却说东汉初年的高士，最着名的是严子陵，子陵已见前文。后来复有扶风人梁鸿，与妻孟光，偕隐昊中。鸿字伯鸾，父让尝为王莽时城门校尉，迁官北地，使奉少啤祭祀，遭乱病段。鸿无资葬父，用席裹尸，草草座埋。后来受业太学，博通经籍，因落魄无依，不得已至上林苑中替人牧系。偶然失火，延及邻居，当即过间所失，用泵作偿，邻主人尚嫌不足，乃愿为作佣，服劳不懈。
乡间香老，见鸿非常人扩免不得代为气忿，交责佣主，佣主人始向鸿谢过，将采还鸿。鸿不受而去，仍归扶风。里人慕鸿高义，争与议婚，鸿一一辞谢。惟同县孟氏有女，年已三十，体肥面黑，力能举臼，尝择配不嫁，父母问为何因？
女答说道：“须得贤洁如梁伯鸯，方可与婚。”（貌陋而心独明。）父母闻言，便托人代达女言，传入鸿耳。鸿喜得知己，就向孟女家纳聘。女既许字，即预制布衣、麻展，及筐营织绩等具，及吉期已届，不得不盛饰前往。
相处七日，鸿不与答言，孟女乃跪请道：“妾闻夫子高义，择偶颇苛，妾亦谢绝数家，今得为夫妇，两意相同，乃七日不答，敢不请罪？”鸿方与语道：
“我欲得布衣健妇，俱隐深山，今乃着绮罗，敷粉黛，岂鸿所愿？鸿所以不便与亲呢！”孟女道：“夫子深甘高隐，妾自有衣服预备，何必劳心？”说着，即退入内室，不消片时，已将盛饰卸尽，改易布衣、椎髻，操作而前，鸿大喜道：
“这才不愧为梁鸿妻，能与我同志了！”因名孟女日光，字日德暇。同居数月，毫无间言，孟光独发间道：“妾闻夫子欲隐居避患，今奈何寂然不动，莫非欲低头相就么？”鸿从容答道：“我正欲徙居哩！”一面说，一面即摒挡行李，搬人霸陵山中，耕织为业，琴书自娱，暇时搜集前代高士，如四皓以来二十四人，共为作烦，借以为励。（四皓，并隐居商山，见《前汉演义》。）后来复隐姓改名，与妻子避居齐鲁间，转适昊中，依居富家皋伯通庞下，替人赁春。每日归餐，孟光已具食以待，不敢在鸿前仰视，举撰相晌，案与眉齐。事为皋伯通所闻，不禁诧异道：“彼既为人作佣，能使妻相敬如此，定非凡人。”乃邀鸿在家食宿，鸿得闭门着书，共十余篇。已而病剧，始将真姓名相告，且出言相托道：“我闻延陵季子，曾葬子赢博间，不归乡里，亦愿举此相托，幸勿令我子奔丧回乡。”
伯通面为许诺。及鸿已段，伯通为寻葬穴，至吴要离家旁，得有隙地，便欣然道：“要离烈士，伯鸯清高，可令相近，地下当不致岑寂了。”（恐怕是志趣不同。）安葬已毕，孟光攀子拜谢，仍回扶风去讫。
鸿有友人高恢，少好黄老，尝隐居华阴山中，与鸿互相往来，及鸿东游思恢，尝作诗云：“鸟唤唤兮友之期，念高子兮仆怀思；想念恢兮爱集兹，嗣终因道远音稀。”不复相见，恢亦终身不仕，相继告终。还有扶风人井大春，单名为丹，少时亦在太学受业，通五经，善谈论，京中人相语云：“五经纷纶井大春。”建武末年，沛王辅等，留居北宫，皆好宾客，遭使请丹，并不能致。信阳侯阴就，为阴皇后弟，向五王求钱千万，谓能使丹应召。五王即出资相给。
阴就却暗嘱吏役，出丹不意，把他强劫至府，故意用菜饭晌食。丹推案起立道：
“丹以为君侯能供甘旨，故强邀至此，奈何如此薄待呢？”就闻言后，乃改给盛撰，并亲自陪食。食毕就起，左右进荤。丹从旁微笑道：“夏莱常用人驾车，君侯岂也愿为此么！”两语甫毕，盈庭失色，就不得已用手挥荤，徒步趋入；丹亦扬长自去，卒得寿终。这且不消细叙。
且说明帝在位十余年，国家方盛，四海承平，只有汁渠历年失修，常患河溢，充、豫百姓，屡有怨咨。明帝意欲派员修治，适有人荐乐浪人王景，善能治水，乃召景诣胭，令与将作渴者（官名。）王吴，调发兵民数十万，往修沐堤。
汁渠自荣阳东偏，至千乘河口，延表约一千余里。王景量度地势，凿山开涧，防遏要冲，疏决童积，每十里立一水门，使水势更相回注，不致溃漏，于是修筑堤防，得免冲激。好容易缮工告竣，已是一年有余，糜费以百亿计。但东南潜运，全赖洋渠，从前河、沐合流，水势泛滥，运船往往出险，至王景监工修治，分泄河、洋水道，潜运方可无忧了。是时哀牢夷酋柳貌，率众五万余户，乞请内附，明帝当然照准，遣使收抚，乘便勘验地形。
哀牢先世有妇人沙壹，独居牢山，捕鱼为生。一日至水中捕鱼，偶触一木，感而成孕，产下男孩十人。忽水中木亦浮出为龙，飞向牢山，九孩骇走，一孩尚未能行，背龙坐着，龙伸舌舐儿，徐徐引去。沙壹时亦惊避，待龙去后，返觅十孩，却是一个不少，惟幼孩从容坐着，毫不慌张。沙壹系是蛮人，声同鸟语，常谓背为九，坐为隆，因名幼孩为九隆。（语近荒诞。）后来诸孩长大，九兄以幼弟为父所舐敌，必有吉征，乃共推为王。可巧牢山下有一夫一妇，生得十女，适与沙壹十儿相配，遂各娶为妻室，（真是无巧不成话。）辗转滋生，日益繁衍。九隆回溯所生，不忘本来，因令种裔各刻画身体，状似龙鳞，且背后并垂一尾，缀诸衣上。到了九隆病死，世世相继，遂就牢山四面，分置小王，随地渔猎，逐渐散处，惟与中国相距甚远，未尝交通。
至建武二十三年间，哀牢王贤栗，督率种落，乘筏渡江，击邻部鹿多，鹿爹人不及预备，多被擒获。不意天气暴变，雷雨交作，大风从南方刮起，撼动江心，水为逆流，翻涌至二百余里，筏多沉没，哀牢人溺死数千名。贤栗心尚未死，再遭六部酋进攻鹿多。鹿多部酋正拟兴兵报怨，闻得哀牢又来扰境，当即倾众出战。这番接仗，与前次大不相同，鹿多人个个愤激，个个勇敢，杀得哀牢部众东倒西歪。哀牢六王，不知兵法，还想与他蛮斗，结果是同归于尽。
残众抢回尸骸，分别菜葬，当夜被虎发掘，把尸骸一顿大嚼，食尽无遗。贤栗得报，方才惊恐，召集部众与语道：“我等攻掠边塞，也是常事，今进击鹿爹，偏遭天遗，摧残至此，想是中国已有圣帝，不许我等妄动，我等不如通使天朝。愿为臣属，方算上策。”大众齐声应诺。乃于建武二十七年间，率众东下，至越冉太守郑鸿处乞降。鸿当即奏闻，有诏封贤栗为哀牢王，令他镇守原地。嗣是岁来朝贡。
到了永平十二年，哀牢王贤栗早死，嗣王叫做柳貌，又擎五万户内附。明帝遣使勘抚，得接复报，遂决议建设郡县，即将柳貌属境，分置哀牢、博南二县，罢去益州西部都尉，特置永昌郡，并辖哀牢、博南，始通博南山，度兰沧水。惟山深水湍，跋涉维艰，行人多视为畏途，尝作歌云：“汉德广，开不宾；度博南，越兰津，度兰沧，为他人。”（中国人素惮冒险，即此可见一斑。）歌谣虽是如此，但往来使人，每岁不过数次，却也无甚关碍。再加西部都尉郑纯，调任永昌太守，为政清平，化行蛮貂，自哀牢王柳貌以下，各遵约束，岁贡维谨，西南一带，帖然相安，不在话下。
惟北匈奴阳为修和，阴仍寇掠，（回应第二十三回。）仆射耿秉，（耿弈从子。）屡上书请击北匈奴，明帝尚不欲遮讨，令显亲侯窦固，及太仆祭形等，商议进止。众议以为应遣将出屯，相机进取。明帝乃拜耿秉为驸马都尉，副以骑都尉秦彭，窦固为奉车都尉，副以骑都尉耿忠，（弈子。）并为置从事、司马，出屯凉州。转瞬间已是永平十六年，耿秉等急欲邀功，奏请出塞北伐，明帝因命祭形出征，使与度辽将军昊棠，征集河东、西河、羌胡各兵，及南单于兵万一千骑，出高阅塞；再遣窦固、耿忠，率酒泉、敦煌、张掖甲卒，及卢水羌胡万二千骑，出酒泉塞；耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募兵，及羌胡万骑，出居延塞；骑都尉来苗，护乌植校尉文穆，率太原、雁门、上谷、渔阳、右北平、定襄各郡兵马，及乌植、鲜卑兵万余骑，出平城塞，四路兵共伐北匈奴。
窦固、耿忠行至天山，适与北匈奴西南呼衍王相遇，一番交绥，斩首至千余级，追杀至蒲类海，取得伊吾卢地，特置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾卢城。
耿秉、秦彭，袭击北匈奴南部勾林王，颇有杀获，进至绝漠六百余里，直抵三木楼山，四望无人，乃收兵南归。来苗、文穆，至匈河水上，虏皆奔走，无从截夺，也即退回。祭形、吴棠与南匈奴左贤王信，出高圈塞，驰行九百余里，不见一虏，只前面有一山相阻，山势不甚高竣，信却指为琢耶山，说是冈峦回阻，不便前进，因勒马下寨，好几日不闻动静，只好却还。
其实信与祭形，两不相合，所以妄言误事。嗣经朝廷察觉，说棠与形逗留畏儒，将他革职，召还系狱。肜系故征虏将军祭遵从弟，家性沉毅，屯边有年，信及外夷，此次坐罪被系，当然有人替他救解，不过数日，便即释出。肜且惭且恨，竟至呕血不止，临终嘱语诸子道：“我蒙国厚恩，奉命出征，不能立功报国，死且怀惭，从前所得赐物，理应一律呈还，汝等能承我志，当自诣军营，效死戎行，聊补我恨！”言讫遂逝。（遗恨无穷。）长子逢依嘱上簿，具呈遗言。
明帝已知形忠诚，再拟任用，陡闻彤病重身亡，不胜惊悼，因召逢入见，详问乃父病状，悲叹不已，抚恤有加。及形葬后，次子参遵父遗命，投入奉车都尉窦固营中，随征车师，后文另表。乌桓、鲜卑，统慕祭形威信，有时使人入京，每过形家，必拜渴号泣。辽东吏民，因彤前为太守，却寇安边，追怀功德，特为立祠致祭，四时不懈。生虽失荣，死俱含哀，可见得公道尚存，虽死犹生呢！
（好作后人榜样。）是年秋季，北匈奴复大举入寇，直指云中，太守廉范，督率吏士，出城拒敌。吏见虏众势盛，恐自己兵少难支，乃请范回城保守，移书他郡求援。范微笑道：“我自有却敌的方法，何用多忧！”说着，遂令军士安营静守，不谁妄战。
好在虏兵初至，倒也有意休息，未尝相逼。俄而日暮，范令军士各交缚两炬，三头燕火，环绕营外，好似有千军万马，趋集拢来。虏兵远远望见，总道是汉兵救至，不禁惶骇，正拟待旦退兵，不防汉营中已扬旗鸣鼓，出兵前来。那时不知有多少兵马，还是走为上计，一声哗噪，弃营尽走，却被范驱杀一阵，送脱了几百颗头颅。尚恐汉兵追踢，狼狈急奔，甚至自相践踏，伤亡至千余人，嗣是不敢再向云中。
范字叔度，系杜陵人，世为边郡牧守。独范父客死蜀中，范年十五，闻讣哀恸，往迎父丧。蜀郡太守张穆，为范祖廉丹故吏，厚资赐范，范一无所受。
携棣东行，路过茵萌，载船触石，竟致破没，范两手抱枢，随与俱沉。幸由旁人怜范孝义，并力捞救，才得免死。枢亦捞起，异归安葬。乃诣都求学，师事博士薛汉，终得成名。既而薛汉连坐楚狱，伏法受诛，（楚狱，见前回。）故人门生，莫敢过问，惟范收尸硷葬，为有司所奏闻。明帝大怒，召范入责道：
“薛汉与楚王同谋，交乱天下，汝不与朝廷同心，反敢收硷罪人，难道不畏王法么？”范叩头道：“臣自知无状，但以为汉等受诛，身已伏辜，尸骸暴露，臣与汉谊属师生，不忍漠视，因此草草收硷，罪当万死！”明帝听着，怒亦少平，因复问道：“卿是否廉颇后人，与前右将军褒、大司马丹，有亲属关系否？”范答说道：“褒系臣曾祖，丹系臣祖考呢。”明帝叹道：“怪不得有此胆量，联嘉卿知义，权贯卿罪！”范乃叩谢而退。（孝义可风，故特详叙。）自是义声益着，得举茂才，再迁为云中太守。却敌有功，名扬中外，嗣复历任武威、武都二郡太守。随俗化导，并有政绩，再调守蜀郡。蜀俗素尚词辩，互讼短长，范每以醇厚相励，禁止告评。成都民物丰盛，邑宇通仄，旧制禁民夜作，冀免火灾，百姓更相隐蔽，屡兆焚如。范撤销旧令，但严令储水，火一触发，得水即灭，百姓称便。乃讴歌范德，编成数语云：“廉叔度，来何暮？不禁火，民安作，平生无孺今五裤！”范在蜀数年，坐事免归，居家考终。先是范与锥阳人庆鸿为姻颈交，始终不渝，时人谓前有管、鲍，（管仲，鲍叔。）后有庆、廉。庆鸿亦慷慨好义，位至琅呀、会稽二郡太守，所至俱有政声，不消絮述。
会由益州刺史朱辅，报称白狼王唐蔽等，（放音丛。）慕化归义，献上歌诗三章，重译以闻。明帝颁下史官，备录歌诗，第一章是“远夷乐德歌”，歌云：
大汉是冶，与天合意。吏译平端，不从我来。闻风向化，所见奇异。
多赐增布，甘美酒食。昌乐肉飞，屈伸悉备。蛮夹贫薄，无所报嗣。愿王长寿，子孙昌炽！
次章为“远夷慕德歌”二歌云：
蛮夷所处，日入之部。慕义向化，归日出王。圣德深恩，与人富厚。
冬多霜雪，夏多和雨。寒温时适，部人多有。涉危历险，不远万里。去俗归德，心向慈母。
末章为“远夷怀德歌”，歌云：
荒服之外，土地晓确。食肉衣皮，不见盐谷。吏译传风，大汉安乐。
携负归仁，触冒险狭。高山岐峻，缘崖播石。木薄发家，百宿到雏。父子同赐，怀抱匹帛。传告种人，长愿臣仆！
白狼以外，又有架木等百余部落，俱在西南寨外，素与中国不相往来，至此皆举种称臣，奉献方物。端的是东都昌盛，不让西京。小子有诗咏道：
哀牢内附白狼归，万里蛮荒仰仄威，读罢夷歌三叠曲，炎刘火德庆重辉。
南夷既已归附，乃更从事西戎，又出了一位大名鼎鼎的英雄，底定前功。
欲知此人为谁，待至下回发表。
哀牢为西南夷之一部，龙种之说，实属讹传。彼夷人未知又教，数典忘祖，故诞百以夸示部众耳。“班书”虽援有闻必录之例，但以讹传讹，愈足滋惑。近儒谓中国无信史，说虽过甚，要亦不能无讥。历代史家，首推迁、固，彼且如此，速论自都以下乎？祭形等四路出兵，无功而返。彤竟因此坐罪，呕血致死，论者惜之。廉范独以寡击众，有却敌之大功，而且历任郡守，迭着循声，此正当亟为褒扬，风励后世。较诸梁鸿、井丹诸人，第知正己，未及正人者，固尤为有关世道也。
