嘉佑二年正月。
欧阳修被任命为礼部贡举事，王珪、梅挚、韩绛、范镇为贡举，梅尧臣为参详官。为防止泄题，几人移居贡院，直到省试结束才能离开。
一周后，上元节。
苏轼、苏辙难得来一次京师，读书也不差这一晚上，准备去御街上赏灯游玩一番，也算放松一下紧绷数月的精神。苏洵年纪大了，不喜热闹，让苏轼、苏辙早去早回。此时的御街之上车水马龙、人潮涌动，街道两边表演奇门异术的、载歌载舞的、奏乐击鼓的随处可见，一派繁华热闹之景。这阵势比眉山壮观多了，苏轼感慨道：“将来有机会了，带小弗来转转，她肯定喜欢。”
苏辙看着街道两边闻所未闻、见所未见的杂技，连连拍成称赞。
整条御街乐曲声、人语声混成一片，甚为嘈杂喧嚣。苏轼对苏辙喊道：“我看这儿有些小物件都甚为稀奇少见，我们买点等考完了给娘还有小弗她们带回去吧。”
苏辙点点头表示同意。
两人逛了许久，吃了些从没见过的东西，又买了些稀奇古怪的小物件，准备带回去让王弗和史萱苒把玩。两人刻意为程夫人、王弗、史萱苒选了她们可能喜欢的礼物，临走时又买了些点心、果脯回去。兄弟俩一来对京师不太熟悉，也不敢逛太远，二来怕苏洵担心，所以稍微玩了一会儿便动身返回兴国寺。
同一时间。
欧阳修等诸位大臣已经被锁在贡院一周了，大家吟诗作赋、畅谈趣事来打发时间。既然今日是上元节，自然更要登高赋诗，以助雅兴。大家纷纷来到尚书省东楼上，在这里举头可见明月当空，繁星闪烁，低头可遥望御街灯火相映。远处，不时传来腰鼓的击打声和动人的乐曲声、吟唱声，大家借景吟诗数首，甚为欢愉。寒风掠过，年迈的欧阳修打了个喷嚏。
一旁的梅尧臣关心道：“不如我们回去吧，别染了风寒。”
欧阳修点点头，和众人离开东楼，各自回房休息。他回到房中，洗漱完便熄灯就寝，可是躺在床上许久，辗转反侧，无法成眠。担任贡举事一职，他期盼已久，如今成真，自然感慨万千。
多年来，贡举考试主要写骈文。骈文主要是四个字或者六个字成句，讲究对仗。前朝比较有名的是两首骈文分别是唐朝王勃写的《滕王阁序》和三国时期曹植写的《洛神赋》。
《滕王阁序》有云：豫章故郡，洪都新府。星分翼轸，地接衡庐……落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨，雁阵惊寒，声断衡阳之浦……
《洛神赋》有云：余从京域，言归东藩……其形也，翩若惊鸿，婉若游龙……浮长川而忘反，思绵绵而增慕……
前朝的骈文，辞藻华丽，对仗工整。但发展到宋仁宗执政时期，骈文剑走偏锋，文风变得越来越艰涩，尤其是欧阳修的好友石介还未去世前倡导的太学体，更是将这股歪风助长到史无前例的荒诞之地。有时候为了对仗，或突出艰涩之感，写文之人根本不顾语句是否通顺，意思是否连贯，怎么艰涩怎么来。欧阳修曾对石介提出改革文风之事，但对方太过固执，不听其劝。艰涩的骈文在那时的文坛扎根已久，即使石介去世，这股文风依然盛行。不仅参加贡举考试的贡生，就连朝中大臣们也喜好用这种艰涩的太学体写骈文。
欧阳修对此深恶痛绝，主持这次贡举考试前，他一直在史馆和宋祁等诸位大臣在修撰唐史。一日，欧阳修终于忍无可忍，看宋祁还未到馆，便挥墨在史馆大门上提了“宵寐匪祯，札闼洪休”八个大字。
宋祁来后看着门上的八个字，对欧阳修道：“这不就是夜晚做了个不祥的梦，所以要在门上写个大的吉祥话吗？永叔，你写这么艰涩干嘛？”
欧阳修道：“我这不是模仿你吗？”
宋祁不解道：“我什么时候写过这种？”
“修《李靖传》的时候呀，你不是写了‘震霆无暇掩聪’吗？”（大意：打雷来不及捂耳朵）
宋祁听后笑得前仰后合，无奈地看着欧阳修，笑道：“你啊你啊，你让我说你什么好呢！”随即改了文章。
贡举考试的目的是为朝廷选拔出有思想、有深度，能够担任一方父母官的文人。欧阳修一直认为读书的目的在于学以致用，这种类型的骈文根本就看不出此人的见识、学识。之前一直没机会，如今他担任贡举事，所有的考卷由担任贡举的大人们初步筛选后都会经他之手，最后的省试名次也由他定，正好可以利用这次机会整顿一下文风。
省试如期而至……
来自全国各地的贡生齐聚贡院门口，场面极其壮观。身边各种口音的人都有，大家都在相互嘱咐，表达期盼。苏洵看着贡院的大门，长叹了口气，道：“你们还小，放松心态，考得过固然好，考不过四年后我们再来。”（当时的省试四年举行一次）
苏辙看着身边赴考的贡生各种年龄段都有，有的看上去比苏洵年龄还大，震惊道：“你看那人，得考多少年啊！”
苏轼顺着苏辙目光的方向看去，只见一人老态龙钟、颤颤巍巍地往贡院门口挪。身边之人小心翼翼地搀扶着他，生怕他摔倒这次考试也就不用去了。他拍了下忧心忡忡的苏辙的肩膀，安慰道：“管他们呢，我们好好考就是了。虽然不一定能取得很高的名次，但是入围应该可以吧。”
苏洵道：“话别说太满，子瞻的骈文写的并不算好。”
苏轼冷笑一声，不屑道：“那种骈文有什么意思啊！爹不觉得如今的骈文越来越奇怪吗？文章一味讲究对仗和艰涩，不能言之有理又有何用！”
苏辙看周围人向苏轼投来奇异的目光，嘘了声，道：“你小声点，如今骈文盛行，你说这话不是和大家对着来嘛！”
苏轼挺直腰板，理直气壮地说道：“本来就是嘛！策论，你不论述清楚，不提出深刻的见解和对策，只求对仗和艰涩，那还叫策论吗？”
