到了崇祯帝殉国，弘光帝南京嗣位，马士英当国，就矫旨要冒辟疆助饷。冒辟疆正痛于明社稷的沦亡，立捐三百万金。马士英见冒辟疆这样慷慨，就又指名强索他家中的美人李蕙兰；当然他不能太直接，就说想与李美人一晤，以慰自己为国重振而日夜操劳的辛苦。冒辟疆只得把李蕙兰送去，不想李蕙兰竟在途中投河自尽。马士英又心疼又恼怒，于是又遣使来索董小宛。
这时冒辟疆的四个美姬，顾秋波已病卒，而当年崇祯帝犹未殉国，为助师逐灭入江南的秦贼，富甲天下美姬盈室的冒辟疆不仅捐五十万以助官军饷，且还慷慨豪爽地把他艳丽的歌姬马湘君，送给了召各镇兵剿贼、艳羡马湘君已久的江南抚台祁扬名。
结果感动了祁抚台，为玉人一偿久仰之苦。祁扬名把对冒辟疆的感激化成了行动，飞檄各镇，调齐人马，一昼夜夺回二十四寨。秦贼败走湖北，江西九江就这样有赖冒公子保全了。现在冒公子全部的最爱都就是这一个董小宛了，再也舍不得，于是四处找门路，幸得才子冒辟疆多财广交，终算保住了董小宛。可这一场祸事虽然销灭，但冒辟疆也就此家道中落了。
冒公子却并不后悔，为了一个爱姬，几乎倾家荡产。在豫王多铎兵下江南时，冒辟疆已是门可罗雀，本来栋宇连云楼阁巍峨的冒家早把巨厦尽行典卖。不过冒辟疆家资虽不丰，但他济困扶危的豪侠气却并不因此而改变，他仍是竭尽全力帮助有困难的人。
冒辟疆和董小宛迁居到一幢名唤水绘榭的别墅里，榭后有一座花园，建筑得精致异常。美人才子优游林泉，逍遥自在地过着闲适又快乐的光阴。
豫王多铎兵定江南，听说吴中美女极多，就心痒难耐，也想搜罗几个进京供自己受用。于是派人四下寻找，冒辟疆就这样走进了人生的低谷。
多铎不便以亲王身份去强占良家妇女，为声名雅计，适巧太湖巢匪作乱，多铎就空张大口，含血喷人地说冒辟疆家私藏巢匪，于是令官军往水绘榭去搜捕。
一向仗义结交遍天下的冒辟疆早得了署中书吏的飞报，于是冒辟疆星夜逃到通州，而他留下的眷属和仅有的一点家产却被豫王搜捕尽去。
到了冒辟疆知道豫王为夺他的爱姬董小宛而无故陷他罪名，就匆匆赶去想法营救爱人时，豫王早奉诏进京，已一叶轻舟载了美人北去了；调洪承畴来督理两江。冒辟疆于是再日夜兼程进京，好在都中士大夫半多是他的故交，当即写成诉状，赴刑部控豫王霸占有夫之妇。
刑部大臣冷僧机忙私下报知与他有郎舅关系的多铎，多铎也见汉御史赵谷臣上疏劾奏，知道这姓冒的有些来历，心里胆寒，于是就想出一条恶计，把那董小宛载入毡车，乘夜献进宫中。果然董小宛进宫的消息直气得冒辟疆目瞪口呆，因为这样一来，什么诉状劾奏都是不中用的了，他只好垂头丧气又一文不名地南归了。
其时朝中的摄政王多尔衮刚刚薨逝，顺治帝亲了政。这一年已十六岁的顺治帝由皇太后指婚，册立科尔沁克图亲王的女儿董禄氏为皇后。大婚不到一月，皇帝和皇后就反目了几回。正这时，顺治帝见了豫王进献的这个芳姿秀媚艳美惊心的大美人董小宛，顿时喜出望外。
顺治帝弄不明白董小宛何以眉锁春山，昼夜常啼哭。可她玉容虽日渐憔悴，却不减娇艳，令顺治帝仍然欲舍不能，但也欲爱不成。
就这样，开始的时候董小宛拼死拒绝皇帝临幸，忽然那一天在顺治帝又如以往那样痴情地看望她时，董小宛却笑脸承迎。顺治帝在召幸董小宛的次日便封她为董鄂妃；同时还令赐才子冒辟疆几多金，这样冒公子虽然没有往日的巨富，却也可保后半生的衣食无忧。可怜的痴情女子董小宛终于用自己的特别方式，报答了她心仪的爱人才子冒辟疆。
皇后董禄氏见顺治帝专宠董小宛，以至寸步不离；而对自己则弃如敝履，于是就去皇太后那里告了一大状，说什么皇帝年轻，迷恋汉女，荒废朝政。
在摄政王多尔衮薨逝后就迁居回皇宫的皇太后听了自然大怒，立刻召顺治帝进宫，当面训责了一顿。
顺治帝诺诺退去后，太后又把董小宛召到跟前，细细一打量，冷笑道：“好一个狐媚子，你是哪里来的妖妓，胆敢扰乱宫禁狐媚皇帝？”
董小宛虽然也被这位顺治皇帝的十分多情而感动了芳心，但她的最后顺服是源于想替冒公子讨公道和保全衣食性命、非得皇帝的欢心不可的想法。如今有了这么好的陈述机会，原拚着一死的董小宛就把豫王强占良家妇女并私献进宫的经过朗声说了一遍。
太后越发愤怒，于豫王私进汉女迷惑皇上这一点上。太后于是下懿旨，在把豫王多铎宣进宫痛骂一顿的同时，也传谕将董鄂妃送往玉皇宫去，永远不得召幸。
玉泉宫是一所在西山的清净冷宫。董小宛在这冷僻的所在，只影单形，凄凉万分。转念起自己的身世，不觉悲从中来，她本是名门闺秀，先不幸堕落到了做歌妓，后幸得冒公子多情，拯救出火坑，正期望相偕白首，中道又逢魔障，身入陷阱，及至遇见了这位多情的皇帝，位晋贵妃，万不料却也不能让她一个弱女子此生，得安享到老。
做了皇帝还不能庇护一个妃子，无怪乎冒公子不能保全爱姬了。这个想法在董小宛脑子里转来转去，转到最后就让独自一人的她有了红颜薄命所遇皆非之感。渐渐地，董小宛感觉红尘可厌，心镜渐空洞，终日也不和侍候她的宫人侍女说一句话。
红尘梦阑焚山断痴情
顺治帝听说太后把董小宛幽禁于玉泉宫里，异常懊丧万般痛苦。用不多久，这种心情就把顺治帝折磨得终日笑一会叹一会，神志混乱。那天晚上，明月当空，大地如昼，顺治帝悄悄带了两名小太监，跑到西山玉泉宫去。见了董小宛，两人也不悲哭也不多叙谈，只管相对着痴笑了一会儿。
半晌，董小宛悠悠然说道：“人生万事皆空，你我何必来世上一回，空来世上受苦一回！”顺治帝一听，深思了一下，也抚掌大笑道：“好，好！”
顺治帝出宫下山后，犹隐隐听得董小宛在山上娇声叫道：“陛下有心，五台山上再行相见。”
侍从的两名小太监感觉其中不妙，生怕自己落什么责任被追究，就忙忙地将这事报知了皇太后。太后恐皇上因董小宛而想痴了，就秘密吩咐内监到玉泉宫去放了一把火，连董小宛并许多宫人侍嫔一齐烧死在西山上。
玉泉宫被焚、董小宛烧死的消息传到顺治帝的耳中后，他只是呆呆地发了半天呆，然后拍手大笑道：“好，好！”从此就不言不语，也不进饮食。皇太后急急地来看，顺治帝还是个呆呆地不开口，依旧抚掌笑道：“好，好！”
皇太后没奈何，只得命宫监等小心伏侍，自己也觉得对于董鄂妃，有点太过了。皇太后平日一遇到事就想起摄政王多尔衮，可现在他已经死了。于是“可以商量事儿的人”这一点，就让皇太后想到了大学士洪承畴。当初正是因为那位摄政王拈酸，所以远调洪承畴出督两江。
深宫孤居的皇太后在不无寂寞中，传懿旨，令大学士苏克萨哈代督两江，调洪承畴星夜进京觐见。
吴三桂就藩云南后，一切饮食起居，无不穷奢极欲。他在云南的潘府后面大兴土木，建造起一座大花园，名叫赭玉园林。
长日里，吴三桂和美姬小蛾宴乐于园中，笙歌通宵达旦。吴三桂部下的将士们见他整天不理政事，只管自己安富尊荣，早忘了众将的血战功劳，军饷不时短缺，藩府中却异常奢侈，所以部下逐渐离心。而吴三桂却浑然不觉，仍然是拥美人销魂后高枕无忧眠。
穷奢极欲导致了费用浩繁，吴三桂就任意增加税赋，强捐硬索，弄们小民们叫苦连天。朝中谏臣章疏迭上，顺治帝正要议处，忽然发生了董小宛事件，他就再也无心理朝政了，致使吴三桂越发肆无忌惮。
形影相吊、秋扇遭捐的陈圆圆整天，春色恼人，画楼寂处，风流放诞的陈美人怎不怨恨咨嗟，由怨生愤，那渐萌的遁世之想越发强烈起来，到底最终让她铁了心。
那一天，吴三桂正在赭玉园林大集宾客，召徽班女伶入园演唱，觥筹交错，履舄杂陈。正兴高采烈的时候，蓦地见陈圆圆披着黑绸缎般的一头长发，扶着一个婢女也进园来，走到吴三桂座前，她噗地跪倒在地，垂泪说到：“妾身侍奉王爷已数载，蒙王爷不以蒲柳见弃，此生无可报答，只有且待之来世。今妾身已勘破红尘，请从今日起，望王爷赐一所草堂，他日骸骨得蔽风雨，妾身于愿已足了。”
陈圆圆说罢就从袖中抽出一把金绞剪，嗖嗖几剪刀，万缕青丝就纷纷飘散断落于地上。吴三桂顿时心里一阵酸楚，顾不得座上宾客众，一把搂住圆圆，忍不住滴下泪来。圆圆更是呜呜咽咽，哭得悲哽欲绝。
酒阑席散后，吴三桂亲自扶着圆圆进了绣闼。共入鸳帏，重修旧好，这一夜的温存缱绻，让吴三桂一觉直睡到日上三竿。香梦初回，睁眼一看，枕上却不见了圆圆，吴三桂就打了个呵欠，起身笑道：“怎么这样起得早？”连说了几句也不见圆圆答应，揭开帐子一瞧，房内静悄悄不见圆圆的影踪。接着，侍婢们在各处园林中也找不见圆圆的影踪。
吴三桂唤来各处的管门人来一问，才知花园门开着，吴三桂马上派健仆分四路去追寻。不多一会儿，回报说陈夫人找到了，在离此半里多路的栖云寺中。那座寺院本是久经荒芜的，只有西楼一角，隐现于丛林碧树中。
碧树浓郁，万翠丛中隐隐有红墙一角。墙内黄瓦朱檐，小楼半楹，遥望疑是九重宫阙。小楼的纱窗半阖，鱼声隐隐直从窗中透出，使人到了这样清寂的所在，往往萌出尘的冥想。在小楼里幽居参经的，正是抛撇红尘的大美人儿陈圆圆。圆圆曾到过栖云寺，所以遁迹荒寺，从此香草美人就和木鱼石磬、佛像心经，结起不解缘。
林中野鸟飞翔，石泉水声潺潺。忽然远远地蹄声得得，有十多骑人马如飞而来。当头的一位官员，朱顶花翎黄马褂，龙蟠箭衣，腰右荷囊，左佩宝剑，足登乌靴，风采甚是非凡。他策马到了荒寺前，把鞭子授给侍从，霍地跳下马来，三脚两步进了寺门，一口气走上小楼，口里还不住地叫道，“沅娘，沅娘！你真的要舍了我吗？”
陈圆圆正在诵经，忽听有人在呼她小名沅娘，略略回眸瞧了一眼，见是吴三桂，只作不曾听见一样，依旧淡淡地垂了粉颈，依旧冷冷地诵经不停。
