这支营救了红军友的起义军来自陕西西部，为首的名叫曹天王。他久闻神一魁的大名，早就想投奔神一魁。可是神一魁被叛徒黄友才斩杀于宁塞郊外，曹天王觉得很遗憾。当他听说红军友是神一魁的手下时，非常兴奋，非要和红军友磕头拜把子。
红军友盛情难却，与曹天王、李都司三人设立香案，对天发誓，算是结成了异性手足。按年纪，红军友算是大哥，李都司算是老二，曹天王排第三。
曹天王说道：“既然我等已经结为异性手足，做兄弟的自然要为大哥排忧解难，我此刻就领兵将这帮龟孙子给撵走。”
红军友急忙拦挡：“贤弟，万万不可。那曹文诏文韬武略，样样兼备，切不可冒然出兵。”
曹天王撇了撇嘴：“大哥莫不是被官军给吓破胆了吗？”
红军友还想说什么，旁边的李都司急忙拦挡：“既然曹贤弟志在必得，不如就让他带兵杀一杀官军的威风。我们这些日子被他们整得实在太惨了。”
曹天王带兵杀出张家川，点名就要曹文诏。曹文诏刚要出兵，一旁的副将蒋一阳说道：“大将军，区区一毛贼还需您亲自前往吗？末将不才，想在将军的面前请令出战，活捉这毛贼。”
曹文诏想了想，觉得蒋一阳的话不无道理。这陕西、甘肃、山西的起义军头领实在太多了，每一次都让我亲自出马，未免失了身份。曹文诏点了点头，拿起一支令箭递给蒋一阳：“既然蒋将军请战，那就令你领军一千，前去杀贼。”
“得令！”蒋一阳伸双手接过令箭。
曹文诏害怕蒋一阳孤掌难鸣，又派了都司李宫用前去帮衬。蒋一阳一声炮响，带着一千军兵杀奔张家川。
当蒋一阳碰到曹天王的时候，不由得吓了一大跳。这曹天王的称号可真不是瞎起的。看眼前这位首领，身高过丈，肩宽背后，膀阔三庭。胯下青鬃兽，手中一杆合扇板门刀。这口刀，可真是大得出了号。刀头好像一个小门板，肩宽背厚刃菲薄。
蒋一阳刚一见面就被吓得有些胆战心惊。但既然自己已经在曹将军的面前夸下海口，要捉拿曹天王，总不能一仗不打就回去吧。
蒋一阳硬着头皮冲向曹天王。二人双刀并举，战在一处。只一个回合，蒋一阳的刀就被曹天王给磕飞了。
这下子可把蒋一阳给吓着了，他二话没说，拍马而逃。都司李宫用见蒋一阳战败，挺枪去挡曹天王。
曹天王哪里把李宫用放在眼中，他大吼一声抡刀将李宫用手中的大枪砍断，紧接着将李宫用劈于马下。
官军见领兵的将军死的死，逃的逃，一个个吓得撒丫子猛跑。曹天王带着手下军兵一阵追杀。好可怜，蒋一阳出兵时带了一千军兵，回到军营的也就几十个人了。
蒋一阳自缚请罪，来到曹文诏的帐内，将事情的经过原原本本告诉给曹文诏及一众将领。
曹文诏一听气得一拍桌案，他挺身而起，大骂道：“逆贼欺我特甚！不杀尔等，我誓不还兵。”
一旁的参赞陆成劝谏道：“大将军且慢！曹天王有勇无谋，不足为虑。大将军需要担忧的还是红军友、李都司等人。他们虽然被我们打得丢盔卸甲，无容身之地。但他们乃是神一魁的旧部，在陕西一带颇有威望。倘若成了气候，恐怕对我等与朝廷不利。如果我军执意攻打张家川，恐怕逆贼会坚守张家川。张家川易守而难攻，我军伤亡势必很重。”
曹文诏闻言就是一皱眉：“那依先生高见，我该当如何？”
陆成一笑：“我有一计，定然叫逆贼自己反目，到那时大将军令旗指处，敌军必定瓦解冰消。”
没过几天，曹天王从张家川外抢了一批官军的粮台。按曹天王的意思，这些押解粮食的官军一个不留，都要杀掉。但红军友为人老诚，不愿滥杀无辜。他让曹天王将官军押在一处牢房之中。
到了深夜，这些官军开始纷纷议论：“我们被押在这里，如何和红军友将军联络？”
监押官军的士兵都是曹天王的亲信，他们将官军的话如实禀报给了曹天王。曹天王一听，心中狐疑不定。他亲自带人来到牢房之中审问这些官军，并在官军的衣服中找到了一封曹文诏写给红军友的亲笔书信。
曹天王大字不识几个，他命身边左右粗通文墨的人给他念。这信里的大概内容就是曹文诏同意红军友、李都司的投降，但前提是要拿曹天王的人头作为投名状。
曹天王本来就是个大老粗，一听说红军友要出卖自己，立刻火冒三丈：“老子为你出生入死，你却想拿老子的人头请功讨赏。”
曹天王立刻带着自己的手下，杀气腾腾前往红军友的军营。由于曹天王与红军友拜了把兄弟了，故此红军友的门军并没有阻拦这位杀人的祖宗。
当曹天王来到红军友的寝帐，红军友吓了一跳。他见曹天王手握佩剑，一脸杀气，心里就暗叫不好。
“贤弟，你夤夜到此，有事吗？”红军友强自镇定说道。
曹天王冷哼一声：“大哥，你不应该啊！”
红军友有些糊涂：“曹贤弟，你这是何意啊？”
曹天王的脸气得铁青：“何意？我待兄长真情实意，兄长却想着如何讨好官府，拿我的人头做投名状！”说罢，曹天王将书信扔在了红军友的面前。
红军友一把抓住书信，不看则已，一看吓得神魂皆散。
红军友颤抖着手说道：“贤弟，你切莫中了曹文诏的奸计。这分明是一封造假的书信，离间你我兄弟。不信，你可以对对我的笔迹。”
曹天王大字不识一个，对笔迹这种事情他没有兴趣。另外，他认准的事情，绝对不会更改。
再看曹天王，举起佩刀，向着红军友劈面就是一刀。红军友本来就毫无准备，没有带任何兵刃。加之曹天王这刀来得也却是太快，红军友的脑袋被曹天王当场一劈两半，鲜血喷了一地。
红军友的护卫亲兵见曹天王杀了红军友，立刻拔刀与曹天王及其手下杀在一处。李都司闻讯赶来，与曹天王也打成了一团。
曹天王十分勇猛，李都司不是对手，只得带着自己的弟兄且战且退。双方直杀到天光大亮，张家川这才恢复了宁静。
李都司跑了，曹天王看了看眼前的张家川，只剩下一片废墟。曹天王和手下人商量了一下，便离开了张家川，前往落水城。
消息很快传到了曹文诏的军营。曹文诏听说红军友被曹天王斩杀，不由得仰天大笑：“大事就矣！”
曹文诏立刻派人打听曹天王的消息，当他得知曹天王在水落城的时候，立刻带兵杀了过去。
这曹天王就是一勇之夫，根本不懂得战略战术。到了晚上，曹天王喝了一个酩酊大醉，水落城也就稀稀落落几十个士兵把守城门。
曹文诏一声令下就攻下了落水城。曹天王喝得迷迷糊糊之际，便听到屋外杀声四起。手下的亲兵把摇摇晃晃的曹天王扶到马背上，仓皇败逃。起义军被官军杀得四散奔逃，人头滚滚。
曹天王一口气跑到了静宁州，再看看身边左右，也就剩下不到五百多人。眼看被官军追得如丧家之犬，曹天王一时之间也慌了手脚。
他身边的亲随提醒曹天王：“大王，我们这样跑也不是个办法。不如，我们躲进深山，暂避一时。”
曹天王觉得在理，便带着弟兄们跑上了唐毛山。
哪知这曹文诏已经盯死了曹天王，他誓要取下曹天王的项上人头。
曹天王虽然已经穷途末路，但他武艺高强，力大无穷。官军攻了数次都无法攻上唐毛山。
曹文诏的侄子曹变蛟见官军始终无法取下唐毛山，气得咬牙切齿：“逆贼就在眼前，我等却奈何不了他。岂不愧对陛下。有不怕死的跟我一同杀上此山，活捉逆贼。”说着，提枪步行杀向山顶。
曹变蛟年纪不过二十出头，他身先士卒，不少官军受到了极大的鼓舞。就这样，曹变蛟带着官军一口气杀上了唐毛山的山顶。曹变蛟一眼便看到了曹天王，他一声怒吼，挺枪罩定曹天王的胸窝狠狠刺了过去。
曹天王经过几天的战斗，筋疲力尽。当他看见一个年轻的将军杀上山头的时候，心中一惊。他手举合扇板门刀，想要将曹变蛟辟为两半。可惜，曹变蛟的枪来得太快，还未等合扇板门刀落下，曹变蛟的枪尖便刺透了曹天王的后心。
曹天王一死，手下军兵纷纷丢下兵刃，跪地投降。
不久，曹文诏来到山顶，望着黑压压跪了一地的俘虏，牙缝中挤出一个字：“杀！”
自此，曹文诏有了一个杀神曹阎王的名号。
再说李都司，自打被曹天王杀败之后，就开始向甘肃东部游荡。说来也巧，路上正碰见另外一家起义军首领，他的名字叫独行狼。这位独行狼本来喜欢带着自己的弟兄独自进行活动，比如打砸抢之类的。但自从洪承畴接任三边总督，这位独行狼被官军撵得上天无路入地无门，此时的他也想靠一棵大树乘乘凉。独行狼见到李都司很高兴，但二人的兵力加到一起也不过两三千人，力量仍然薄弱。二人商议再三，打算投奔满天飞、郝临庵与刘道江的部队。
这满天飞、郝临庵与刘道江等人原来都是神一魁的哥哥神一元的旧部，说起来与李都司还算是战友。不过，他们并没有跟随神一魁投奔朝廷，而是与其他起义军首领辗转陕西各地与官军作战。不过这三人的境遇也够惨的，被官军杀得终日逃窜而无立锥之地。在与明军副总兵王承恩的一场战斗中，三人差点丢了性命，只得退到铁角城。
当李都司与独行狼带着几千人来到铁角城，满天飞、郝临庵与刘道江等人十分高兴，在这兵荒马乱的年代，多一支队伍，就多一份力量。满天飞等人贴出布告，开始招兵。但凡是五乡八镇的流民一律接收，最次给口饱饭吃。
一时之间，满天飞的手下增至三万余人。铁角城不过弹丸之地，容纳不了这么多人。几家头领一商议，决定攻打合水县。
合水县县令吓得紧闭城门，并用六百里加急向距离最近的巡按御史范复粹求援。这位御史大人二话没说，立刻写书信给曹文诏，让他带兵到合水解围。
当曹文诏接到范复粹的书信后，犹豫了一下。按说曹文诏隶属于洪承畴，没有三边总督的将令，曹文诏是不能擅自行动的。
身边的副将提醒曹文诏：“将军，不奉总督将令，擅自动兵恐怕会遭总督大人责罚。不如先写书信给洪大人，看看他的意见如何？”
曹文诏思虑再三，摇了摇头：“我乃朝廷武将，职责就是剿贼平叛。倘若我修书给总督大人，再到书信返回，恐怕合水已落贼人之手。范大人乃是朝廷派到陕西的巡按，官阶在我之上，他的命令我不好驳回。倘若合水真得陷落，一旦向参我一本，只怕我的项上人头就不在了。”
众人觉得曹文诏说得在理，便不再说什么。
曹文诏点兵一万，杀向合水县。消息传出，合水县的县令是乐坏了，但满天飞等人却都吓坏了。按满天飞的意思，他想立刻撤离合水继续逃跑。
一旁刘道江有些看不下去了：“满将军，那曹文诏虽然勇猛，但他也是个人，不是个神。常言道：三个臭皮匠，顶个诸葛亮。我等这么多弟兄在此，难道害怕他一个曹文诏不成？”
满天飞摇了摇头：“曹文诏号称曹阎王，枪马武艺，样样超群，还满腹韬略，我等不宜和他正面冲突。”
刘道江冷笑道：“小弟不才，有一计可破官军，生擒曹文诏。”
满天飞一听，眼中闪过一丝精光：“何计？让大家伙都听听。”
刘道江当着满天飞、独行狼、郝临庵与李都司等人的面一说，大伙儿不由得鼓掌大笑：“道江老弟不愧是我等的小诸葛，妙计啊！妙计！”
