就在朱厚照用过“夜膳”准备上床的同时，通政司内一封上了红色火漆的折子被紧急送往了内阁。内阁看完以后立即召来了所有辅臣，一同前往豹房求见朱厚照。
明朝的百姓一般一天只吃两顿饭，有些大户人家则有三顿。第一顿饭叫朝食，又叫饔，大约是上午九点左右进食。第二顿饭叫哺食，又叫飧，一般是申时(下午四点左右)吃。所以朱厚照这“夜膳”在这个时代是绝无仅有的，这也算是后世恶臭青年的又一大恶习吧。
朱厚照正在床上想着日后自己纵横疆场，拿着特制的燧发枪一枪一个，然后吹一吹枪口，那一定会招来无数崇拜吧。
突然，刘瑾慌慌张张的跑了进来，上气不接下气，还洒落了几颗豆子在地上。“陛…陛下，内阁的三位大学士就在您的寝宫外边，说有急事要上奏。”
朱厚照知道一般这个时候是只有一位内阁大学士在轮值的，如今三位整整齐齐一个不落的来到自己的寝宫外求见，定时发生了什么了不得的大事。
朱厚照也开始紧张了起来，莫非是宁王窝囊废提前造反了？莫非是哪里有流寇揭竿而起了？还是父皇复活了？
“快传！”朱厚照简单的说了两个字，为了节省时间，草草地自己亲自穿了衣服，几位大学士就冲了进来。
三位内阁辅臣中以谢迁性子最为急躁，发生了此等人命关天，搞不好就要动摇国本的大事，连最基本的臣子见了君主的礼节也抛之脑后了，立马对朱厚照说道：“陛下，荆楚大疫，荆楚大疫啊！”
朱厚照赶紧接过那湖广布政使江若琉的奏疏看了起来。“正德六年一月末，湖广出现天花大疫，染者数万计，众惶恐，臣召集湖广各地郎中救之，未见卓效，开仓纳流民，然疫情日增，臣无能，有毒负先帝所托陛下厚爱，还望陛下治臣之罪。”
“天花！”朱厚照着实也被这湖广布政使的奏疏吓到了。
别看天花这种传染病在后世谈不上可怕，那是因为已经有了有效的治疗手段。而一直到清代，医家张璐在《医通》中综述了痘浆、旱苗、痘衣等多种预防接种方法，天花才算是不能在我神州大地上肆虐。据说那康熙大帝之所以能继位，不仅是因为他受其祖母喜爱，更重要的原因是他得过天花并且已经治愈，没有了夭折的可能性。
而在此之前，各个朝代都曾受过这天花病毒的折磨。唐朝年间，因为没有有效的治疗方法，人们对天花的恐惧达到了顶点，甚至专门“创造”了一位“痘神”供人们膜拜。
同时期十六世纪的欧洲，也饱受着天花的折磨，其发病率甚至跟今天的感冒一样普遍。
天花有两个特点，一个是“天花面前人人平等”，无论你是贩夫走卒还是皇亲国戚，在天花眼里也只是一个没有感情的宿主。历史上有很多贵族乃至君王都死于天花，如古埃及法老拉美西斯五世，英国女王玛丽二世，俄国沙皇彼得二世，法国国王路易十五，西班牙国王路易斯一世，清初的豫亲王多铎等人都死在了天花的手中。
另一个就是“麻子脸”。天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病，因为感染者在发病时全身都会布满红疹，然后结痂，最后会在脸上留下永久性的瘢痕，俗称麻子，所以这种病才得名“天花”。
在刘瑾给几位内阁大学士抬来凳子以后，朱厚照就开口向几位师傅询问。“几位师傅，难道我大明就没有一点有效的治疗措施和预防手段吗？前朝又是怎么抵挡这种疾病的呢？”
因为刘健，谢迁，李东阳都曾在詹事府教授过还是太子的朱厚照读书，所以朱厚照习惯于称几位大学士师傅，这样也显得几人更加亲切。
“陛下，湖广布政使江若琉说，在江南一带有一医药世家华家，自称是华佗的后人。这个家族对天花有着独特的治疗秘方。”刘健开口道。
“既然有治疗的方法，为何不抓紧治疗，而是让这疾病肆虐，残害朕的子民呢！”朱厚照有些怒了。
这次开口的是李东阳。“陛下有所不知，这湖广布政使江若琉的确请了这华家过来救治，可是华家说因为治疗所需药物珍贵，开出的价格是六十两银子一个病人，这样下来，世家大族有钱医治，而黎民百姓就只能听天由命了。其中这湖广布政使也动用官府存银来治疗赈灾，可是时间一长，府库中的银子也不够填满这个无底洞，只好上报内阁，请陛下圣裁了。”
“放肆，国难当头，这华家居然还趁机发财，都说医者仁心，朕看他们就是狼心狗肺！”听到有人在这种特殊时期大发国难财，朱厚照大怒。
“刘瑾，传旨给锦衣卫，让他们立刻拿人，朕倒是要看看这群狼心狗肺的东西会不会有一丝良知，会不会童心！”
“陛下，不可啊，万万不可啊。若是陛下因为这华家收钱治病救人而将罪，那么以后世间的医生又该如何自处？后世史书又如何评价陛下？”刘健身位内阁首辅，听到朱厚照竟然要下旨拿人，连忙劝阻道。
“那依几位师傅的意见，朕该如何处置此事，难道就看着朕的子民饱受那疾病的折磨吗？”朱厚照也知道刘健说的有道理，坐下来询问起几位老臣的意见。
三位老臣在来的路上显然是已经统一过意见的。听到朱厚照的询问，刘健开口道：“陛下，依臣的愚见，不如陛下派人与那华家沟通，看病收钱是合理的，但是价格也太高了一些，看看这华家能不能把诊金降低一些，然后再又户部出钱，救治百姓。”
“臣附议。”李东阳身为户部尚书，第一个同意了刘健的意见。
“臣也附议。”多年的好友，谢迁自然不会拆刘健的台。
朱厚照绕着房内走了一圈，眉头紧锁，思索了片刻，还是同意了几位老臣给出的意见。
“那么派谁去呢？”一个新的问题出现在了众人的面前。
派出去的人必须要位高权重，在地方上有威慑，才有谈判的资本，但此去很有可能染上疾病，谁又愿意去鬼门关走一圈呢？
几位内阁大学士和六部尚书自然是愿意的，但是朝廷又离不开这些人的运转，而朱厚照贵为一国之君，就算他愿意，文武百官也不会同意皇帝以身犯险的。
就在众人苦恼的时候，“咔吱咔吱”的声音从柱子后面传了过来，众人寻着声音望过去，发现是当朝“内相”刘瑾在嚼豆子。大家心里都有了一致的想法。
可怜的刘瑾看到大家一致看向了自己，还不好意思的挠了挠头，以为是自己吃豆子吵到了大家商议国事，却不知自己的厄运已经来临。
“刘伴伴，朕平日里待你如何？”
“陛下就是奴婢的亲人勒！”刘瑾笑了笑。
“你平日里总说你愿意为朕去死，不知你是不是在骗我？”
刘瑾哪敢当着几位内阁大学士的面犯下欺君之罪，想也不想就开口道：“陛下，奴婢对您的衷心日月可鉴，绝无半句虚言。”
“好！刘伴伴，朕就需要你这样的忠臣。想必你也知道了那湖广大疫的事情，如今朕的黎民百姓正处于水深火热之中，朕需要你去湖广，帮朕和那华家谈判，把治疗的费用压下来，朕的底线是二十两银子一个人。”
听到“去湖广”三个字，刘瑾突然发现手里还有豆子不香了。
“刘公公为国为民，真是一位贤寺啊！”谢迁站起来对着刘瑾拱了拱手。
“是啊，想不到在此危难关头，刘公公居然如此深明大义，惭愧至极，惭愧至极。”李东阳也紧随其后。
刘健也站了起来：“刘公公，此去还望保重，此前对你多有误会，还请见谅。”
刘瑾开口：“陛下，奴婢……”
“好了刘伴伴，你的一片忠心朕都看在眼里，记在心里，等你回来，朕亲自为你接风洗尘。”
“不是陛下，奴婢上有……”
“住口，此事就这么定了。朕会派锦衣卫与你随行，保护你的安全，你们轻装上路，快马加鞭，后日上午也能到了。到了地方上，一切资源任你动用。朕能为你做的也只有这些了。”多年的朝夕相处，朱厚照早已经加你刘瑾当成了亲人，此次也是迫不得已，朱厚照的心里还是比较难过和愧疚的。
刘瑾见不能推辞，也只能趁机装装样子，拖着肥胖的身子站了起来对四人一一拱手：“咋家此去很有可能不再回来，还望三位大学生替咋家好生辅佐陛下，陛下，您要珍重啊，奴婢为了您，死也值了！”
一个宦官居然如此深明大义，三位老臣对刘瑾的印象有了极大的改观。
朱厚照让刘瑾先去休息，自己亲自将三位师傅送到了门外，看着三人上了马车，才回到了屋内。
看着闷闷不乐的刘瑾，朱厚照心中也十分难过，正要上前拍着刘瑾的肩膀安慰几句，刘瑾就站了起来：“陛下，奴婢也出生于百姓，知道百姓的不易，反正迟早都要去，不如现在就出发吧，奴婢早到一天，百姓也少受一些苦。”
刘瑾显然想的很通，朱厚照想了想就同意了。
看着刘瑾收拾行李，别的没带，带了整整一大袋豆子，朱厚照又亲自过去给刘瑾加了几把进去。又觉得少了点什么，朱厚照想了想，给刘瑾和即将随行的十名锦衣卫每人配了一把新式的燧发枪。
带好豆子后，朱厚照把刘瑾亲自送到了门外，终究还是不忍：“刘伴伴，你若不想去，朕让别人去好了。”
“陛下就不必多言了。”刘瑾眼神里闪过一丝坚毅。
“好，如果有危险，立马回来，什么都不要管，朕不会怪罪于你的，知道了吗？”朱厚照拍了拍刘瑾的肩膀。
就这样，在十名锦衣卫骑缇的护送下，带着一大袋豆子和保命用的燧发枪，刘瑾踏上了救国救民的道路。
……未完待续
