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嗣圣元年（公元684年）二月六日，武则天把文武百官都召集到东都洛阳宫乾元殿，决定强行把中宗李哲拉下马。为以防万一，武则天亲自坐镇乾元殿，由左右羽林将军程务挺、张虔勖带兵闯入皇宫。
文武百官一见这架势，知道要有大事发生，上上下下没人敢吱一声。多事之秋，还是夹起尾巴过好自己的太平日子吧。中宗察觉到了气氛的异常，在初冬黎明熹微的晨光中闪耀着寒光的刀剑，仿佛在冷冷地嘲笑着他这个可怜的君王。
中书令裴炎和中书侍郎刘祎之满脸写着严肃地出列，宣读太后的敕令：“即日废中宗为庐陵王。”话音刚落，两名羽林军立即上前，一左一右就将李哲架下了皇帝的宝座。
大臣们虽然早有心理准备，但如此简单粗暴的做法还是让他们目瞪口呆。他们看见中宗站在龙榻下，朝身后木然顾盼，他那张平日白皙的脸一半写着愤怒，一半写着迷茫。他不解地质问：“朕有何罪？朕是皇帝天子，何人能废天子？”
“你有何罪？”帘后传来太后武则天冷冷的笑声。
“你把江山社稷都要送给你的岳丈大人，如此昏庸无知之君怎可端坐皇位之上？我受先帝遗旨辅助朝政，出此下策完全是为了杜绝江山易主的危险，相信你们会赞成我的敕令。”太后武则天的声音柔软而威严地穿过乾元殿偌大的空间，传至每个在场的文武官员的耳中。
中宗突然大叫：“母后，那不过是我的玩笑之语，你怎可当真？”
“天子无戏言，你难道不知道什么是玩笑吗？你难道不知道什么是君王的玩笑吗？”武则天的声音犹如撕碎紧张空气的铁钩利爪，大殿内外一片鸦雀无声。
中宗无言以对，他朝天子龙榻最后注视了一眼，身子犹如散草瘫倒在两个羽林军士怀里。两位羽林军兵士神情肃穆地将中宗架出了乾元殿。
中宗李哲做了三十六天的皇帝，就这样被迫离开那似有若无的皇位，被武则天囚于宫中别院。紧接着，李旦完成册封仪式，成为新的君主。
这次废黜中宗李哲，站在朝廷立场而言，是一次极成功的非暴力政变。
唐朝在此以前只有太宗皇帝的玄武门兵变成功的先例，但是流了很多血。如果站在家庭的角度看，这无异又是一次严重的家庭权力斗争。
新丧父的成年嫡子，丧期满后向新寡生母争家产管理权和所有权，争家长权；却反而被以母权摄理家长权的母亲所严惩，并将其赶出家门另行囚禁。
作为太后的武则天专权到连皇帝都要轻易废了，可见此时的她实际上已经掌握了君权。不过碍于遗诏并没有临朝称制的委托，武则天仍然没有临朝称制的依据。毕竟她能有今天的大权独揽，法源依据还是来自于高宗留下的那份遗诏。此时正值政权交替之时，情况未稳，破坏遗诏对她相当不利。
当李哲后来与韦氏在禁宫别苑相拥而泣，想起那短暂的帝王生涯犹如一场了无痕迹的春梦。他常常为那句轻狂之言后悔不迭，认为那是所有灾祸的起源，而聪明的韦氏则冷笑着告诉他，千万别那么想，那不过是太后的一个借口。大唐天下不会姓韦，却迟早会姓武的。
同年四月流放房州，后又改为均州，关押在贞观后期魏王李泰因为争权被贬黜的旧院里。落魄至此，李哲庆幸身边还有韦氏相伴。韦氏是个意志坚强的女人，她宽慰自己的男人，人生在世，祸福无常，人总难免一死，有什么可怕的呢？
也正因为韦氏的安慰扶持，才让李哲走出人生的低谷。感动之余，李哲对陪难妻子发誓：“如果有一天能够重见天日，我一定会毫无保留地报答你们。”连韦氏在此时此地所生的幺女——安乐公主，也连带地被宠幸。可见李哲这时候已因极度恐惧而产生了对妻女感恩与补偿的心理，为日后韦后和公主恣权乱政埋下了祸根。
李哲是因为要拜岳父为相和纳妻子乳母之子为五品官而遭到废黜，这件事可能出于韦后的主意，所以韦后在他身边一起受难乃情理之中，只是祸延了娘家。她的父亲韦玄贞据说只是一个淡薄达观、喜欢游山玩水的人，此时也被免黜，与家属都被流放至钦州，后来死于钦州，母亲崔氏则更为钦州首领所杀。
诸位皇子跟随父亲前往被贬之地，十六岁的三弟和十五岁的四弟也先后病逝于钦州。此情此景如墓志铭中的铭文所说：“迁徙何酷，凋零可叹！”
事态发展到这一步，许多人都在猜测武则天下一步到底要干什么？虽然很多人都猜中了结局，可没人愿意相信那一幕会真正上演。但是，个人的命运有时与历史的轨迹并不是在一条线上，所以才有英雄创造历史，抑或历史造就英雄的争论。
皇朝新开，是一个国家最有希望发展的时候。此时往往会产生一种潜在的“历史期待”。国家渴望有强人出现，老百姓渴望明君圣主的出现。可这种期待本身并没有实质性的作用，到底历史会将这一棒交到谁的手上，往往取决于权谋、时势和机遇。
在皇权体制下，不可能产生全民意志的选择机制。因此，一个王朝的命运如何，就要看揭幕以后，是哪一个人最先跳出来。
秦灭六国，隋定天下，基业不可谓不大，但是紧跟着雄主后面站出来的人，并没有接好这个班，才导致国运转瞬而衰。古代中国的事情就是这样，君主的性格、能力和品质，决定了一个国家的兴衰。
没当过一天太子的豫王李旦，梦游一般地被人接出宫来。然后稀里糊涂地当上了皇帝，时年二十二岁，早已成年，当皇帝在年龄上没有任何问题。他的王妃刘氏，就是被吐蕃俘虏后死在异乡的将军刘审礼的孙女，被立为皇后。长子李成器被立为太子。当年改元为文明，大赦天下。
为争取臣民的支持，特赐文武官五品以上晋爵一等、九品以上勋官连升两级。
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在普天同庆的欢呼声中隐去了前皇帝李哲苍白木然的面孔，一夜江山易主，太阳照常升起。这天夜里洛阳城爆发出一条令人心悸的新闻，十几名禁军飞骑在一家妓馆里饮酒作乐，结果酒后胡言全部被斩首。
那么当时发生了什么，让我们回到那夜一探究竟。
洛阳，某娱乐场所。一帮下了夜班的禁军兄弟聚在一起喝花酒，酒喝多了，话就多。其中就有人发起了牢骚：“大唐皇帝走马灯似的说换就换，荣华富贵总是归于李姓家族，我们一年四季辛辛苦苦为皇室守戍，有谁得到了好处？如果早知道我们禁军飞骑的奖赏就这几文酒钱，不如拥护庐陵王复位，也许会多赏几个钱呢。”
借酒壮胆的同伴们跟在后面随声附和，可谁也没有注意到他们中间已经出了“内鬼”。有人策马奔往玄武门，告发检举了还在醉乡中的酒肉朋友。
羽林军的百名将士很快就包围了那家妓馆，酒后胡言的兄弟被当场斩杀。其他人用绳索捆成一串，一个个被推到了绞刑架上。这是一个新的时代，流行一套新的准则，刀剑大过道理，良心让位于利益。
几天后，那个告密的飞骑兵因有功受封为五品武官。十几个兄弟的鲜血，换来了一个人的前程，或许这才是游戏的规则，别问值不值得。据说当时有庆云的祥瑞出现，百官于是上表庆贺，认为连上天也因为武则天杀得对，所以展现祥瑞来表示嘉慰。这是武则天专权以后的第一件祥瑞事件，用天意来彰显肃反正确的意识形态。
武则天就是要用最严厉的手段告诉所有的人，不听话，只有死路一条；乱说话，也是死路一条。从此告密的风气由此盛行。在利益面前，兄弟是用来挨刀的，朋友是用来出卖的。
第三天，高宗生前所册立的皇太孙李重照被废为庶人，房产充公，留京指标没收，随中宗迁谪房州。
政治手段越来越高明的武则天，不会因为废帝李哲随便说错一句话就废了他，也不会因为新嗣帝李旦是其宠儿而夺了他的皇位。武则天的目的非常明确，那就是要以武力做后盾，用暴力手段控制皇帝并威慑朝臣，完全而长期地操持君权。
每个人都清楚武则天废立的动机，中宗李哲被废黜之后，她并没有在第一时间就册立皇子李旦为新皇，这使裴炎、刘祎之等人颇感意外。朝中大臣们看得很清楚，武则天是在故意拖延这件事，她是在利用旧君已废、新君未立的时间差来察看一下朝廷群臣的反应。
满朝文武在国不可一日无君的焦虑中度过了一个又一个无眠的夜晚，在长达半月的对峙中，朝臣的态度，百姓的意见，武则天深不可测的愿望三者之间进行了一场潜在的、无声无息的较量，这一较量从某种意义上说是权力走向的风向标。
文明元年（公元684年）二月十二日武则天亲临武成殿，嗣皇帝李旦率文武百官重上尊号给太后，正式确定皇太后临朝称制的合法地位。
二月十五日，武则天临轩，完成嗣皇帝李旦的正式册封仪式。
从此之后，太后武则天常御紫宸殿，在浅紫色的帐内视朝听政，旁边的新皇李旦几同虚设。这次大典的主持人，是武则天的侄子武承嗣。随后，唐朝任命礼部尚书武承嗣为太常卿、同中书门下三品，也就是带着编制下去的宰相。
七月，帝国的天空有一颗不祥的彗星高挂于西北方向，持续二十三天闪烁刺眼的凶光，寺庙道观里祈天法事烟火鼎旺，各地的百姓手指彗星的尾光人心惶惶。许多悲观的忧患被证明是无知百姓的杞人忧天，洛阳宫里的太后武则天正弄权于乾坤之上。这一年武后似有天赐的箭镞射落了那颗凶兆之星，充分显示了她非凡的补天之力。
这一年夏季，突厥军队大肆入侵北方边境，当左武卫大将军程务挺的精兵悍将在北方战场浴血奋战时，高宗的灵柩也从洛阳的殡宫移往长安，数千名兵士们顶着炎炎烈日护卫着那具沉重的灵柩，步行在洛阳通往长安的黄土路上。
这一年夏季，影子皇帝睿宗仍然在早晨驱车前往母后膝下请安，而五十七岁的太后武则天在洛阳宫运筹帷幄，眼观八路，耳听四方。
八月，庚寅（十一日），葬天皇大帝于乾陵，庙号为高宗。
除了应该有的，大赦天下，更改年号，武则天要将整个帝国都打上属于自己的烙印：旗帜用金色，寓意富贵；八品以下官员原穿青色服装的，现改穿深青色。
改东都洛阳为神都，改宫名为太初。
又改尚书省为文昌台，左、右仆射为左、右相，六部为天、地、春、夏、秋、冬六官；门下省为鸾台，中书省为凤阁，侍中为纳言，中书令为内史；御史台为左肃政台，增设右肃政台；其余省、寺、监、率的名称，全部按意义分类加以更改。
武则天这种疯狂的举动，让很多人大跌眼镜，也如梦方醒，原来如此！而被立为皇帝的李旦，则被安置于别殿。
在废立之前，作为皇帝的李哲还享有若干权力，太后临朝称制还不是那么名正言顺，裴炎还可以在皇太后与皇帝之间舞智弄权，左右逢源。现在却越来越难，虽然同样是皇帝，但李旦却是一个毫无权力的皇帝。李哲对政事还能进行若干干预，而李旦则一点也不能插手。
武则天在高宗时期往来于长安、洛阳之间，执政以后则长期住在洛阳。近二十年，东都洛阳已成为朝廷的政治中心。
闯过了一道道险风恶浪，经过近三十年的苦心经营，这个多谋而刚强的女人终于在六十一岁时实现了她的愿望，掌握了大唐的最高权力。从眼前看，她是一个胜利者，一批又一批的对手都惨败于她的手下。但是，今后的道路是否就一马平川呢？是否还会有新的反对者呢？武则天知道，只要自己居于高位一天，就不会有高枕无忧的时刻。她在深沉地思索着，不安地注视着朝堂内外。
武则天临朝称制的做法令朝臣们大为不满，可那些识时务的官员们只是将不满放在心头。谁也想不到，第一个站出来批判武则天的是老臣刘仁轨。
刘仁轨与裴炎的不同在于：裴炎是以传位斗争起家的，而刘仁轨发迹是在高宗朝前期。他因在百济作战有功，被提升上来，是功勋之臣的代表人物。
在上元年间的传位斗争中，刘仁轨并没有采取趋附武则天的态度，他倒是发出了一些讥讽言论。当年李治与武则天并称“天皇”“天后”，刘仁轨就提出了“天无二日，民无二主”的观点，便是对“二圣”和“天皇”“天后”的一种讥刺。
刘仁轨发出这种言论的时候，正是裴炎与皇后亲密合作的时候。
武则天并没有因此而打击刘仁轨，李哲遭到废黜后，刘仁轨反而受到重用。就在武则天免除李重福西京留守职务的时候，她反而提升了刘仁轨的官职，为尚书左仆射，同中书门下三品，专门主管西京留守事务。
刘仁轨的态度很坚决，并提出要告老还乡以明志。
武则天知道刘仁轨的分量，也知道他提这个建议是出于公心，于是以出奇温和态度予以劝解。武则天给刘仁轨写了一封亲笔信，在信里劝解：“从前汉朝把关中的事情委托给萧何，现在委托你还是那样的用意。”
刘仁轨上书说：“我年纪大了，不能胜任留守职务，太后和我都应该主动退居二线，给年轻人出头的机会。当年汉朝吕后祸败，就是因为不能做到急流勇退。”
这句话明显是在劝诫武则天，少插手朝政，不然最终会落得凄凉的下场。
武则天特地向他解释，自己临朝，是因为权力处于交替阶段，皇帝还没正式履职，官员们还不认可。等到过了这一阶段，临朝称制也就结束了。
至于刘仁轨提到的吕后事例，武则天也没恼火，反而说“引喻良深，愧慰交集。公忠贞之操，终始不渝，劲直之风，古今罕比。初闻此语，能不惘然？静而思之，是为龟镜”！也就是说，你提的意见我一开始很茫然，但仔细一想，可以无则加勉啊！
