桑陇虽说是座小城，但方圆纵长也有十余里，从城南的叶家前往城北的云昶山庄，须得径直穿过城中大街，才能赶在午时之前赶到，于是叶朗和秦绍二话不说跃上马匹，朝着城内的方向便一路策马而去。
彼时已近晌午饭点，今日又正值集市开张，整座小城焕发勃勃生机，热闹的街道上塞满了络绎不绝的行人，沿街酒肆旌旗猎猎，商贩们此起彼伏的吆喝声交织着袅袅炊烟，渐渐淹没在了喧嚣的车水马龙之中。
叶朗二人本打算骑马过市，然而一进城看到这派繁华的景象，便只好下马徒步穿梭在熙熙攘攘的人群中，两人一前一后牵着马，在拥挤的人潮中艰难地行进。
秦绍望着城里人山人海的架势，估摸起码也要半个时辰才能赶到云昶山庄，忍不住皱眉嘀咕道：“今儿可真倒霉，什么热闹事儿都撞上了，好不容易有桩大差事，去迟了可就全完了……”
正在慢悠悠踱着步的叶朗回首瞧了一眼满脸堆满不耐烦的秦绍，笑了笑道：“正所谓‘心急吃不了热豆腐’，你现在正好可以把案子和我交代一遍，我好心里也有个数。”
秦绍生性急躁，心里向来藏不住话，正好当下困于街巷之中，索性打开了话匣子：“哎，这案子有些蹊跷，原来这山庄里住着一户姓苏的人家，今天早上苏老爷被发现暴毙在了床上，管家本想报案，可是苏家小姐偏偏坚称老爷是得了急病走的，拦着不让报官府，正巧有个从京城来的客人上门拜访，管家和那客人一说，便马上跑来报案了。”
叶朗啃了一口手中的馒头，若有所思地咀嚼了两下：“从表面上来看，苏家小姐有最大的嫌疑，但是她拦着不让管家报案，这么做未免也太不打自招了吧？”
秦绍无奈地耸了耸肩：“对，那管家也说苏小姐绝不可能是凶手，毕竟山庄里就只有他们父女俩相依为命，苏小姐没有任何杀人动机，所以我们暂时也不能下定论。”
“看来这个案子的确挺棘手，”叶朗一口气吞完了剩余的包子，一缕和煦的春风迎面拂来，融融暖意熏得他惬意地打了个饱嗝。不过叶朗念及一事，忽然机警地停下了脚步：“对了，你之前不是说这苏家老爷是个大人物吗？你可知道他的来头？”
秦绍见叶朗如此谨慎，不禁也降低了声量：“这才是整个案子最古怪之处，我听韩捕头提了两句，这苏老爷生前似乎是个朝廷高官，但三年前辞官后便带着女儿来到桑陇隐居，平日里深居简出，几乎和外界断了往来，却没料到招来如此杀身之祸。”
听闻苏家举家搬迁至桑陇，叶朗不由有些好奇：“苏老爷的老家是桑陇吗？”
秦绍不敢断言，但思索了一下后摇了摇头道：“我猜不是，桑陇若真的出过京城大官，那可是光宗耀祖的大喜事，街坊之间早就传开了，怎么可能会没人听说过这桩事呢？”秦绍顿了顿，忽然幽幽地嘟囔了一句，“更何况，朝廷高官大多出身名门贵族，哪儿轮得到我们这个小地方的平民百姓来做。”
这席言论分明透着不甘与嘲讽，虽说句句都是实情，可毕竟街头鱼龙混杂，加上秦绍经常口无遮拦，难保他不会说出更惹眼的话，叶朗俨然察觉不妥，于是话锋一转立刻岔开道：“苏家不爱与邻里来往，但今早不是正好有个客人到访吗？那个客人又是谁？”
“管家说他并不认识，可能是苏家在京里的故交……”
突然之间，不远处爆发出一阵吵闹的喧哗声，硬生生掩盖了二人交谈的声响，经验丰富的叶朗判断出一定是前方发生了纠纷，赶紧推了一下秦绍：“走，快去前面看看！”
说着，他使劲拨开阻挡在身前的重重人群，费了好大一番力气才挪动一点点距离，叶朗只好时不时踮起脚尖探出头来四处眺望，发现看热闹的群众已将一家米铺的门口围得水泄不通，他和秦绍不得不高声嚷嚷道：“官府来人了！大家都让让！”
这般呼唤了半天，众人才勉强让出了一条狭窄的空隙，二人马上顺势见缝插针挤到了人群的前排。还没来得及站稳脚跟，叶朗就连忙瞄了一眼，只见店铺门口乌泱泱站着一群人，似乎是一个青年男子带着几个彪形大汉，正和两个书生模样的年轻人争执，地上还跪着一个老乞丐，不过这带头的男子身形略显眼熟，于是他再定睛细细一看，浑身却蓦然一僵——
这可不就是强抢翠芸的地主黄子泰吗！
真可谓冤家路窄，叶朗寻思着今早刚提起这个恶霸，没想到这会儿正巧碰上了，他想都不用想就知道，一定又是这个家伙在惹事生非。
稍慢一拍的秦绍也目睹了这一幕混乱的场面，他一眼就认出了黄子泰这个臭名昭著的地痞，一腔怒火霎时轰然冲顶，十指不经意间已紧紧攥成了拳头，还未等叶朗开口，秦绍就抢先一步上前喝斥道：“你们在这里吵吵嚷嚷做什么！”
秦绍这一吼震得周遭瞬间鸦雀无声，在场所有人的目光一下子都刷刷投向了秦绍和叶朗，而刚刚还推推攘攘的双方顿时也安静了下来，统一将视线聚焦在了这两个穿着捕快服的男子身上。
叶朗被众人盯得有些心虚，他偷偷用余光扫了一圈四周，干脆硬着头皮摆出一副威严的派头，故作沉稳地肃声道：“我们是官府派来的人，是谁胆敢在此处喧哗打闹！”
话音刚落，一个清脆的声音接着在耳畔响起：
“捕快大人！请你一定要为我们做主！”
叶朗生平还未被旁人以“大人”称呼过，脑中倏然一懵，却见一个娇小的人影由远及近奔到了自己的身前，他粗粗一打量，来人原是那玉面书生。
只见这书生容貌俊俏，年龄约莫十五六，一身净白的绸衫衬得其肌肤胜雪，可一开口的音色却宛如女子般柔润：“我偶经此地，看见这家米铺的店主正派人殴打这位老人家，此人竟敢在光天化日之下欺凌弱小，岂不是漠视王法？”
那书生随即伸手一指，叶朗顺着他指尖的方向望去，正巧看到那个衣衫褴褛的老乞丐颤颤巍巍地抓着一个破败的饭碗，满脸的污渍分不清是被打后的瘀伤，还是久未清洁的尘垢，整个人畏畏缩缩地蜷在墙角，显然是遭受了剧烈的惊吓。
看来书生所言非虚，叶朗心下了然，但桑陇的衙役向来拿黄子泰没有办法，此人仗着有钱有势，在城内横行霸道为非作歹，就连知县看到他都要毕恭毕敬行礼作揖，叶朗和秦绍即使对他恨之入骨，眼下也只能按兵不动：“黄少爷，这位书生说得都是真的吗？”
油嘴滑舌的黄子泰见到来者是老熟人，倒也不慌不忙，大摇大摆地走上前笑道：“哎哟哎哟，这不是衙门的叶捕快和秦捕快嘛，失敬失敬！”
秦绍一看他惺惺作态，就止不住胃里犯恶心作呕，只得撇过头指着老乞丐问他：“你为什么要打他？你眼里还有王法吗？”
黄子泰漫不经心地胡诌了两句：“哎，小的哪敢犯法呀，都怪这个死老头整天都来我店里讨饭，我嫌他身上臭，怕弄脏了店面，就叫人教训他两句然后打发了呗，谁知道这老不死的居然敢碰瓷，我随手碰一下他就倒在地上了，非得讹诈我，我倒是要找官府好好讨教讨教，遇到这种货色该怎么办？”
黄子泰嬉皮笑脸，口出之言毫无半分正经，叶朗明知他颠倒黑白，一时也拿他没辙，不料那一旁的书生却气得驳斥道：“你这是恶人先告状，简直就是一派胡言！我明明看见是你的手下先下了毒手，打得老人家毫无还手之力，怎么可能还有余力敲诈你？而且即使你不欢迎别人上门讨饭，你又何必把老人家往死里打？你难道不知何为尊老爱幼吗？”
黄子泰不屑地啐了一声：”你又懂什么？要是让别人知道我放一个臭乞丐随意进我的店铺，以后还有人敢来我这儿买东西吗！”
“身正不怕影子斜，你若是老实本分做正当生意，根本不愁无人问津，”书生依旧不依不饶，“相反，你若是整日只想着做鱼肉百姓搜刮民脂之事，那天底下永远都不会有人光顾你的铺子！”
这番话堪称妙语连珠，说得叶朗不禁暗暗叫好，忍不住对这个伶牙俐齿的书生刮目相看，人群中也稀稀拉拉传来起哄的鼓掌声。
而那黄子泰一时之间被讽刺得哑口无言，众目睽睽之下却下不来台面，恼羞成怒的他只好破口大骂道：“你他妈算什么东西？也配教训我？老子看你是外乡人才不和你计较，没想到你个不识相的玩意儿竟然给脸不要脸，那就别怪老子下手重！”
刚说完，只见黄子泰满面狰狞目露凶光，扬起手便作势朝书生的脸上狠狠地扇去，而那书生反应还算敏捷，赶忙向后退了一步，正庆幸刚好躲过这一巴掌时，却没料到脚下一个趔趄，竟是踩到了秦绍的马！
书生被马蹄一绊，遽然之间失去重心，一下子重重地跌倒在了地上，可那马匹显然是吃不住痛，刹那间高高抬起前腿，一道尖锐的嘶鸣声乍然从局促的街巷中呼啸掠过，吓得众人魂飞魄散。
秦绍眼睁睁看着那马蹄即将生生落下踩在书生的身上，心里大呼不妙，却见旁边一抹矫健的身影从人群中一跃而出，居然是叶朗向着书生纵身跨步而去！
说时迟那时快，眼疾手快的叶朗不假思索地弯下了身，一只大手一把揽过书生的腰，紧接着一个轻盈的鹞子翻身，眨眼间两人便都稳稳当当地立住了脚跟。
不过弹指一瞬，仓惶失措的马匹也已放下了双蹄，两条粗壮的前腿轰然砸在地面上，发出一记厚实的闷响，顷刻间铲起蒙蒙沙尘，引得路人连连退避。未免马匹再生事端，秦绍急忙拴牢了缰绳，并轻摸马背以安抚其情绪。
刚刚亲历化险为夷的叶朗不禁长舒一口气，转头瞅着书生问道：“小兄弟你没受伤吧？”
惊慌未定的书生仿佛还没缓过神，只是埋下头嗫嚅了几句：“无妨无妨，多谢大人相救，只是你的手……”
书生的声音渐次弱了几分，叶朗这才意识到自己的一只手还把对方搂在怀中，其实二人的姿势称不上亲昵，可那书生不知为何举止扭扭捏捏，反倒显得叶朗有些尴尬，他只好不动声色地松了手，书生于是抿着嘴默默地走开了。
说来倒也奇怪，明明先前在危难之中并无他想，但撤开手后的叶朗却对拥抱之时那种温软的触感念念不忘，脑海中竟不知不觉萦绕着一股微妙的情愫。他悄悄瞥了瞥身边的书生，隐约闻到书生的衣袖上弥漫着一缕沁人的幽香，不由端详了一会儿书生的侧颜，这才发觉，这人长相竟是这般好看——
只见那书生鼻梁精巧，唇红齿白，尤其是一双乌黑圆润的杏眼，恍若盛满了一汪清澈而纯净的泉水，依稀映出了周遭纷纷扰扰的街景。兴许是春日正午艳阳高照的缘故，书生的额头上微微渗出丝丝汗迹，白皙的脸颊也已含着一抹淡淡的红晕。
怪不得大家都想过上豪门贵族的生活，大户人家果然不一样，连个公子哥也养得这般细皮嫩肉，长得和小姐一样精致……
看得入迷的叶朗正暗自啧啧称羡，视线却不经意扫过一样东西——
他忽然瞧见了书生耳垂上的小孔。
