长安。
王府大殿内，李效居中高坐。由于李效已经不承认江南刘氏的朝廷，他其实已经是名副其实的皇帝，只是由于并州赵平、蜀中王开、还有江南的这些军事力量都还算强劲，尤其是赵平，真要和他对决起来，不会处在绝对下风。所以他才没有公然称帝，但是他的出入礼仪规格等，都已经完全照着天子的规格来了。
享受了天子的乐趣，他自然也要体会天子的痛苦。李效的痛苦就很明显，他前期地盘扩张太快，军事力量和行政力量都跟不上，已经无力管理这偌大地方，更无力继续兼并了。若非如此，小小一个汉中的李昭岂能轻易夺取了南阳并偷得了武关。
这还不是最为伤怀的，更为难以接受的是，上次明明是一个进取的好机会，却白白错过了，还在冀州和壶关分别陷进去很多兵马。然后，又被赵平以此为借口进行反攻倒算，若不是恰在此时，并州军主动撤兵了，就连平皋城也是危在旦夕。若这样的事情真的发生了，洛阳就要第一次感受到震动了，而长安也会陷入恐慌之中。
如此一来，他李效的“大秦”如何能让天下敬服，如何执天下牛耳？如何最终问鼎天下？
战报报上来，众将众口一词，都说赵平亲自率领的并州军因“孤军深入，粮草不济，加之军心涣散，遂知难而退！”，下面便列了一大推本次平皋之战的“有功之将”。
李效对此次大战其实是极为重视的，不论在太原还是在平皋城外，都布有密谈。虽然赵麟之死，他们是到了举丧之时才查清，待得传到长安的时候，赵平的大军已然安全地撤回到壶关一线了。但这也让李效知道了这些所谓“功劳”，到底是一些什么东西。
但是，李效还是决定将错就错，重重地赏赐了一番此次平翱的诸位守将。如今这个时候，战功的真假并不是最为重要的，更为重要的是士气。若是这样将错就错，便能提升士气的话，李效自然是毫不犹豫的。
当然，这一次的赏赐也仅限于财帛、美人和土地，却并没有在官职上给他们提升。相信这些将领们得到这赏赐的文告之时，也该知道自己的谎言，已然被拆穿，下面的话便无须再多言了。
赵平的主动退军，对于李效来说，也着实好处巨大。就在这个消息传开半个月后，占据武关，秦军久攻不下的汉中大将忽然撤军，令秦军在外面犹豫了一整天不敢进入，待得他们终于确定汉中军已然撤走的时候，李朗已然撤回了南阳。
主持进攻武关的大将李梓自是欣喜若狂，也学着平皋那边的样子，上了一封捷报，极言自己如何通过浴血奋战，将雄踞在武关之上的敌军击退。
由于武关那边，最近并非李效关注的重点，加上按照道理来说，以如此悬殊的兵力攻关，获胜也在情理之中。因此，李效对于李梓的捷报倒是没有什么怀疑的，只是李梓在军中的地位已经极高，难以再升，便又多多赏赐了一些土地和财宝。而他手下的诸位战将也都是各有升赏。
今日，李效再次升殿，便是针对下一步策略进行问计。
“列位，但有什么提议，便可直言。今日咱们立下一个规矩，但凡在这大殿之上的发言，一概无罪，不论是所说，是何等大逆不道之言，孤容人之量也可包容！”李效沉声说道。他这一次所言，倒是发自肺腑。当然，每次他说这样话的时候，都是发自肺腑，但到了关键时刻，却往往难以抑制自己的怒火，这也是许多良策难以得到执行的根本原因。
说完，李效的目光第一个，便落到了吴晶身上。李效其实早就意识到，当初若是采纳了吴晶的策略，不理会并州壶关的空虚，而径派大军援救冀州，形势未必落得今日这般糟糕。只是，如今悔之晚矣，该损失的兵马都已经损失掉了，而该失去的地盘，短时间内恐怕也极难再追回来了。再者，王者自古无错，即使明知是做了，也不可能轻易低头认错，否则，那威信便难以维持。李效心下虽然早已意识到自己的错误，嘴上却并未提及此事。他甚至，都没有可以去召见吴晶深恐有人觉得自己私下里向吴晶认过错了。
吴晶还是一如他平日的淡定模样。他此时正低着头，似乎在筹划着什么。李效知道他心中恐怕也是有难决之事，便没有打扰，目光继续向下梭巡。
上次向德因为攻袭壶关的策略被李效所采纳，他的地位也是水涨船高，成为了李效帐下的第二谋士。只可惜，天不遂人愿，馆陶和壶关两场大战的相继惨败，他的这个看起来很有些巧妙的计策也随之彻底失败。
其实，对于这个失败，向德是并不十分服气的。他一向觉得，壶关胜败，只在一线之间，赵平若是晚一刻抵达壶关，战局的胜败就可能扭转，天下大势，很可能也会随之转变。他只恨这一线之间。
他没有想过的是，若是赵平大军的赶赴壶关的路上不生出哗变，王顺惨败的时间，很可能会提前。王顺甚至有可能会选择头像赵平。而即使赵平再晚到一刻，即使王顺能杀了赵业，赵平赶到之时，王顺一样无力抵抗，大军还是一样要全军覆没。
其实，壶关之战的根本，非战之罪，其实还是他向德还有李效中了赵平的计，一个大胆的诱敌之计。而这一点，恰是心高气傲的向德没有意识到，或者早已意识到，却不愿承认而已。
向德此时又有了一个策略，他希望李效能主动向他请问。然后，他便可以站在在众人面前好好地指点江山，将自己心中对于天下大势的见解好好地向众人解说一番。这样一来，他相信凭着自己的三寸不烂之舌，定可挽回此次兵败对他造成的声誉损失。
只可惜，李效望了他一眼，便将目光转了过去。
向德眼中闪过一丝寒芒，他忽然发现一个很现实的问题：只要吴晶还在，他永远不可能是第一谋士，就算是一时间在声势上压倒吴晶，都是无济于事。这是向德最近收留的一个门客向他分析过的，向德素来不是很相信这一点，但如今却有一点相信了。
这时候，李梓出列了，他是武关之战的“大功臣”，正携大胜之威，不免有了点气吞万里如虎的气势，他一开口也自不凡：“大王，那并州军力薄弱，虽然单兵作战能力在我军之上，在人数上却远不能和我等相比。如今，赵平气势衰堕，正是我军趁胜追击之时。既然两军的大决战不可避免，我军自然应当乘胜追击，直捣赵平的老巢，将他父子二人一网成擒！”
其实，李梓这番话，在说出口之前，便知道李效万万不会采纳。不说其他，但说粮饷这一项，库府就极为匮乏，莫说大战，便是小战，也难以支应了。况且，并州如今可谓兵锋正盛，避之尤恐不及，哪有人敢于轻易去招惹他们。
李梓这番话，也就是个掩耳盗铃的意思，让众人听了安心，觉得自己其实还是能和并州军一战的。果然，李梓此言一出，众将纷纷站起身来，表示对李梓的支持。同时痛斥赵平无道，不识时务，该当讨伐。
李效见众将“战意盎然”，欣喜异常。但他却还是摇摇头，道：“诸位将军有这份心意，孤心中甚幸。只是，听闻太原如今有丧闻传来，咱们趁此机会攻敌，虽说胜算颇大，却未免有胜之不武的嫌疑。孤也不愿担此恶名，是以，攻取并州之事，还是容后再议！”
他却浑忘记上，上次攻击壶关，正是想要趁人之危，这时候他倒是大义凛然起来。好在，群臣都不是愚直蠢笨之人，倒也知道李效此言的真实含义，遂都捏着鼻子大唱赞歌，简直就把李效夸得比那花儿还要娇美三分，比那太阳还要光亮几许。
李效对群臣的“实事求是”的评价老怀大慰之余，笑道：“大家不必理会赵平，咱们应该以自我为中心，谈一谈咱们大秦以后当何去何从。至于赵平那厮，他不识时务，离兵败之日，也已经不远了，倒不如暂且不理会他，待得日后咱们有遐之事，再行将他处置也不迟！”
群臣都大以为然，但却没有一个人主动站起来提出具体方略。
向德见众人皆是无语，就连吴晶也是低头沉吟，暗忖道：“虽然大王没有主动点到我的名，但若是我的建议高出一筹，他还是必须听从的。看如今这情形，他姓吴的肚子里面已然没货了，我何必为了这么一点面子和自己的前程过不去呢？只要这一次压倒他了，日后荣华富贵还不是触手可及？”
想到这里，他主动站起身来，道：“启禀大王，小人有一册，可供大王参详。”
李效见不是吴晶，而是这个上次败了自己大事的向德出列，心下有些不悦。其实，若不是他手下谋士匮乏，他甚至连杀了向德的心都是有的。但他既然已经发下话去，大家可以畅所欲言，自然不能阻止向德发言。况且，向德虽然上次失算，但总体也还是一个合格的谋士，只是上次赵平的阴谋藏得太深太隐蔽了，据说就连他并州的许多文武官员都被瞒过。
李效脸上露出一丝勉强的笑意道：“爱卿但可直言无妨！”
向德是惯会察言观色的，岂能看不出李效的真正心思。李效的表情让他心里咯噔了一下，对吴晶越发不满了：此人留在大王身边，我果真不可能成为头号谋士！
“大王，此次赵平大军虽然最终被击退，但其只有十万大军，就敢孤军深入，可见其气焰之嚣张，秉性之猖狂。同时，也也看出我司隶校尉部兵力还是薄弱了一些。德以为，若要彻底阻住赵平，第一步便是要在沁阳、平皋等要塞之地布重兵。下次赵平若是还敢继续深入，只能从魏郡、清河等地攻击我兖州、青州等地。那都只是癣疥之疾，如隔靴挠痒，于我无关紧要，我军就可根据情势的需要或取守势，或取攻势，进退则可自如。
此所谓守略也！至于攻略，德以为，如今并州虽然举哀，但哀兵必胜，我军不可轻易撄其锋，我军其实早有几个地方可作为下一步攻击目标。
其一、扬州小朝廷。赵平虽然野心勃勃，但到了如今仍旧在名义上拥刘旦为主，以天子的名义四处征伐，占尽了舆论上的上风。我等若是趁着并州无暇难顾的机会兴兵取扬州，不失为一个好的选择。
其二、南阳和汉中。汉中李昭素有大志，这一次竟然连结赵平，谋取了我南阳，使我大军对荆州、豫州的控制力大为减弱。如今，赵平败军而回，我军重新占据武关，正可趁势南下，获直接取南阳，或以强大的兵锋，直指汉中，让李昭尝到和我大秦作对的坏处。
这第两点里面，我军直取南阳的方略，德最为看好，原因便在于取下南阳之后，我军若是不愿西取汉中，也可攻取荆州全境之地。若是荆州全境被我军尽数夺得，扬州小朝廷便也危在旦夕了！”
不得不说，向德的口才着实了得，尽管先前李效已经决定对他的方略不予考虑，听得他的分析之后，还是觉得十分有理，不由又开始对先前的决定动摇起来。他甚至忖道：“智者千虑，必有一失。上次他的失策，莫非只是时运不济所致？”
事实上，向德的这番话，还是有所保留的。在他心目中，其实单就这攻略方面，只会考虑一条策略，那便是直接以大军出武关，先取南阳，再取荆州全境，然后再渡江攻灭扬州小朝廷。最后再来找赵平算账，清算他主动进攻的耻辱。
只是，由于上次他就是没有留得余地，坚定地推荐直取壶关的策略，竟至大败。他这一次干脆便把所有的可能性都列出来，然后再加入一点自己的分析。这样一来，即使李效最终采取的方略是直取汉中，他也是谋算到了的，而若是失败，则又不是他的失策。
总而言之，向德这番话虽然听起来面面俱到，却是其性情的一个反应，圆滑有余，可行之法不多。
