1810年的冬天，罗斯托夫伯爵带着两个刚成年的美丽的女儿，从莫斯科到俄国的首都彼得堡来。
罗斯托夫伯爵无论是在莫斯科还是在彼得堡都有豪宅，但这两个地方的豪宅现在都变成借债的抵押品了。
伯爵喜欢帮助别人，他对任何人的请求，都不会说一个“不”字。而且，他又喜欢举行盛大宴会，招待几十甚至几百个客人。
伯爵在又远又偏僻的田庄生活时，常常率领几百只猎狗去狩猎野狼和狐狸，一连好几天在林野里奔驰着也不感到疲倦。
这位伯爵自从年轻的时候起，就只管玩，并没有从事什么工作。因此，人们一谈到罗斯托夫伯爵就说：“哦，你也认识那位乐天派贵族吗？的确，他是一个难得的好人。如果跟这位伯爵在一起的话，你无形中也一定会被引诱得光想玩哩！”
伯爵就这样随意地挥霍着，将父母遗留给他的巨额财产都花光了。到了儿女长大时，已经开始为负债累累而感到头痛了。
“糟糕！不想个办法怎么行？”
好好先生——乐天派的伯爵，现在开始着急起来了。但他还想不出妥善的办法，只得打算离开生活水准较高的城市，回到乡下自己的田庄去过日子。
伯爵有4个孩子，大女儿已经出嫁，大儿子尼古拉正在军队里服役，担任骠骑兵中尉。目前在伯爵膝下的有次女娜塔莎和还在保姆照料下的小儿子彼恰，此外，还有一个叫索妮亚的姑娘。
索妮亚不是他们的亲生女儿，而是伯爵夫人的侄女。索妮亚生下来不久，她的双亲就相继去世，伯爵夫妇便把她带在身边，如亲生女儿一般地抚养她。
索妮亚虽然早就知道自己的身世，但却称呼伯爵夫妇为“爸爸”、“妈妈”。
娜塔莎现年16岁。索妮亚18岁，比她大两岁。
罗斯托夫伯爵打算回乡下过活时，最觉得过意不去的是：娜塔莎和索妮亚两个女孩子刚到参加社交生活的年纪，而这一去将使她们失掉社交机会。为了让这两个女孩子享受最后一次快乐，伯爵明明知道要多浪费不少钱，但他并不在乎这些，还特地从莫斯科带她们到彼得堡来。
彼得堡是亚历山大皇帝统治下的俄国的首都，这里社交界人物的气派比莫斯科的大得多。
“我们已经不富裕了，不节省不行啊，大家知道了吧！”
伯爵常常这么说，但他却还是时常招待那些不太熟悉的人吃饭。因此，伯爵在彼得堡逗留时，家里的客人总是川流不息，佣人们照常忙碌不停。
这年将近年终的一天，有位大官邀请罗斯托夫伯爵一家人去参加彼得堡每年都举行的大舞会。因为皇帝陛下也会驾临这个大舞会，所以只有著名的贵族和身份显赫的官员才能受到邀请，这个舞会当然成为最高级的舞会了。
“正好我带女儿们到彼得堡来，真是老天不负有心人！”罗斯托夫伯爵高兴得眉开眼笑起来。
