想辟疆重拾心情，便急着说：
“这些秦淮佳丽，辟疆你都不陌生，唯独“双成”，保证你不认识，她初来乍到，年纪甚绮，看她登台奏乐，才色绝对一时之冠，只是到了敬酒环节，大家嬉笑开乐，却不见了她的身影，你倒是见见为妙。”密之对辟疆使了使眼色，狡笑道。
也好，辟疆被密之说得心痒痒地，特别好奇这位“双成”，他觉得没他亲自见过，还不好应和“才色一绝”，反正落榜了已无力回天，找找“双成”，拳当放松放松。但是周遭友客在，辟疆不好急着表态，笑而不语地只管举起酒杯，心领神会般敬向密之，胸中已酝酿几分......
