两人赶路数日终于抵达梧州，然而苏迈等人并未到达。得知此地因旱季河道水少，若想北上需得绕到从广州出发这一消息后，父子俩又写信给苏迈等人，约其在广州相聚后北归。
数日后，苏轼、苏过与苏迈、苏迨率领的众多家眷及家仆们终于在广州团聚。大家久别重逢，相拥而泣，短暂休整后，乘船北上前往永州。
然而还没走到永州，苏轼又收到了朝廷复授他朝奉郎、提举成都府玉局观，外州、军任便居住的诏令。朝奉郎、提举成都府玉局观预示着他终于有了俸禄，而外州、军任便居住意味着他终于恢复了自由身，可以随便挑选任何州、军居住，不必再困于贬所无法擅离。
建中靖国元年。
正月。
苏轼一家终于抵达大庾岭。苏轼抬头仰望山岭，感慨道：“七年了！没想到我竟然还能回去！”
苏迈开心道：“翻过这座山我们就离开岭南地界，爹爹从此就自由了，以后我们一家人想去哪儿生活都可以！”
苏迨道：“我们可以回常州，柔儿和孩子们都在家中等着爹爹归来呢！”
苏轼畅想着江南的美景、舒适宜人的气候，点点头道：“去常州也行，也省的重新置备田产，到时候再多盖几间房，我们一家人就可以一起生活了！”
苏过开心道：“以后我们一家人再也不分开了。”说完看了眼身旁的范烟霏。这些年他为了照顾苏轼，与范烟霏聚少离多，只盼以后能够夫妻恩爱，永不分离。
众人在山下稍作休整，开始爬山，昌化军艰苦的生活让苏轼的身体状况大不如前。同样的翻山越岭，这次爬山他明显感觉比来时吃力了很多，好在北归的喜悦之情鼓舞着他，让他走走歇歇终于爬山了山顶。苏轼极目远眺，身虽在岭，但心已飞至江南。当年被贬岭南的理由是讥讽先帝，这一封诏书不仅意味着他的苦日子终于熬到头了，更意味着他可以洗雪冤屈，不用带着讥讽先帝的罪名入土。他满怀激动之情吟诵道：“七年来往我何堪，又试曹溪一勺甘。梦里似曾迁海外，醉中不觉到江南。波生濯足鸣空涧，雾绕征衣滴翠岚。谁遣山鸡忽惊起，半岩花雨落毵毵。投章献策谩多谈，能雪冤忠死亦甘。一片丹心天日下，数行清泪岭云南。光荣归佩呈佳瑞，瘴疠幽居弄晚岚。从此西风庾梅谢，却迎谁与马毵毵。山林瘴雾老难堪，归去中原茶亦甘。有命谁怜终反北，无心却笑亦巢南。蛮音惯习疑伧语，脾病萦缠带岭岚。赖有祖师清净水，尘埃一洗落毵毵。”
阿九趁着苏轼观景吟诗之际在山岭上找寻落脚之处，很快便找到了一家村店，于是快步跑回对苏轼道：“官人，前面不远处有一处村店，我们去歇息一下吧。”
苏轼点点头，道：“也好，大家吃点东西，稍作歇息再行下山。”
大家来到村店，一名老翁步履蹒跚地走了出来，见苏轼文质彬彬，气度不凡，很像他不时见到的那些翻越山岭赴任或离任的官员们，上前问道：“敢问这位官人是谁？”
阿九道：“是苏尚书。”
老翁道：“是苏子瞻吗？”
阿九道：“是的。”
老翁激动地走到苏轼面前作揖道：“我听闻别人想要千万百计地害您，今日北归，是天佑善人啊！”
苏轼微微一笑：“多谢老丈。您是在大庾岭头住吗？”
“是啊。自古南迁之人鲜有几个回去，没想到您竟然能回去，真是可喜可贺啊！”
苏轼为表感谢，在店中墙壁上题了一首诗：鹤骨霜髯心已灰，青松合抱手亲栽。问翁大庾岭头住，曾见南迁几个回？”
苏轼等人稍作休整后翻过大庾岭，继续北上，数日后抵达虔州地界。由于冬日河水枯竭，无法行船，苏轼决定在虔州稍作休整，等春暖花开之时再行离开。
二月。
天气渐暖，他在虔州游山玩水，吟诗作赋，乐此不疲。期间，不时与此地的朋友们相会，并从大家口中得知上个月向太后去世，宋徽宗亲政，并下诏将章惇等人贬谪，章惇已被贬往雷州。大家觉得此举大快人心，然而苏轼却惊叹数日，担忧不已。对于苏轼来说，章惇虽然害自己九死一生，但是毕竟四十多年的友谊，岂能轻易割舍。他知道章惇的家人一定在牵挂着章惇，于是写信给黄寔，告诉他雷州虽远，但是没有瘴疠侵害，苏辙在那里住了一年，甚安稳，拜托他帮忙开导其家人，使其切莫担心。
数日后。
一天。
苏轼在街上闲逛着，不远处一个熟悉的身影迎面而来，此人正是当年多次弹劾自己的刘安世。刘安世这些年和苏轼一样身如浮萍，多次被贬，如今亦与苏轼一样获赦北归。时过境迁，故人重逢，震惊之余更是一笑泯恩仇。
随后的日子，两人经常相会闲谈。苏轼喜欢到处游山玩水，一览壮丽河山，而刘安世喜好谈禅，不喜游山。这天，苏轼见天气尚好，山中竹笋鲜美，最宜出游挖笋，于是兴致勃勃地跑来邀刘安世游山，结果不出所料被对方拒绝。
苏轼眼珠一转，故作叹息道：“我听闻此山中有位玉版长老，还想着和你同去参禅，你既然没兴趣，那就算了。”
刘安世瞬间来了精神，惊喜道：“玉版长老？在哪里？带我去！”
两人在山间游玩许久，刘安世见苏轼兴致勃勃地挖着竹笋，绝口不提玉版长老之事，遂问道：“玉版长老身在何处？”
苏轼一边挖着竹笋，一边回应道：“你很快就见了。你看这竹笋多新鲜，一会儿我们生火烤烤，肯定好吃。”
两人挖了数颗竹笋，生火烤了起来，不一会儿香气扑鼻，令人垂涎欲滴。
刘安世吃了一口，赞叹道：“此笋甚为美味，不知为何名？”
苏轼笑道：“此笋名玉版。”
玉版？刘安世一愣，随即反应过来被苏轼骗了，此山根本就没有玉版长老，明明就是苏轼想来挖笋才将竹笋戏称为玉版长老。他无奈地笑道：“你呀，让我说你什么好！”
苏轼哈哈大笑起来，当即作《器之好谈禅，不喜游山，山中笋出，戏语器之可同参玉版长老，作此诗》以记之。
