10月10日
“大人，楚钧座所言不虚，罗刹果然按这个套路来了。”
喀什，一个十几岁的少年指着地图大声说道。他就是任厚土，奉楚剑功的命令，带着防备沙俄的方略给甘陕总督邓廷桢和喀什屯垦使，赞襄军务左宗棠。现在他对面坐的，就是左宗棠本人。而在边上，是左宗棠的师爷牛弘道。
半个月前，伊犁将军怡良接到了俄罗斯西西伯利亚总督杜加美尔的照会，要求举办双方会谈。会谈的内容有两项：1、双方协同剿灭在边境活动的浩罕匪帮，2、清晰的划分边境，永结盟好。
怡良已经知道：沙俄东北割去了一大片土地，奕山被问罪，吉林将军自杀。他生怕重蹈覆辙。而在广东和李颖修共事的经历，使他并不像其他的倾听官员那样惧怕和楚剑功扯上关系。他又听闻楚剑功对左宗棠非常器重，因此在第一时间，就将整个事件交给左宗棠来处理。
任厚土说：“按照钧座所说，沙俄图谋已久，已经在我们西北，布置了两条碉堡线。”
沙俄侵吞中亚及中国西北地区的野心由来已久。19世纪30年代以前，沙俄的军事力量就不断朝中国巴尔喀什湖以东、以南广泛渗透。在这一带，他们又是武装强占，又是修建堡垒，大有长期驻扎的架式。对这种赤裸裸的侵略行径，前任伊犁将军诺诺无为。默许了沙俄对这一地区的占领。
在1839年，清廷和英国的关系开始变得紧张开始，沙俄开始向东南推进。他们先把巴尔喀什湖已占的地盘牢牢控制住，然后再向东南，也就是中国的吹河流域和特穆尔图淖尔湖地区挺进。
吹河流域和特穆尔图淖尔，是中国西北疆少数民族何尔克孜族世代聚集之地。它位于天山北麓，风光秀美、富庶丰饶。往南经图鲁噶尔特山口可以到达南疆的喀什，也就是左宗棠现在的驻地。
早在1830年代，他们在咸海以东浩罕国境内的锡尔河向东南方向修筑了一条民达500公里的“锡尔河碉堡线”，在这里他们筑堡屯兵。形成了对浩罕国的直接威胁。
同时，他们又在塞米巴拉金斯克向南一直通过清国境内的库克鸟苏河上游、伊犁河下游一带修筑了另一条名为“新西伯利亚碉堡线”的筑堡工事。这两条碉堡线遥相呼应、呈钳形包围了哈萨克平原。
现在沙俄向着中国的吹河流域推进，试图把这两条堡垒线最后连通，到那时中亚三汗国将面临倾覆之灾。
而处于被包围中的浩罕人，则将清国当做了他们的大后方，浩罕人的马队有时是和哈萨克牧民混在一起，装作南下躲避风雪的部落，躲到清国境内，逃避沙俄的剿杀，有时又明目张胆，全副武装，成队突入清国境内，烧杀掠夺，补充给养。
现在，沙俄已经形式上占领了吹河流域和特穆尔图卓尔湖沿岸，他们向怡良正式提交照会：歼灭边境上的浩罕匪帮，划定边界。
沙俄在照会中提出了一个公平合理的划界方法：按照山脉，河流，以及双方实际控制线划界。表面上看，这个建议的确不错，特别是清政府一百多年来居然对边界没有进行勘探，连一份详细地图都没有的情况下。
任厚土现在所用的地图，是印度总督璞鼎查先生送给左宗棠的。因此，沙俄的诡计就一清二楚了。
沙俄说划界的原.则是顺山的走向，水的流向。可是实际上，清国处于帕米尔高原的东面，山脉和河流的走向都是东西向的。而沙俄已经占领了哈萨克草原以南的中亚地区，位于清国的西面，所以两国要划定的边界是南北走向的。
沙俄建议的谈判基线是这样说的：从沙宾达巴哈经斋桑泊、特穆尔图淖尔至浩罕边界。这里要经过两个湖区。
那么究竟是经过湖的哪一点呢？是左岸还是右岸，是湖心还是边缘?要知道、这个湖至少宽上百里。拿特穆尔图淖尔来说它的长度为180公里，而宽度则为50公里，面积阔达6200平方公里。
清国一旦以沙俄的建议为谈判基础，那么，沙俄肯定毫不犹豫的将这两个湖泊据为己有。
而“双方实际控制线”一条也暗藏玄机。沙俄进行的浩罕战争已经接近尾声，有很多残存的浩罕人向清国方面逃难。能否有效控制这些“难民”，就是是否实际控制边境的明证，而根据前段时间清国的表现来看，这些浩罕人所到之处，都会导致沙俄军队追击而来，清国根本无力阻挡。所以，在浩罕人的帮助下，沙俄可以将“实际控制线”推进到清国内部。
楚剑功让任厚土带给左宗棠的口信，有很大一部分，就是对沙俄的这些伎俩的分析。楚剑功也提出了对策：关键在于吹河。
俄国人的锡尔河碉堡线和新西伯利亚碉堡线，在吹河流域合拢，依照“实际控制线”原则，如果清国在吹河流域建立牢固的据点，确认自己的存在，就切断了沙俄的两条碉堡线。
沙俄目前的战略重点在高加索和黑海方向，对清国，无论是东北还是西北，都是依靠偏师在尽量争取利益。因此，如果清国以实际行动切断沙俄的碉堡线，并且确认自己的实际控制，以目前沙俄西西伯利亚总督府的实力，无法维持三线作战（南方的布哈尔，内部的浩罕，以及东南面的清国）的局面。沙俄要撕破脸，集结大军对付中亚的清国势力，要么从黑海方面调来主力，要么放任新占领的浩罕地区糜烂下去。
因此，占领并实际控制吹河流域，就是重中之重。而服务于这个战略，从外交上，必须借助阿富汗的英国人的力量，稳定布哈尔人的防线。而从清国自身来说，必须有一支军队，直接推进到吹河流域，歼灭不听话的浩罕匪帮，修建据点甚至堡垒。
和俄国的划界谈判，拖下去就是了。
左宗棠按照这个方略，给伊犁将军怡良，以及甘陕总督邓廷桢写了呈文。
怡良很快就有了答复：“伊犁钱粮，支撑两年有余，军械火药，去年在喀什已经开办英式兵工厂，季高身为赞襄军务，自当清楚。”
邓廷桢的回信更简单：“西北边防，吾尽付之。”
