永乐二十一年，一日深夜，帝恶梦惊醒，抬头竟见龙榻上方插着一把五尺长剑，入木七分，剑锋悬于龙首不过尺许，剑柄刻有“斩龙”二字。龙颜惊怒，连夜召集禁军彻查皇宫，无果。后，锦衣卫指挥使孤清流进言，能神不知鬼不觉地出入宫闱，还将此剑插入龙榻的，若不是宫中之人，必定就是武艺极高的江湖中人，请旨整顿武林中人。次日，帝以“悬剑案”之名，召告天下，即日抽调锦衣卫和禁军精英八百人，成立“审武堂”，彻查天下武人，以三月为限，务必告破“悬剑案”。一时间，江湖上风声鹤唳，草木皆兵。
审武堂行踪诡诈、部署严密，仅一个月，已缉拿了十八个大小剑派掌门长老。起初，门徒众多的大剑派多有反抗，但有一人反抗，朝庭立即调兵以“结党作乱”之罪名绞杀整个门派，连厨子工人均不放过，遭到镇压的剑派几乎死伤殆尽，一夜之间消失于武林。即便是配合审武堂调查，也好不到哪里去。武林中一众魁首几乎尽数“涉案”下狱，这番折腾，搅起江湖风浪，人人自危，一时间，竟无人再敢以剑客自居，甚至，一些剑客弃剑习刀，真真是武林中人百年不遇的窝囊。京城之中有童谣唱：游侠儿，骑白马。宝剑藏在袄中匣，要问大侠何处去，皇帝老儿追来跑……
第一章闲话江湖
应天城中，一条窄小通达的灰白小巷，淅淅沥沥的小雨将青石板路洗涤得干干净净，越发显得空旷寂寥。如果在此停住脚步，便能听到歌声隐约传出。那歌声远远唱着“风起云间，雁横天末……梅花三奏……人去香犹在，孤衾长闲馀绣。恨与宵长……前事空劳回首……”歌声圆润清寥，仿佛断了线的珠子，沿着粉墙黛瓦的小巷跳跃滚动而出。
寻着歌声往里走，左右各拐一个弯，便到了巷子的尽头。一幢斑驳的旧木楼赫然而立，门楹上横挂着一段木桩，木桩上潦草地刻着三个字——话闲楼，木桩两边分别挂着一把似刀似剑的铁片和一个苍黄的酒葫芦，仿佛权做了牌匾和对联，颇为独特。
这一日，话闲楼中客人寥寥，全都是因为审武堂之故。话闲楼原本是江湖中人聚集之地，堂中设了三尺“说书擂”，南来北往的游侠儿们都可以在此讲上一段江湖典故，讲得好的，可免去当日酒水钱。因此，话闲楼向来是宾客盈门，热闹非凡。但是，自从审武堂成立以来，江湖中人人自危，哪还有心思来这话闲楼听书看舞。
此时，“说书擂”上八名碧衣女子穿花舞蝶，妙舞翩然，而当中，还有一名粉衣女子，罗衣如雾，长袖回鸾，她穿舞在一群碧衣女子中间，仿佛一池碧水中一朵盛开的粉莲，一时间，艳光流溢，为这暗沉沉，生冷冷的大堂增添了几分柔光。那粉衣女子犹自轻唱：“虽梦断春归，相思依旧。湘瑟声沈，庾梅信断，谁念画眉人瘦。一句难忘处，怎忍辜、耳边轻咒。任人攀折，可怜又学，章台杨柳。”她歌声清越，姿态嫣然，美得不染一丝俗尘。
虽然堂上美人轻舞，十分养眼。但堂中看客却并无十分动容。东首一桌坐着一个道姑打扮，戴着垂纱竹编帽的女子，挺背端肩，坐姿紧绷，不像是喝闲茶的，却不断地往自己茶杯里掺水。西面墙角还有两桌，一桌坐了一名青衣少年，举一本《忠义水浒传》正看得津津有味，整个脸也被书挡住了，只能看见一角碧玉发冠从书后露出，台上的美人似乎还不如手中这本书更吸引人。与他相隔半丈的另一桌是一个灰衣老头，老头伏在桌上，枕着一个长条形的灰布包裹。脸向墙边，肩头微微起伏，看样子是在睡觉，不知梦中是否也有佳人起舞。
这样一个寂寥的下午，即使是仙宫舞，似乎也无人欣赏。不过，台上的粉衣歌女却不以为意，唱罢仍然领着身后众舞妓向台下认认真真地施了一礼，那粉衣女子向台下每一桌都微微一笑，鞠了个躬，只见她明眸皓齿，肤白胜雪，美如月下清荷，只有纱帽女子微微点头，回了一礼。随后，粉衣女子便率众女走下台来，欲往后堂去。
正在此时，门口忽然传来嘈杂的呼喝之声，霎时打破了这小楼的宁静。众人都不由得看向门口。只见三名邋遢的乞丐大摇大摆地走进大堂。为首的是一名胖乞丐，两缕龟公胡长长地垂至胸前，细眼塌鼻，形容猥琐。他甫一进堂，环视一圈，见堂中人少，目中甚是鄙睨，大喝道：“哈……这些个什么江湖豪侠，区区一个审武堂，就吓得他们不敢出洞了！”另两名乞丐看了一眼那群舞妓，其中一人附和道：“是啊，就算请了嫦娥来跳舞，他们怕是也不敢来看啊！”堂中那纱帽女子听了这话，不悦地“哼”了一声，那看书的少年也从书后露出双眼来，瞥了他们一眼。大家对这几个乞丐的厌恶溢于言表。
“哟，是莫丐头呀！今儿来得够早的。”一个娇俏黏腻的女子声音从柜台后传来，紧接着，一名中年美妇从柜台后站起身来，笑容满面地迎向这群乞丐。她步履轻盈，扭腰晃臀，暗红碎花裙紧贴着腰身，挽起一双衣袖，露出半截白藕似的小臂，更显热辣干练。为首那胖丐一见她，立即眉开眼笑，道：“秋娘啊，给咱们兄弟来两坛上好的‘千里醉’，再切五斤羔羊肉。”说罢便领着众人到堂中最大那桌坐下。
秋娘一边笑道：“哈哈，莫丐头您稍等，好酒好肉马上就来！”说罢便往后堂去，经过台下粉衣女子身边时，脚步一停，向她悄声道：“清荷，那莫丐头是个老无赖，你先领着姐妹们回去吧，免得留在这里，他见你貌美，保不定生些事端。”粉衣女子愣了愣，神情犹豫，秋娘见她这副模样，立即明白她心中所想。轻笑一声道：“咱们的李大老板出去办事了，今天恐怕不回来了，你还是明日再来吧。”话闲楼老板李无话，在这应天城中可是出了名的风雅人物，城里不知有多少姑娘倾慕于他，却都是落花有意，流水无情。这粉衣女子本名阮清荷，带领的“荷风舞集”名动京城。三年前，李无话在友人府中看过她演出，二人便就此相熟，阮清荷心属李无话，不远万里来到应天城，却未得垂怜，三年来，秋娘见她郁郁寡欢，日渐消瘦，也颇为同情，但是，李无话为何不愿意接受她？恐怕她永远也想不明白。
想到这些，秋娘叹了口气，凑到阮清荷耳边悄声道：“清荷妹妹，不瞒你说，今日话闲楼……会有事发生，多有凶险，你还是先回去吧。”阮清荷思索片刻，半晌才点点头。转身领着众女便要往外走去。
“慢着！”莫丐头忽然叫道。众女停下脚步，怯懦地看着莫丐头。只见他眼中笑意尽去，目光森冷，撇了一眼秋娘，又看着阮清荷，道：“我们刚来，姑娘们就要走吗？可是瞧不起我们丐帮，不愿给我们唱歌？”秋娘见他神色不善，立即上前赔笑道：“哎哟，莫丐头这话说的，您身为北方丐帮的丐头，与几大门派掌门长老平起平坐，谁敢拿您当乞丐呢？不过，今儿你们确实来晚了一步，姑娘们刚刚已经演完了。她们明天还来呢，您心急什么！”莫丐头冷笑一声道：“明天？几个唱曲儿的，还这么大架子，要我候着她们么?”另两名乞丐也奋然拍桌叫骂起来。秋娘正待要劝，忽然一个女子声音冷冷道：“都是下九流的人物，还要分个高低，看来这年头，叫花子有的是钱，没的却是脸！”说话的正是东桌那名纱帽道姑。她早就看这些乞丐不顺眼，此时并非真正为这些舞妓出头，只是借机骂骂这些乞丐，所以并未在意自己言语间对阮清荷等人的轻慢。
莫丐头听了此话，脸上一阵涨红，他起得身来，缓缓走向那道姑，一边嘲讽道：“没脸的恐怕不是叫花子，而是不敢以真面目示人的丑娘们儿吧。”另两名乞丐附和道：“是呀，不知是不是长得太丑，怕吓着人呢！”“要不就是做了什么见不得人的事，怕被人认出来咯。哈哈哈……”一时间，嘲讽之声四起。
莫丐头行至道姑桌前，有心折辱她，便伸手去揭她的面纱。道姑早有防备，此时单手一扬，一道白光从袖间倏然而出，直抵莫丐头咽喉。莫丐头并没把这道姑放在眼里，五指成爪，扣向那道姑手腕，另一只手依然要去揭她面纱。白衣道姑却是任他扣住手腕，头一仰，另一只衣袖隔着二人一挥，莫丐头只觉一股气劲袭来，这真气的力道若没有二十年修为绝达不到。与此同时，只见她袖间精光乍现，似有利刃削向自己鼻尖，莫丐头只得一松手，退开半尺，他心中已是惊疑，此女双袖藏刀，武功路数刁钻狠辣，不像是道门中人，但她却是一身道家装扮？莫丐头一边想着，手上招式也认真起来，他原本只想教训一下这道姑，谁知这道姑功夫了得，他也不再手下留情。
二人招来招往，辗转腾挪，周围一众看客都未插手，似都想借机看看二人功夫路数。秋娘颦眉凝神，一直盯着那道姑，忽然间，眉头一舒，嘴角勾起一丝不易察觉的笑，忽然，她冲着二人大喊道：“莫丐头，玉女侠，二位都是响当当的江湖儿女，何必为几句口角斗得你死我活呢？”莫丐头听了此话，心中灵光一闪，立即撤招，跃开几仗，惊道：“你……你是‘袖藏刀’玉无暇。”那道姑不置可否，冷冷地坐回位置上。莫丐头先前就觉得此招式甚奇，却没想到她正是曾经名动一方的女侠袖藏刀玉无暇。算起来，玉无暇已经销声匿迹近二十年，论起江湖辈份，比莫丐头还高出一大截。
江湖中人最重辈份，莫丐头虽然此时心中疑窦重重，却也不敢失了礼数，立即抱拳道：“原来是玉女侠，失敬失敬。”他本来还想说几句抱歉的话，却见那道姑只是冷冷的坐着，浑无回应，只得怏怏地坐回位置上。玉无暇消失了二十年，为什么会突然出现在这话闲楼？而她为什么会是道姑打扮？还是说，这道姑并非玉无暇本人？这是莫丐头心中正在想的问题。
秋娘看了眼莫丐头和那道姑，意味深长地道：“现如今审武堂将我们这些江湖中人收拾得一点脾气都没有，二位都是有本事的人，没想联合起来共抗外力，却在这里窝里斗，传出去怕是——”她话音未落，屋外就传来一阵马蹄声……
