为了解决朝廷日益严重的财政困难，蔡京不断改换钱币，盘剥社会钱财。蔡京设置“铸钱院”，“募私铸人丁为官匠，并其家设营以居之”，专门铸造“当十钱”通行各地。罢铸“小平钱”，及“折五钱”，改铸“折二钱”和“折十钱”，限期让百姓以所有“折二钱”兑换“折十钱”。崇宁四年，蔡京又立“钱纲检样”法，以崇宁监所铸“当十钱”的式样颂行各地。由于铸造“当十钱”获利大，社会上私铸兴起。不久，蔡京又将“折十钱”贬值，命荆湖南北、江南东西、两浙“并以折十钱为折五，旧折二钱仍旧”。随后又几经反复，或罢铸“当十钱”，或复“当十钱”，或行“铁钱”，或行“夹锡钱”。在全国造成了“钱币苦重，条序不一，私铸日甚”的恶果。几经折换、增贬，老百姓蒙受了不可估量的经济损失。
崇宁元年，蔡京命党羽童贯在苏州、杭州等地设置造作局，集中了东南地区的各种工匠几千人。他们将从东南地区民间搜罗来的各种原料器材，制成象牙、犀角、金玉、竹藤及雕刻织绣等各种工艺品，然后运到汴京，以供徽宗观赏享用。
崇宁四年，蔡京又在造作局以外，添设一个应奉局。当时，不管是深山绝谷，还是民间屋内，只要有一石一木被视为御物，应奉局的爪牙就“百计取之，必得乃止”。这些走狗们的黑手伸到哪里，祸水就殃及到哪里。有的民宅墙里面的木石被指为御物，也被强行拆屋毁墙取出。对此，老百姓稍有冒犯或顶撞，便被扣上“大不敬”的罪名，轻者遭毒打，重者遭杀身之祸。它致使中等人家破产，平民百姓流离失所。应奉局将搜刮到的奇花异石，集中起来，用大船一批批地沿河送往京城开封，“沿途拆屋毁墙，劳民伤财，一石之费，民间至三十万绍”。有些桥梁太低，大船过不去，就拆桥让船。有些花石太大，河道不能运，就由海道运送。有时在海上遇到风暴，船翻人殁，死者无数。此即历史上所称为“花石纲之役”。
蔡京靠玩弄权术占据相位后，投徽宗皇帝之所好，以声色犬马为诱饵，将其玩弄于股掌之间。同时，他自己贪恋钱财的欲望也暴露无疑。他大搞权钱交易，巧取豪夺，大肆搜刮，很快便积累了巨万家赀，达到富可敌国的程度。
有一次，蔡京路过苏州，想在当地建造一座僧寺阁以彰显其“功德”，但所需“巨万”费用没有着落。当地富商朱冲、朱动父子正想在朝廷找一靠山，因此不遗余力巴结奉承，慷慨解囊，使造寺工程很快完成。蔡京对此十分满意，不久即将朱勔带入京城，通过童贯先把未氏父子的名单安插进禁军军籍，随后正式补官。朱氏父子后来益发斥巨资向蔡京行贿，蔡京就不断地为他们加官晋爵，并把朱动引荐给宋徽宗，成为徽宗皇帝的宠信人物。朱动由奸商摇身一变成为当朝显贵，最后成为戕害人民的“六贼”之一。
更有甚者，蔡京还通过窃取“御笔手诏”的特权，为他卖官鬻爵提供了更大的便利。依照北宋朝廷惯例，皇帝的诏令例由枢密院、中书省讨论，“决议”的事项，命学士代撰诏令下达。但到了宋神宗熙宁年间，皇帝有时直接从内宫下诏，这就为后宫中有些不轨的内臣暗中作弊以售其私提供了机会。徽宗即位后，宦官梁师成等因袭旧习，诏书概由内出，外延真伪难辨，宰相府也无法予以核实。蔡京当权后也仿效这一故事，利用自己的职权，先代撰诏书，“作御笔密进”，送到后宫后，请徽宗御笔重新抄写一遍下达，谓之“御笔手诏”。对于违诏者则以“违制”论处。及至后来，发展到“事无巨细，皆托而行”。徽宗不肯重抄，即以蔡京草拟的诏书作为“御笔手诏”发出。朝臣虽然发现“不类帝礼”，但也无可奈何。蔡京就是通过这一绝招，从梁师成手中分割了很大一部分“秉笔”的特权，同时又剥夺了两府的“议决”权，使政出私门。蔡京则利用这一特权，假借皇帝诏书名义，专权用事，货贿官场。于是责戚、近臣争相阿附。蔡京乘机“罔君父，结奥援，轻爵禄，广费用”，“炽亲党，长奔竞”。他相继委任重贯、杨戬、梁师成等佞幸恶宦为节度使，又建澶、郑、曹、拱四州为“四辅”，任命儿女亲家胡师文、宋乔年等为四州郡守，各屯兵二万，拱卫京师。蔡京由此威福任情，中外不敢有异议。“营进之徒，举集其汀”，“输货僮隶以得美官，不可胜数”。无数金银财宝，直至憧仆美女都送上门来。蔡京经常在书房接见求官之徒，“设一桌，陈笔砚，置玉板”，白纸若干片，根据贿赂多少，直书授予“某人、某地、某官、某职”。大宋朝廷的堂堂相府竟成了名副其实的名利场。
蔡京迎合徽宗之意，以“绍述”先帝事业为名，在京师设置“讲议司”，自为提举，并以其党羽吴居厚、王汉之等人为僚属，排比朝中重大事务，每一事项由三个人主持，所需数十人的官吏编制是俸禄优异的肥缺。蔡京凭借这些官缺为资本，根据官职大小，收取不等的贿赂。北宋朝廷背上了深重的“冗员”包袱，徽宗即位七八年间，官员数量竟比前代多出十倍，官俸、兵饷数额剧增，加上那些行贿得官的赃吏转而将贿赂的本钱转嫁在百姓头上，肆无忌惮地盘剥搜刮，使人民更加暗无天日，苦不堪言。
蔡京为讨取徽宗皇帝的欢心，不顾宋朝内外交困的严峻局势，极力营造太平盛世的假象，创“丰亨豫大”之说，劝诱徽宗“竭四海九州之力以自奉”，糜费国库，大兴土木，为徽宗穷奢极欲创造条件。他首先投徽宗所好，先把徽宗皇帝引向声色犬马的享乐之中。在徽宗面前，常以“人主当以四海为家，太平为娱，岁月几何，何必自苦”相劝。为徽宗皇帝倡“丰、亨、豫、大”之说，即主张皇帝应当“丰盛、亨通、阔气”。蔡京又向徽宗皇帝虚报，说国库“泉弊所积赢五千万，和足以广乐，富足以备礼，于是铸九鼎，建成明堂，修方泽，立道观”，“大兴工役”，花费四十万。蔡京为了“求上宠媚”，又劝导徽宗皇帝扩建宫室。建造延福宫、景龙江等工程时，蔡京让宦官童贯、杨毯等五人分头负责。这五人以华靡相夸饰，共建起七个殿、三十个阁，继而叠石为山，凿池为海。还建了许多豢养鹤、鹿等动物的林苑。然后又动工兴建更为壮观的万岁山（后改名为岳）。仅此一项，历时六年，动用民工上千万，耗资难以胜算。蔡京自己也因此有了营私之机。趁徽宗皇帝在江南调运花石、搜集珍异宝物之便，调集能工巧匠，用那些从各地搜罗来的奇巧美物，大兴土木建造私家的“甲第名园”。徽宗皇帝的“花石纲”进京后，并没有全部进入皇帝的苑园宫室，很大部分流入蔡京的花园居第，成为私产。
蔡京敛钱的手法很多。他每年生日都大摆宴席，铺排应贺，全国上下各级大小官僚争相送礼献媚。各地方进献的金钱美物，数量很大，仿照皇帝的花石纲为例，称之为“生辰纲”。每年四五月间，通往汴京蔡府的水陆途中，向蔡京送礼的队伍络绎不绝。如所送礼品不合蔡京心意，事后蔡京必然寻找借口贬官夺爵。蔡京还大肆买田置地，兼取并吞，以扩大田产，拥有土地达五十万亩以上。蔡京身为宰相，居然弄虚作假，领取双份俸禄。已经领取了“仆射俸”、“转司空”时，“复创取司空寄禄钱”。有些“特供”的官物，如粟豆、柴薪等等，依例要按折领取，蔡京却要求全部按实数领取，然后让经办人按旧的“熟状奏行，帝不知也”，外人也不知道。
蔡京贪赃过甚，在当时声名狼藉，“公论益不与”，皇帝听到风声，“亦厌薄之”。因而蔡京为相期间曾四次遭罢免。但每次罢免时间不长，旋即起用。蔡京“四当国”，直至垂老，说明皇帝与奸臣，就像瘾君子之于毒品，想戒也戒不掉。蔡京又纵子贪赃，晚年“目昏不能事事”，由其子蔡攸代替他判事、入奏。每次上朝，随从堂吏数十人跑着文书案卷，跟随他前后照应，耳语提示。“一人得道，鸡犬升天”。蔡氏子弟个个高官厚禄，就连家中的憧仆也“厮养成大宦，腾妾封夫人”，“根株结盘，牢不可脱”，形成庞大的家族势力。系统越大，贪赃敛财的血口也张得越大。蔡氏通过各种手段搜刮聚积的财富，多得难以估计。
蔡京贪鄙成性，广聚厚敛，纵情挥霍，极尽奢侈。汴京、苏州、杭州都有他的府第、别墅。徽宗皇帝赏赐他一座西园，他重新修建，拆毁周围民屋数百间。西园穷极豪华，胜过徽宗皇帝的东园。里面楼台亭榭，小桥流水，茂竹修林，曲径通幽。蔡京平时在此与其妻妾赏花饮宴，寻欢作乐。蔡京还恬不知耻地在朝臣面前炫耀西园的华丽。有一天，他故意问一个名叫焦德的官员：“西园与东园相比景致如何？”焦德说：“东园嘉木繁荫，望之如云。西园人民流离，泪下如雨。可谓东园如云，西园如雨。”蔡京受到嘲讽，后来寻了个借口治了焦德的罪。
蔡京生活极其腐朽糜烂。一食之费，动辄万钱。有一次，蔡京留讲议司一些官员在家宴饮，命庖厨进蟹黄馒头。饭罢，吏略计其费，馒头一味为钱一千三百余缗。又有一次，蔡京在家留客，酒酣，蔡京命取江西官员所送咸鼓（一种威豆制品）佐餐，库吏拿出十饼，味道鲜美异常，“客人分食之，乃黄雀肫也”。蔡就喜欢吃鹤鹑肉，家中专门蓄养了许多鹌鹑。每次吃鹑羹，杀鹑数百只，“下著犹未足”。蔡京食不厌精，脍不厌细，厨工分工很细，做饭的、做菜的、做羹的、做包子的各司其职。京城有一官员曾买到一妾，原是蔡京家的女厨。让她做包子，她解释说，她只是蔡家“包子厨”内专司切葱丝的婢女，并不会做包子。蔡京家中每天都要焚香熏屋，其法是预先在一间小屋内点燃，待小屋香气充盈，再卷帘放香，使“满室如雾”。蔡京向客人介绍：“香须如此烧，乃无烟气。”客人回到家中仍然“衣冠芬馥”。蔡京拥有成群的姬妾，无不年轻貌美，色艺俱佳。蔡京沉湎于声色之中，夜夜笙萧液夜洞房，直至耄耄，仍贪色如初。
宣和七年（1125年）冬，金兵大举南侵，很快逼近汴京。北宋统治集团惊恐万状，徽宗居然昏倒在床前。他在极度恐慌之中，匆匆把帝位传给了儿子赵桓（是为钦宗），自己则带着宠臣。宗室、后妃一路逃往镇江。蔡京身为宰相，大敌当前，他却抛却军国大事不顾，为了苟且偷安，慌忙携带金帛女子，紧随徽宗仓皇南逃。行前，他还不忘把家中大量的财宝细软装上巨船，沿运河运到杭州的私第贮藏起来，另把金银财宝四十担寄存在海盐的族人家中。
钦宗继位后，面对朝廷危局，在舆论的压力下，有心革新朝纲以争取民心。他在很短的时间内就罢黜了蔡京、朱动、王黼李彦、童贯、梁师成这六个臭名昭著的奸贼，于靖康元年（1126年）七月，下令把“六贼”的首要分子蔡京流放到儋州（今海南岛），并指名将其身边最年轻貌美的三个小老婆慕容氏、邢氏和武氏奉送金人。此时，年已八旬的蔡京大感伤恸，在与她们分手时，犹赋诗作别：“为爱桃花三树红，年年岁岁惹春风。如今去逐他人手，谁复尊前念老翁。”真是不知羞耻。蔡京流放沿途所经之地，百姓听说是奸贼路过，没有一个愿意卖米面茶汤给他，只是一个劲儿地诟骂。蔡京在轿内哀叹：“京失人心，以至于此！”行至潭州，即在惊惧之中一命呜呼，落了个遗臭万年的下场。恰如他在《西江月》一词里为自己写照的：
八十一年佳世，四千里外无家。如今流落向天涯，梦到瑶池阙下。玉殿五回命相。彤庭几度宣麻，只因贪恋此荣华，便有如今事也！
