绍兴十年（公元1140年）六月初一，高宗加封武胜定国军节度使、开府仪同三司、充湖北京西路宣抚使、兼营田大使、武昌郡开国公、食邑四千户、食实封一千七百户岳飞为少保，同时加封少师韩世忠为太保，少傅张俊为少师，命诸将并力抗金。
岳飞听说厉敏下狱，只好勉力反攻，率岳家军由荆襄北进。
此时驻守顺昌的宋军将领，是东京副留守刘锜，他本来率3万宋军（原王彦手下的“八字军”）准备赴东京任职，不想行至顺昌便听说宗弼撕毁合约，南下攻宋。刘锜知道顺昌是江淮重镇，一旦失手，则江淮危已，南宋危已，便不顾部将南逃的建议，不听秦桧撤防的调遣，下令凿沉所有船只，命令士兵“如果战事不利，就先焚烧我家，不要使我的家属沦落敌手受到侮辱”，准备与金军决一死战。
由于宗弼发难突然，进军神速，刘锜刚到顺昌就听说金军已占了陈州。岳飞听说顺昌被围，也焦急万分，顺昌城中虽有不少存粮，但是金军显然对顺昌城志在必得，刘锜虽有死国之志，又在对西夏人的战斗中屡立战功，却不是宗弼的对手，万一顺昌失守，那南宋的形势就危急了。
岳飞知道江淼善攻守城池，便命他乘雪火龙驹前往支援。江淼此时与雪火龙驹已颇为默契，得命之后一天就赶到了顺昌城。
刘锜和江淼一边鼓舞城中军民士气，一边抓紧布置防御工事，又将守城将士分成几拨，大家分工轮流守城。江淼发动细作打探金营的消息，听说金军前锋一万人在顺昌城外三十里的白龙窝驻扎，便与刘锜议定趁金军立足未稳劫营。
当晚，江淼率一千宋军趁夜劫营。江淼致力武器改造，给每个分队长发了自制的照明弹和哨子，命劫营的官兵见到火光便起身砍杀，火光一灭便伏地不动。他按位置给各个队长编了号，让他们按地形顺序先后点燃照明弹，又命各小队听队长的哨声聚散，以三长两短作为收兵哨声。
这一夜，金军大乱，只见火光此起彼伏，哨声此消彼长，只不知宋军身在何处，闹腾了一夜，进军士气大挫，几天都不敢攻城。
三天后，完颜雍的援军赶到，三万金军围攻顺昌城。
刘锜和江淼命令将士在城墙上加设挡箭的木板，却将城门打开，不设守兵。金军将领看不到城中情形，不敢贸然攻城，只在远处放箭。
城中埋伏的宋军也没有妄动，他们一心想把金军诓进城里，来个一网打尽。
僵持了一天，金军将领鸣金收兵，江淼略感失望，便领了伏兵奔出城外追击，又掩杀了不少金兵，有更多的金军跌入颍河淹死。
几天下来，江淼轮值守城法的优势越来越明显，因为宋军可以24小时轮流休息和劫营，而金军却不得一时安宁。
即使白天的战斗，轮值守城法也极有效率，刘锜和江淼将宋军分为5队，让每队将士与金军轮流交战，这样一天打下来，宋军虽然人少，却仍然士气高昂，而金军却已经精疲力竭，加上金人多数受不了中原地区的暑热天气，士气低落。
完颜雍第一次领兵作战，虽然机智，到底经验不足，面对着宋军轮番的骚扰，一筹莫展。
宗弼在汴梁听到金军几次围攻顺昌失败的消息，十分震怒，亲率大军前往攻城。
他看过顺昌城池之后轻蔑的道：“顺昌城壁如此残破，可以用靴尖把它踢倒。来日一定要打进城去，进入知府衙门去会餐。谁个能虏获妇女金帛，即归谁个所有。”
说罢射箭为誓，激励三军。
江淼见过宗弼，知道他极自负，便命两名细作假装坠马被金军俘虏，趁机向新来的金军传递宋军守将刘锜势单力孤，又不擅在中原作战的消息。
宗弼虽不把顺昌城放在眼里，却也没有轻敌，命令大军把顺昌城团团围住，昼夜攻打。
宋军坚持了几天，便觉吃力起来，终日坚守城池，拒不出战。
这天，宗弼接到刘锜的战书，称愿为金军搭起浮桥，与金军在颍河对岸决战。
宗弼起疑，第二天亲至颍河探查，果然见到宋军连夜搭起的5座浮桥。
宗弼想宋军不久前就唱过“空城计”，况且金军有10万，宋军不过3万，又是平原作战，纵有埋伏，又怕他作甚，便命令金军渡河。
到了河对岸，果然见宋军摆开阵势，严阵以待。
宗弼也命金军布阵，准备迎战。
还未开战，宗弼早见江淼跨的是雪火龙驹。
宗弼不多说，冲雪火龙驹打了一声呼啸。
江淼正待开战，不想雪火龙驹突然发飙，把他甩在地上，直奔宗弼去了。
宗弼抚着雪火龙驹嘲笑道：“宋人的勇士，连马也不会骑吗？”
江淼从地上爬起来，心想早该想到这么好的马肯定是这个神经病的，嘴上却说：“她除了让我把马还给你，还让我给你捎句话，你若有种，今夜我们仍在这里相见，如何？”
宗弼看到雪火龙驹瘦成这个样子，心里早担心厉敏，听他这么说，便道：“只怕你活不到今晚，不如你们投降金国，为我效命，等打下了南宋，大家俱有封赏。”
刘锜道：“打过才知道。”
说着挥动令旗，两军交战。
起初金军占有绝对优势，不久竟渐渐不支起来，原来刘锜和江淼早在颍河里下了毒，金军将士中了毒，自然无法与宋军再战下去。
宗弼情知中计，下令收兵，自此不再理睬宋军挑衅，又在金营中加强防卫，使宋军无法劫营。
江淼故技重施，命令宋军将士把地道挖至金营地下，又在地道里埋上大缸，天天晚上敲缸折腾金军。金军至夜便听到怪声不断，只不知道敌人在何方，睡觉都不敢吹蜡烛，折腾了几夜，早已疲惫不堪。
宗弼没有赴江淼的约，但他相信江淼必然知道厉敏的消息，便暗下决心活捉他。
苦思了几天之后，江淼竟然送了他一份“大礼”。
原来金军在被宋军折腾了无数次之后，不可避免的松懈下来，江淼便将地道挖通，与城中将士约好趁夜直袭宗弼大营，谁知当天大雨滂沱，很多地道渗水形势危急，江淼只好提前动手。
这天宗弼刚刚睡下，便听到大帐里有动静。他不动声色，只待来人靠近了再出手。
江淼刚到宗弼身前，不待动手，已被宗弼踹昏地上。
宗弼随即起身，一刀戳死了还没来得及爬出洞口的宋兵，又把重板压在洞口，然后一手提了江淼出帐喊道：“宋军挖地道劫营，你们见到宋军就杀，见到地道就封，不许留活口！”
江淼虽然勇武不如杨再兴等人，但在军中多年，也已经算能征惯战了，谁知这么两手就被宗弼抓了。
宗弼命人把江淼捆了，问：“默然怎么样了？”
“很好啊。”
“她要是好，雪火龙驹会瘦成那样！”
“人家有更重要的事要做，更重要的人要照顾，你的马算什么！”
宗弼皱着眉头道：“爱找死这点，你跟她倒是挺像——她到底怎么样了？”
“很好啊，等把你抓了，就要和岳太尉成亲了。”
“你信不信我现在就杀了你！”
“杀一个毫无还手能力的人算什么本事，有本事你把我放了，咱们再打过！”
宗弼不耐烦道：“她到底怎么样了？你告诉我，我放了你。”
“你自己能不能活过今晚都两说呢。”
话音未落，城里的宋军如约杀到。
宗弼一面命令金兵迎战，一边对江淼说：“这种雕虫小技，也想对抗我的十万金军！”
“看来你不仅脾气不好，数学也不好啊，金军的损失那么大，再这么攻下去，连你也跑不了。”
“‘杀敌一万，自损八千’，你们只有3万人，能挨得住几时？”
“南宋的援军很快就到了。”
“南宋的援军我没看到，秦桧的求和书我倒是看到了。”
“这个混蛋！”
“你不如投靠我，等我打下了南宋，岳飞是什么官职，你便是什么官职。”
江淼转念道：“如果我是你，绝不会搭理秦桧。”
“为什么？”
“他把陈默然抓起来，打了100大板，又抄了她的家，到现在她还关在牢里。”
宗弼大怒道：“你们怎么不救她！”
“你不如把秦桧暗通金国的证据给我，等我扳倒了秦桧，她自然就得救了。”
“她真的被抓起来了？”
“这件事情在临安妇孺皆知，你若不信尽可以去问。”
宗弼沉吟了一会，给江淼松了绑，道：“我今日放你，是看默然的脸面，下次再落到我手里，我一定杀了你。”
江淼吃了一惊，也不敢久留，便要往外走。
宗弼道：“你可愿与我光明正大的战一次？”
江淼道：“怎么不行。”
宗弼知道南宋的文臣和武将多有不和，秦桧又是个投降派，当夜即遣使回复秦桧，说厉敏是他的人，秦桧最好想清楚。
几天后，金军再次围城，宋军果然出战。
宗弼派出了金军中最精锐的“铁浮屠”和“拐子马”。
所谓“铁浮屠”，就是人马俱全身披挂的重甲骑兵，每3个人一组，用皮带相勾连，每进一步，便用拒马木在后面拦住，只进不退。
而拐子马，则是与“铁浮屠”配合作战的轻骑兵，号称“常胜军”。金太祖完颜阿骨打起兵反辽之时，女真将士只有不到一千，后来随着金国的发展壮大，很多投降的辽人和汉人加入了金军，至绍兴十年，金军中真正的女真人约有2-3万，而“拐子马”，即是由最能骑善射的女真人组成的。
当“铁浮屠”与“拐子马”配合作战时，由“铁浮屠”冲垮敌人的战阵，由“拐子马”从左右包抄，将敌人一网打尽。
宋军将士看到宗弼派出了无坚不摧的“铁浮屠”和“拐子马”，尽皆恐惧，连江淼也一时手足无措，几个回合下来，宋军大败，死伤无数，退入城中坚守不出。
宗弼得意洋洋，命令大军乘势掩杀，多亏顺昌城中军民凭借坚强的防御工事拼死抵抗，才挨到了金军收兵。
江淼吃了这么大一个亏，深悔自己作战之前没能做到知己知彼，当即给岳飞写密信，报告了金军“铁浮屠”和“拐子马”的情况，又与守城将士商议破敌之策。
诸将大都被“铁浮屠”吓怕了，主张据守城池，等待援军。
江淼道：“不行，咱们能挖地道，金军自然也能挖地道，不将金军击退，顺昌城早晚落入敌手。”
“那要怎么办？”
江淼拍着脑袋道：“埋炸药行不行？”
“不行，咱们火药已经不多，就算全用上，也不能让金军伤筋动骨。”
“而且他们连战马都是全身披甲，我们的弓箭根本伤不了他们。”
“用火攻行不行，他们马受了惊，自然就废了。”
“这个也不保险，只要靠近他们，就是九死一生。说不定马还没惊，我们的人先死了。”
“能不能从灵活性上下功夫，他们把3匹马连在一起，虽然是无坚不摧，但也不够灵活啊。”
“他们之所以让‘铁浮屠’和‘拐子马’配合作战，就是要用‘拐子马’弥补灵活性的不足。”
“不如我们下绊子吧，只要把一匹马绊倒了，其他马都得倒。”
“与其下绊子，不如干脆砍马蹄。”江淼沉吟道，“‘铁浮屠’虽然人马都全副武装的，但是马蹄上是没有甲的，咱们不如派一队人上去专砍马蹄，等金人从马上摔下来，就好对付了。”
众将计议已定，商定如此这般。
第二天，狂风卷石，尘嚣满天，女真人没见过沙尘暴，被遮天蔽日的沙尘唬的军心动摇。
两军冒着不辨咫尺的黄沙列开阵势，宗弼仍是派出了“铁浮屠”和“拐子马”，宋军这边却换了阵势：
先是一队手持盾牌大斧的宋军上前专砍马蹄，紧跟在后面的是一队手持长枪的宋军上前专挑坠马金军的头盔，再由紧跟在后面的宋军专砍金人的脑袋。
江淼又命人在小车上堆上干草，点着后由宋军将士推着冲向拐子马，果然冲垮了金军拐子马的战阵。
江淼正自得意，突然见一名少年策马越过熊熊燃烧的草堆，突破瘆人的狂沙，朝他直冲过来。江淼吓了一跳，狼狈的闪下马去，在地上跌了几个跟头。
再一抬头，那少年早已提了血淋淋的兵器绝尘而去了，留下的只有他被锤穿了肚腹的良马——五脏俱碎，惨不忍睹。
江淼眼看着少年于千军万马之中如入无人之境，心想这TM是人嘛！
宗弼眼见自己最精锐的“铁浮屠”和“拐子马”在江淼的“雕虫小技”前大败亏输，心里大恸，当即鸣金收兵。
江淼高声向宗弼道：“你不想知道陈默然让我给你捎的话吗？”
宗弼并不回头。
江淼大喊道：“她让我跟你说：你上当了！”
话音未落，宋军将士早欢呼起来，“你上当了”的喊声响彻云霄。
宗弼大怒，取过一张硬功，回身连发了三箭，一箭射向江淼，一箭射向宋军大旗，一箭射向刘锜，结果江淼应声倒地，大旗应声折断，只有刘锜眼快，躲过了射来的一箭。
江淼虽被射中，却因铠甲阻隔并未受重伤。他跳起来也搭弓射箭，将一只火箭射向宗弼，可惜金人已经退去，他的火箭虽然力大，却仍没赶上金军。
宗弼回首看着顺昌城，他知道，金人的骁勇已淹没在抢掠的金银里，宋人的智慧却应用到求存的战场上——灭宋，已然不可能了。
顺昌一战，金军大败亏输，金军战无不胜的“铁浮屠”“拐子马”损失惨重，金军将领联想起不辨咫尺的黄沙，都觉得“自从与南朝作战以来，已打十五年之久，却从来没有失败的像这次一样，这必是南朝从外国接来鬼兵，我辈是无法抵抗得住的”。
宗弼没有在顺昌多呆，他退回汴梁准备与其他几路宋军的会战去了。
