崇祯八年五月，高迎祥、李自成的大军攻破咸阳，兵锋直指西安。洪承畴无奈，只得趋兵守卫西安。
李自成见无法攻破西安，便向高迎祥请令向西进兵。李自成领兵三万，攻武功、陷扶风，后来包围平凉。
把守平凉的副总兵艾万年见李自成兵临城下，吓得成宿成宿睡不着觉，每日里亲自上城检查防务。生怕义军一个偷袭，平凉就陷落了。
洪承畴得知李自成的兵马包围了平凉，立刻派中军将领刘弘烈带兵三千救援平凉，可是刘弘烈在乱马川遭到了张献忠的埋伏，三千人马全军覆没。
李自成攻打平凉大概十几天，损兵折将，却未能攻下平凉，便带兵转攻宁州。宁州知州吓得立刻写下告急文书，六百里加急送往西安。
洪承畴收到书信，立刻命镇守平凉的副总兵艾万年前去接应曹文诏。公事传到平凉，艾万年心中一惊，好悬没有哭了。好不容易把李自成这座瘟神给送走了，实指望能够喘口气，没想到还要出兵宁州。
一旁的柳国镇、刘成功、王锡命见艾万年长吁短叹，脸色难看，便问：“总兵大人，为何愁眉不展，唉声连连？”
艾万年将公事递到三人的手中，口打唉声说道：“总督大人命我即刻出征，与曹文诏合兵，剿灭逆贼。我手下不过两三千人，贼兵势众，我等焉能抵挡？前些日子，刘弘烈将军便中了贼兵的埋伏，连尸首都没有找到。你说我等这一次出兵与送死有何分别？”
柳国镇说道：“既然如此，总兵大人理应向洪大人表明心迹。我等合兵剿贼才是上策。”
艾万年长叹一声：“高迎祥兵困西安，洪大人自顾不暇。李自成带兵攻打宁州。陛下曾命洪大人半年之内剿灭逆贼。我们是出兵也得出兵，不出兵，也要出兵。军令难违啊！”
刘成功皱起了眉：“既知送死，我们该当如何？”
艾万年想了想说道：“我们一路上多加小心吧。”
艾万年从平凉出发人马刚刚抵达宁州襄乐镇甘家寨，只听路边一声炮响，紧跟着呐喊声四起。但见甘家寨四周密密麻麻，都是义军，根本数不清个数。
艾万年时刻夹着小心，但臭媳妇迟早要见公婆，这一仗肯定是要打的。
义军的前面竖立着一杆大道旗，大道旗绣着一个斗大的李字。
柳国镇脱口说道：“是李自成！怎么会是他。他不是在宁州吗？”
艾万年也早就看到了这杆督旗。虽然他也有些疑惑，但此时可不是疑惑犹豫地时候。艾万年从身前取下跟随自己的大刀，对着大刀喃喃自语：“此次能不能杀出重围，就全靠你了。”
艾万年拍马舞刀直奔敌阵，一员大将拦住了艾万年。看此人身高过丈，膀阔三庭，腰大十围，一脸的络腮胡子，手使一杆合扇板门刀。无论是体型还是刀的尺寸都比艾万年大出一号。
艾万年用刀头一指来将：“来者何人，通名受死！”
来人一摆合扇板门刀，嘿嘿冷笑：“好大的口气！就凭你？我乃李自成手下大将，刘宗敏是也！等候你们多时了。”说罢，也不问艾万年何如人也，抡刀就剁。
艾万年急忙摆刀招架，两刀相遇，金铁之声震耳欲聋。艾万年被震得好悬没有从马上栽下来。
二人也就打了十几个回合，艾万年就招架不住了。他本想夺路而逃，刘宗敏哪里肯放过他。刘宗敏不问艾万年的名姓，并不代表不认识这位总兵大人。
刘宗敏怒吼一声，轻轻探身，一刀将艾万年劈于马下。艾万年手下的副将柳国镇也死于乱军之中。刘成功、王锡命真对得起自己的名字，趁着混乱逃出了包围。
艾万年一死，洪承畴十分震惊。他环顾身边，贺人龙，张全昌都不在身边，身边再无可派之人。眼看崇祯皇帝定下的半年剿匪之约就要期满，洪承畴无奈派中军传书曹文诏，命他解救宁州之围。
再说曹文诏，这一路行军数千里，兵士疲惫，粮草困乏。好在是夏季，如果是冬季，那就更加难熬了。但即便如此，没有粮食，论多么大的英雄也是白给。
曹文诏打算歇歇脚，养养士兵的精神。可就在此时，洪承畴的公函传到曹文诏的手中。打开公事，曹文诏就是一皱眉。
身边的白广恩劝曹文诏：“总兵大人，我军劳师远征，早已疲惫不堪。宁州城高坚固，李自成短时间是不会拿下的。我们还是在汉中休整一番，再出兵不迟。”
曹文诏苦笑一声，轻轻摇了摇头：“我与总督大人素有嫌隙。若今日不依军令而行，他日曹某必当人头落地。”
曹文诏带兵火速赶往宁州。到了宁州，这才发现宁州已经没有了李自成的踪影。原来，李自成听说曹文诏来宁州，也是心有余悸，悄悄撤兵了。
宁州知州看到曹文诏，激动地热泪盈眶。他在宁州城大摆酒宴，犒劳曹文诏。
曹文诏的屁股还没有在宁州坐热，洪承畴的军令再次传到宁州，要他继续追剿李自成。曹文诏无奈只得再次从宁州出发，四处打探义军的动向。这一日，曹文诏路过镇宁的湫头镇。他听说此地已经被义军占领，便下令攻城。
曹文诏的侄子曹变蛟、曹鼎蛟首当其冲，开始攻城。这湫头镇弹丸之地，里面的义军并不多。曹变蛟一个冲锋就攻上了湫头镇的城头。曹变蛟如天神附体一般，义军被杀得纷纷后退，最后不得已退出了湫头镇。
曹变蛟攻下湫头镇，却丝毫没有罢手的意思。他带领五百轻骑穿镇而过，紧咬义军不放。曹文诏进入湫头镇之后，问手下军兵：“曹变蛟去哪里了？”.
有人回答：“小将军追贼兵去了。”
曹文诏闻言就是一皱眉。曹变蛟虽然勇冠三军，但经验毕竟不足。而且他带的骑兵不过五百人，如果遇到埋伏，性命堪忧。曹文诏带着步兵在后面紧紧跟随。
当曹文诏领兵走着走着，突然发现面前的道路越来越狭窄，往左边看是一座高山，而另外一边是万丈悬崖。曹文诏心中焦急，催促军兵赶紧走。
就在此时，只听空中一声炮响，左边高山上竖起无数旌旗。为首督旗上绣着一个斗大的“张”字。在督旗之下，并排十几员大将骑着高头大马，簇拥着一个身材不高，黄面金甲之人。此人正是张献忠。他的身边左右几乎都是他的干儿子。
张献忠的突然出现，让曹文诏十分意外。据曹文诏的情报，这张献忠与李自成素有不睦，李自成此次征西，张献忠并未一同跟随，而是在凤翔一带驻扎。
