李自成跑了，但他的官司可没有完。逃命的盖虎连自己的家都没有来得及回去，一口气跑到了米脂县县衙。
此时的米脂县早已乱成一团，县衙被烧，举人艾诏被杀，一系列的事情搞得知县晏子宾焦头烂额。他派下衙役四处打探李自成的消息。
盖虎来到县衙，将自己见到李自成的消息告诉给晏子宾。当然，他与韩金儿之间的丑事可是一字未敢提起。
听说李自成回家了，晏子宾亲自带领衙役赶往李继迁寨，捉拿李自成。可是等到县衙的人到了李寨，李自成早已不知所踪。李家只剩下李自敬独守老宅。
李自成跑了，李自敬自然成了替罪羊。晏子宾将李自敬捉拿下狱，以其为饵，诱捕李自成。
被监押下狱的李自敬坐在阴暗潮湿的大牢内，心中不禁感慨：“大哥，你现在在哪儿啊！”
李自成与侄儿李过自打从家出来，不敢耽搁，向西不停奔走。这一路上，叔侄俩可是遭老了罪了。这天寒地冻，肚內无食，李自成实在是被逼无奈，但凡路过财主家，便偷上一把。
就这样叔侄二人忍饥挨饿，一口气跑到了甘肃甘州。这里正在招兵，李自成感觉离老家已经很远了，应该没有危险了。与侄儿李过一商量，就在甘州投军算了。
甘州的总兵名叫杨肇基，虽年近五旬，但声名赫赫。他的手下有一名参将姓王名国，主要负责招兵。
由于大明与后金正打得不可开交，各地兵员都不足，故此，这甘州的招兵处一直都开着。
李自成与李过来到招兵处，发现这里冷冷清清，也没几个人。
这天太冷了，军营里的人基本上都猫起来了。
一个兵油子看了李自成一眼，问道：“你是来做什么的？”
李自成朗声说道：“我是来投军的。敢问这里的官爷去哪里了？”
这个兵油子笑道：“今儿王参将没来。不如你明天再来吧！”
李自成的口袋里已经没有钱了，实指望今天就能入营当兵，吃口热乎饭。听军兵这么一说，很是失望。
当李自成刚要转身出去的时候，迎面正碰上参将王国。
王国上下打量李自成，不由得心中赞成：“好彪悍的年轻人！”
王国脱口问道：“你是干什么的？”
李自成见王国的服装与他人不同，想来是个当官的，立刻躬身答道：“启禀大人，小的是来投军的。”
王国点了点头：“那你投军有何本领啊？”
按照以往，投军的大多都是前来混口饭吃。王国也不会深问。但今日王国见到李自成身材魁梧，器宇轩昂，便有了三分的喜爱。
李自成想了想说道：“我有把子力气。”
王国点了点头：“那让我看看你到底有多大的力气。”
李自成看到招兵处外有一根黑旗杆，高有三丈，黑旗迎风飘摆，猎猎作响。
李自成一指那黑旗杆：“小的能够给它拔出来。”
这话一出口，招兵处内议论纷纷：“真的假的。开什么玩笑！”
王国的眼睛一闪，虽然李自成长得肩宽背厚，看样子有把子力气，但这旗杆足有碗口粗细，且深埋地下足有七尺，他不相信李自成有这么大的气力将其拔出来。
王国再次点了点头：“你若能将旗杆拔出来，我立刻许你投军。”
李自成用坚毅地眼神望着王国：“一言为定！”
王国笑笑说道：“驷马难追！”
李自成将裤腰紧了紧，迈步走到旗杆的近前。他绕着旗杆走了两圈，先用右手扶了扶。再看旗杆轻轻晃了晃。李自成再用右手使劲推了推旗杆，这一次旗杆的摇晃的幅度明显增大了不少。
众人不再多言，都屏气凝神望着李自成。一旁的李过也睁大了眼睛望着叔叔李自成。他跟着李自成有些日子了，知道李自成有把子力气。但像今日拔旗杆这种事，李过也没见过。
李自成一下腰，双手攥紧旗杆底部，大吼一声。再看那旗杆一点一点从地面拔出，最后被李自成扔在了地上。
众人看得目瞪口呆，就连参将王国都看得吃惊非小。
李自成回到王国的面前，略带喘息问道：“大人，我是不是可以投军了。”
王国一脸的笑容，轻轻拍了拍李自成的肩头，说道：“从今日起，你就是什长了。”
李自成挠了挠脑袋，不解问道：“大人，什么是什长？”
一旁的兵油子立刻恭喜道：“李自成，你还愣着干什么。还不赶紧谢过王大人。你现在已经是兵头了，什长就是管十个人。”
李自成急忙跪倒谢恩：“多谢王大人。敢问，我侄子李过能投军吗？”说着，叫过侄儿李过。
王国哈哈大笑：“当然可以。就编在你的队伍之中好了。”
“多谢大人！”
李自成没想到，刚来投军，就混个小头目当当。他哪里知道，王国自有自己的小算盘。
明朝的边军多采用募兵制。参加募兵制的士兵没有终身的军籍，不用在兵部报备。只有官阶达到游击的才在兵部报备，但也只是报备，不属于事业编制。也就是想当兵就当兵，不想当可以走。最小的职务是大头兵，往上五个人的头就是伍长，十个人的头就是什长。再往上就是把总、千总、游击、参将、副将、总兵。
按道理来说，李自成刚刚投军，应该从大头兵开始做起。可是王国看出李自成勇武有力，不是个善茬，故此想刻意提拔一下李自成，以便将来驾驭这只猛虎。伍长太小，把总又太大，王国就给了李自成这个不大不小的什长之职。
李自成初来乍到，就混了一个小官，心中甭提多高兴了。他对王国非常地感激。
人常说新官上任三把火。对于李自成而言，更是兢兢业业，十分地卖力。
没过多久，李自成迎来了一次立功的机会。在这甘肃河套地区，有一支蒙古骑兵经常骚扰大明的边境，为首的名叫旗牌台吉。刚刚开春，旗牌台吉带领两千蒙古兵南下劫掠甘州一带。
总兵杨肇基带领一千军兵杀出甘州，李自成也在其内。
两军交手，双方都杀红了眼。这杨肇基手下的明军可不是善茬，战斗持续不到两个时辰，明军就大败旗牌台吉。
等到杨肇基收兵，参将王国军营点兵，发现李自成不见了，心中就是一惊。他立刻命人打扫战场，却未见李自成的尸首。他把李自成的侄子李过找来仔细询问，李过也没有见到自己的叔叔。
王国心中暗想：“难道是李自成临阵脱逃了？”
等到第二天天光大亮，营外传来消息：“李自成回来了。”
王国立刻带人出营观看。再看李自成骑着一匹黑色的高头大马，肩头扛着一条枪，枪上穿了好几颗人头，浑身浴血，好不瘆人。
王国震惊之余，问道：“李自成，你跑哪里去了？”
李自成将枪扔在地上，翻身下马，跪地施礼说道：“卑职昨日杀得兴起。突然发现有一员番将的马非常得健壮，心中喜欢。故此，杀了番将，夺得此马。没想到，这马欺生，踢跳咆号，跑出了数十里。卑职直到如今，才彻底将其驯服，带回大营。还请将军赎罪！”
王国伸双手相掺：“李自成，起来吧。你杀敌立功，何罪之有？”
王国转头望了一眼李自成的大黑马，点头赞叹道：“好马！好马！”
李自成见王国喜欢，立刻说道：“既然将军喜欢，卑职愿意将此马献于将军。”
王国轻轻摇了摇头：“此马顽劣，非你难以驯服。况且这是你辛苦杀敌所得，我焉能夺人所好。你还是留下吧！”说罢，轻轻拍了拍李自成的肩头走了。
此一战，明军大胜，杨肇基在自己的大帐之内论功行赏。在翻看功劳簿时，一个陌生的名字“李自成”映入了杨肇基的眼帘。
杨肇基环顾四周，问道：“李自成是何许人也？”
王国插手施礼：“李自成乃是彪下的一员什长。”
杨肇基一笑：“此人一战杀敌二十人，勇力过人，是吹的，还是真的？”
王国答道：“此人力大过人，曾力拔军营前旗杆。此一战，他不仅杀敌数十人，而且杀死敌将一名，夺战马一匹。”
杨肇基目光闪烁：“此等英雄竟然在我的军营，我却不知。快带他前来，让我瞧瞧！”
“遵命！”王国转身出帐。不大会儿的功夫，王国将李自成带入了大帐。
杨肇基看到李自成肩宽背厚，虎背熊腰，神情刚毅，一脸正气。作为三军统帅，杨肇基立刻有了三分好感。
“你就是李自成？”
“正是卑职！”
“听说你杀敌勇敢，震慑敌胆，本帅想看看你是何等的英雄？”
李自成轻轻摇了摇头：“杀敌勇敢，卑职不会否认。但震慑敌胆的并非卑职，而是大帅您！”
杨肇基一愣：“何出此言？”
李自成昂然说道：“启禀大帅。谁人不知，大帅的帅旗指处，敌军望风披靡，闻风丧胆。区区卑职焉能称之震慑敌胆。”
杨肇基乃是边关名将，刀马纯熟，杀法骁勇。虽近五旬，却战力十足。像这样的夸赞之词，杨肇基听得多了。但被一个年轻的军兵当众如此夸赞，老头子依然心里美滋滋的。
杨肇基手捻胡须，微笑道：“你小子就会拍马屁。说吧，你想要多少赏银？”
这边关打仗，将士立功一般有两种赏赐，一种是给官不给钱，一种是给钱不给官。当初的满桂就是要钱，不要官，故此，很长一段时间没有得到晋升。
这李自成可不是满桂。家业败落、老父身亡、娇妻背叛，举人陷害，这一连串的事情给李自成的心中打上了不可磨灭的烙印。在这个世上，要想吃得开，混得好，就要有权。有权就会有钱，但有钱不一定有权。
李自成抬头挺胸，朗声答道：“卑职不要赏银，卑职希望能够追随大帅杀敌立功，彪炳千秋！”
帐中诸人都吃了一惊，杨肇基也不由得暗暗赞叹。谁都听得出来，李自成是想要当官，而且是想要当像杨肇基这样的大官。
来当兵的一般都是为了混口饭吃，拿些军饷，寄往家中，抚养一家老小。当然，也有想往上爬的。但似李自成如此口气的，杨肇基还从来没有见过。
杨肇基看了一眼身边的参将王国，王国点了点头，意思是说：“此人志向高远，非寻常人可比！”
杨肇基点了点头：“既然你有如此雄心壮志，那本帅就成全你。从今日起，本帅就委任你为把总之职！”
李自成双膝跪倒，高声说道：“多谢大帅！”
这把总的官不大，却也不小。把总不属于正式编制，但也有品级。隶属正七品，原先规定是四百四十人为一把，为首者即为把总。
但边关多数都兵源不足，每支部队都吃空额，故此李自成的手下只有一百来号人。这什长没有品级，这把总可是有品级的。虽然只是微末小官，但对于李自成却不亚如鲤鱼跳龙门。从此，李自成不再是逃犯，而是官老爷了。
