四月。
苏轼路过扬州，拜访扬州知州鲜于冼。鲜于冼于平山堂设宴款待，苏轼等人稍作停留继续赶路。
二十日，苏轼一行人终于抵达湖州。他将家人及王适、王遹、秦观、参寥等人安顿好后便开始熟悉衙门各项公务，并带领下属四处巡视以尽快了解湖州当地的情况。
二十九日，苏轼独坐于知州厅，提笔写下《湖州谢上表》：臣轼言。蒙恩就移前件差遣，已于今月二十日到任上讫者。风俗阜安，在东南号为无事；山水清远，本朝廷所以优贤……伏念臣性资顽鄙，名迹堙微。议论阔疏，文学浅陋。凡人必有一得，而臣独无寸长……知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民……（大意：臣轼言，承蒙皇恩从徐州离任，已于本月二十日到任湖州。湖州风俗富足安宁，在东南号称无事之州；山清水秀，本是朝廷优待贤才的地方……臣性情顽鄙，名声政绩衰微。议论粗疏，学识浅薄。每个人必有一技之长，而臣却没任何长处……臣知道自己愚昧不识时务，难以追随新进之士共同进步；官家知臣年老不会多生事端，或许能管理地方百姓，所以才让臣到湖州任职……
官员们每到一处新的任所，按例都要写封感谢的奏章呈送御前，内容也大同小异，无非是些自谦之词，表明自己无德无能，全赖官家垂怜才能来此赴任，皇恩浩荡，定不负官家所托，好好为官之类的说辞。
这洋洋洒洒三百余字对于苏轼来说可谓文不加点、顷刻即成。苏轼放下笔，通篇阅读了一下，觉得没什么问题，便让衙役寄送汴京。
五月。
一日，苏轼带领下属巡视各处，路过城南的岘山寺，见沿途淤泥甚多，简直成了一片滩涂，对众人道：“此地为何淤泥如此之多？”
一名随行官员回应道：“启禀大人，这些都是从湖中打捞上来的淤泥。”岘山寺位于岘山脚下，坐北朝南，左临碧浪湖，右傍群山。湖水每过一段时间就要疏通一下，挖出来的淤泥全部堆积在上脚下，慢慢地成了一片滩涂。
苏轼走到碧浪湖边，望着湖水陷入了沉思……
许久，一人见苏轼迟迟未动，对身边之人耳语道：“大人在想什么呢？”
另一人低声道：“八成是观景吧。”
“这景有什么好看的，怎么大人看了如此之久？”
“你懂什么，咱们看得多了习以为常，大人刚来没多久，自然觉得新奇。”
又一人揣测道：“我觉得大人不是观景，肯定在想别的事。”
大家窃窃私语着，苏轼忽然回过神来，指着前方感慨道：“这湖面积不小啊！”
大家心想着这不是明知故问吗，面积小就不是湖了，那叫池塘。大家面面相觑，不知如何回应。苏轼回过头来看着身后众人，道：“你们看，这湖面如此之宽，阻隔道路，湖周群山环抱，百姓要想去道场山、金盖山等诸山，要不泛舟穿行，要不翻山越岭。船不可能时刻都有，且受天气影响，爬山又费时费力，要是能在中间建一条长堤连接两岸，百姓可以自由横穿湖面该多好啊！”
众人皆惊，长久以来湖州百姓早已习惯了乘船或爬山这种通行方式，从没想过在湖中建长堤连接两岸之事，随即连声夸赞。
一名随行官员却与大家的想法截然不同，修筑长堤费时费力，最重要的是费钱，不管是修筑木堤还是石堤，如此长度需要耗费非常多的物料，可是一笔不小的开支，以湖州目前的财政状况只怕不太可行。他低头纠结许久，终于忍不住站了出来，惴惴不安地说道：“大人，修筑堤坝固然好，可是经费只怕不太够吧……”
另一人想着既然知州大人萌生此意，自然要力挺，道：“不行向朝廷要点，此等利民之事，朝廷一定会支持。”
又一人见已有两人发声，也开始发表意见，道：“那可不一定，朝廷这几年肯定国库空虚，不然也不会推行诸多新法加征税赋。”
苏轼道：“不用木料或石料，这里不是有现成的材料吗？”
一人疑惑道：“有何材料？”
苏轼道：“这些疏通湖水时挖出来的淤泥不就是现成的材料吗？用这些淤泥在湖中筑一条长堤既可以省钱，又可以解决这边的环境问题。”
众人皆惊，如此脑洞大开之事，大家从未想过，纷纷抚掌称赞道：“大人此举甚妙啊！”
苏轼道：“这也是我的一个设想，到底能不能行得通，还需找些专业人士询问一二。”
一人道：“明天我去将城中善于筑桥的工匠都叫来衙门，大人询问一下便知。”
苏轼点点头，道：“再把城中善于疏通河道之人也叫来，大家坐在一起商量下此计是否可行。如果可行，我们就抓紧时间干，早点筑成，百姓也能早日免去因碧浪湖阻隔带来的无谓奔波。”
翌日。
善于筑桥的工匠和善于疏通河道的僧人与工匠齐聚衙门，苏轼向大家说明了自己的奇思妙想。经过一番讨论，大家皆认为此计可行。
苏轼道：“我们可以在长堤上再建些小平桥，然后再修筑下河道。如此一来，既解决了百姓交通不便之事，又将滩涂变为塘田，可谓一举两得。”
众人纷纷夸赞苏轼之才。苏轼又与众人测算了下这些工程所需的经费、物料和人力，结合现有的资金情况，周密部署一番后命人着手准备物料，召集民夫，准备大干一场。
晚上，苏轼回到家中，秦观正和苏迈、参寥在茶室聊天，见苏轼推门而入，面露喜色，笑道：“何事如此开心？”
苏轼道：“今天解决了一件大事。”
秦观道：“什么大事？”
苏轼将自己今天与众人商讨之事详尽告之，大家纷纷表示此等利民之事一旦做成，可谓受益无穷。
