英格兰是第一个推翻专制体制的国家，但它又是最后建立民主体制的国家之一。上文已讲述过，专制体制于17世纪被几场革命打倒了。接下来要讲述19世纪因为种种改革而建立起来的民主体制。
一、中等阶级的改革
改革的需要
从很多方面来讲，英国是自由主义的支持者，并且是西欧君主立宪制国家中最好的范例。但直至1832年或更晚一些，英国政府与其说是民主的，还不如说是贵族的。它被较富有的阶级，特别是旧地主家族所掌控。城市资本家以及工人阶级都没有在议会中占有公平合理的代表席位。很大一部分人民群众仍然没有选举权。
不民主的议会
我们都知道，英国议会是由两个团体或上下两院，也就是贵族院和平民院构成的。前者是由一些贵族（有爵位的贵族）和少部分主教构成。主教是由政府提名，而贵族却是世袭的，就是父将爵位传给子。所以，在上院，平民不仅没有发言权，而且也没有选举权。
而下院的议员是通过选举选出来的，但选举制度偏狭且不公正。工业革命产生了一种无法容忍的情况，比如一些旧自治市（选区）已经成了“荒村”，可在议会中却还有代表，而很多比较新且大的城镇竟然没有一个代表。
旧选区和新城镇
每个旧自治市都委派代表到下院，而新兴起的工业城市却没有这项特权。
一个自治市就是一个旧的城镇，以前有国王或女王曾经赏赐它委派两名代表出席下院的特殊权力。每个郡和自治市无论面积多大，人口多少，依然是遴选两名代表。
但据我们所知，一些选区已衰败到只剩非常少的居民或者完全空无一人。这样的选区被称作“衰败选区”，它们的代表事实上是由富有的贵族委派的。
还有一方面，很多工业城市，比如曼彻斯特、伯明翰、利兹以及谢菲尔德却没有一个代表，因为它们全都不是选区。这所有的一切都意味着不仅较贫穷的人民无权干涉政治，甚至连城镇的资本家也没有政治权利。他们在想，是时候该有所改变了。
改革的要求
1831年至1832年，要求改革的愿望已变得相当强烈了。1830年的法国革命给英国的资产阶级（资本家和一些中等阶级）带来了勇气。资本家们用引发金融恐慌和停止缴税相威胁。很多城市工厂举办了隆重的民众集会。工人阶级被激怒了。整个英国好像处于一场暴力革命的前夕。1832年，议会不顾上院保守党贵族的反对，通过了一个重要的革新法案。
改革法案
1832年出台的改革法案做出了三项重大的改变：
（1）以前“衰败选区”在下院中的席位被全部取消，并将这些席位提供给未被准许委派代表参加议会的新兴大城市；
（2）增加一些代表席位给人口多的郡；
（3）选举权被推广到拥有一定数额财产或是缴税达到一定数额的人。因为这项改革，享有选举权的人大概增加了22万人。换个方式说，就是从43.5万人增加到了65.6万人。
寡头政治，不是民主政治
可是65.6万选民只不过约占英国成年男人总数的九分之一。乡下的农业工人、城市工人和每个城市的中等阶级，依然无法享有选举议会议员的权力。
1832年出台的伟大的改革法案的意义，就在于长久以来掌控政府的贵族地主寡头统治集团，必须将议会中的发言权和政治上的参与权让给工业资产阶级。英国依然属于寡头政治国家，但是现在，寡头集团除了世袭贵族和地主绅士之外，还囊括了一些资产阶级的资本家。
宪章主义者
很自然，平民对于1832年出台的改革法案是非常失望的。他们感觉到自己被忽略了，被骗了。没多久，一个工人组织草拟了一份倡导真正意义上的民主的请愿书，也就是说，主张不分贫富，每个人都享有选举权。1839年他们向议会递交了这份请愿书，却遭遇了拒绝。可是他们还会不断地努力。由于他们将这份请愿书称作“人民的宪章”，因此他们便被称作“宪章主义者”。
1848年，宪章主义者再次筹划举行一场声势浩大的游行示威活动，递交了一份有500万人署名的新请愿书。在这个时候，假如没有要将每次动乱扼杀在萌芽之中的上万警察和士兵在场的话，很有可能会爆发一场革命。结果宪章主义者的请愿书不仅受到了讥嘲，还再度被拒绝了。
中等阶级自由主义的胜利
就在英国的工人阶级恳求选举权无果的时候，资产阶级的资本家们却在享受1832年改革法案的丰硕果实。他们觉得最迫切的事情，就是废除旧的保护关税以及旧的限制工商业的重商主义政策。可是在议会中，他们的人数并没有赞同保护关税特别是赞同谷物法的地主贵族的人数多。谷物法对于英国进口的谷物（小麦、大麦以及燕麦）征收关税，进而让英国地主们生产的谷物能够获得更高的价格。当然，谷物的高价意味着面包的高价。英国的一场歉收，会让情况更为恶化。
谷物法的废除
1845年是一个大歉年。在爱尔兰，千千万万的人因饥饿而死。在英格兰，饥饿入侵城市。首相罗伯特·皮尔爵士因为贸易派的催促和饥荒的驱使，于1846年提议立刻降低谷物税，三年以内将谷物税彻底废除。不顾地主们的强烈反对，这个议案终于获得通过。
之后的几年里，其余关税也遭遇了同谷物法一样的命运。直至1860年，英国已平稳健康地走上了自由贸易的道路。
对外的注意
早在英国为自由贸易开放它的港口之前，它就看到了其他国家开放港口对自身商业的益处。这个事实有利于我们明白为什么早在1820年，英国就开始激励拉丁美洲和世界各地的革命。它希望每个革命政府可以取消以前很多对贸易的限制。所以，可以说，英国自由贸易派在达到自身目的以前，就已在国外获得了自由贸易主张的成功。
二、政治民主的渐渐采用
在维多利亚女王（1837-1901）的长期统治之下，自由主义在英国得到了非常大的发展。这多半是因为女王注重通过议会去表达时代的要求。她或许并没有做一个专制君王的欲望，假如她想做的话，也几乎可以确定她会失败。在她统治期间，至少有两次，即1867年和1884年，政治民主得到了显著发展。
政党
维多利亚统治时期的两大政党是自由党及保守党。保守党代替了之前的托利党，主要包括乡绅和地主；自由党代替了之前的辉格党，大多数是城市商人。有时，一个政党在议会里占了大半；有时，另一个政党又占了大半；可是在1832年至1867年间，自由党在多数时间内占了大半，掌控了政府。理所当然，内阁就是由多数党的领导人组建的。
格莱斯顿和迪斯累里
在1867年及以前，两位主要的政治家是威廉·E·格莱斯顿（1809-1898）和本杰明·迪斯雷利（1804-1881）。起初的几年，他们的政治倾向还不能确定，后来格莱斯顿成为了一名自由党党员，而迪斯雷利则成为一名保守党党员。很明显，他们是敌对的。
民众的要求
假如不是工人阶级中的很多人主张获得选举权，迪斯雷利或是格莱斯顿都不会领头把选举权扩延到他们的身上。城市中的工人们自1832年到1848年曾提倡政治上的民主，采用了宪章运动的方式。他们于1848年失败之后，组建了很多工会，领导了多次胜利的“罢工”，进而实现了涨工资、缩减劳动时间以及改善工作条件的愿望。
约翰·布赖特和激进派
快到1867年时，工会的会员们发现了一个干练的朋友和同盟者——约翰·布赖特（1811-1889），一个生意昌隆的制造商及强有力的演说家。由于他组建了反谷物法同盟，而且帮忙建立自由贸易，已成为受人民欢迎的著名人物。他不但憎恶地主和贵族，还不相信上院。在美国内战期间（1861-1865），迪斯雷利和格莱斯顿全都站到了南方那边，而布赖特却同情北方，他坚决提倡英国应当有民主政治。
布赖特在工人和中等阶级极端分子中拥有许多追随者，他们因“激进派”而著称。这些“激进派”无法同迪斯雷利和保守党人共同协作，而布赖特以及他的朋友们不仅可以同格莱斯顿和自由党人通力合作，而且的确合作了。他和他们共同取得了一场大胜利。
