红菱看见眼前挂着一幅美人图，细眉长眼，粉面红唇，稀疏的前刘海，两根发辫弯在耳边用发带束紧，丝绸小袄上绣着翠绿的竹叶，八分袖管里露出一大截玉腕，葱白手指上带着翡翠戒指，整个人端坐在她面前，眼神带着关切，正细细地瞧着她。
红菱感到双眼酸涩，眼前的光忽明忽暗，那美人也时有时无。像在梦中，挣扎许久，她终于能真的睁开眼睛，那美人还端坐在身边，细细地看着她。
“大小姐醒了。”
耳畔传来声音，那美人立刻活了，戴着翡翠戒指的葱白手指捉住红菱的手，俯身说：“姐……”
红菱半晌都没反应过来，只感觉有人端来碗水，又扶她起身。那美人接过碗递到她唇边，说：“姐，喝口水吧！”
微苦的茶味流进喉咙，让红菱清醒了许多。她睁大眼睛看着眼前的美人，许久说不出话来。那美人将手里的碗递给下人，又握住红菱的手，说：“姐，我是竹影。”
红菱赶忙要坐起身来，头还是眩晕的。有老妈子将枕头靠在床头让红菱垫着，她虚弱地说：“你长大了。”
竹影笑了，笑起来还是那么好看。小时候她是瓷娃娃，长大了就是一幅美人图，百看不厌。
“姐姐眼睛治好了，再也不受拘束了。”
一句话唤回脑海深处那些陈年旧事，那年桃花正艳，而白羽和竹影去买麦芽糖却不愿带上她。那样的悲切从绳索化为细细的丝，仍旧缠着最难解的心结。
“我在哪？”红菱问。
“从前姐姐住的屋子里，这里一直给姐姐留着，时常有人打扫，没人乱动过。”
红菱四下望望，一切真的没有变。可对她来说，没有柳妈，便是不完整的。
“柳妈什么时候回来？”
“知道姐姐会惦念，已经差人给柳妈去信了。”
“闻叔住了多久？”
“闻叔……住了不多时就匆匆走了。”
红菱将信将疑地看着竹影。
“姐姐怎么了？”竹影忐忑地问。
“闻叔临走前没有留信给我？”
“我和闻叔不熟，他每次来也没有特意见过我，要不回头我去问问爹。”
“我娘……病得很重？”红菱慢吞吞地问。
“自从生了弟弟后就一直病着，想是暑天害了湿热，最近一直下不了床。姐姐感觉好些了就过去看看，姨娘这些年一直惦念着。”
“哦……”红菱感到自己的心还在怦怦跳着。“是要去看看的。要是无大碍，我还要赶回去上学……”
竹影看着红菱，眼中似有深意，口中仿佛有想说而未说的话，在喉咙里打了个回旋，又咽了下去。
“姨娘要是看见姐姐，病就好了一半了。姐姐要是不舒服就先躺着，我去跟姨娘说，她一定高兴。”
红菱点点头，她慢慢向后靠去，眼睛重又闭上。
竹影见她又睡了似的，就起身走了出去，在门口她忽然站住，对送出来的小丫鬟说：“嘴巴紧点，不该说的别乱说。”
小丫鬟低头连声答应，竹影仍旧不放心似的，盯着她的眼睛问：“你懂我的意思？”
“懂！懂！二小姐尽管放心！我们做下人的最知道分寸。”
竹影这才真的放心，嘱咐照顾好大小姐，转身出去了。日近黄昏，太阳不再那么毒辣，厨房那头已飘来淡淡的菜香，她想着先去给姨娘报个信就去母亲那吃饭。
正想着，一头撞上姜白羽。
像被什么突然弹了一下，脸上一阵绯红，烧的厉害，心扑扑跳个不停，赶忙低头半转过身。可那俊朗的青年已经近在咫尺，笑意满满地看着她，口中喊着她的名字，在竹影的脑海中勾起一连串曲调，让她又是心动，又是惊慌。
“竹影，我正要去看你。让我看看你是不是又长高了。”
姜白羽伸手放在竹影的肩头，想将她扳过来仔细瞧瞧。这两年他给她写了不知多少封信，表达了多少思念与牵挂，可竹影的回信却越来越少，内容也只是一般的客套，这让他感到不解。他的竹影应该是喜欢粘着他的小女孩，听他讲外面的大千世界，大眼睛忽闪忽闪地看着他，他可以随时牵起她的手，带她走天涯。
竹影稍稍向后一躲，推掉白羽的手，仍旧半低着头，说：“你回来了。去看过老爷和太太了吗？”
“当然！有你这样知书达理识大体的未婚妻，我怎么会不知道礼数？”
竹影淡淡一笑，说：“那就好……我这要去姨娘那看一眼，一会过去母亲那吃饭。”
姜白羽见她闪身要走，一把拉住她的手说：“姨娘的事可要紧？我好不容易回来，一到这就急着见你，就盼着和你说说话。我这两年的信你也不怎么回，你不想我吗？”
竹影慌忙抽出手，左右看看，说：“如今都大了，还这样拉拉扯扯的，让下人看了多不好。”
“怕什么！你是我的未婚妻，迟早是要嫁给我的，家里人哪有不知道的？”
“话是这样说，可是母亲说了，要过门的女人更要持重守礼，将来才不让夫家人笑话。”
“有我在谁敢笑话你？你放心，我的好姑娘！你的出身和人品早在我们家里传开了，上上下下没有不夸赞你的，都盼着你早日过去做少奶奶呢！”
竹影强收住嘴角的微笑，说：“那就更要约束好自己，不能在最后时刻丢了脸面。”
姜白羽困惑地看着竹影，他不知道究竟发生了什么，两年不见，那个活泼可爱的小女孩说话如此守旧，人还没嫁就已经像个过门多年的媳妇，满口的旧礼教。他在北京这些年，每天接受新思想新教育，满脑子科学救国、男女平权，可万万没想到，自己的未婚妻刚过及笄，竟已变成了一个旧的女人。
“竹影，我这几年给你的信可都仔细读了？”姜白羽皱眉说。
“当然读了。”
“那我说的话，你可都听进去了？”
“你信上说了那么多话，我怎么知道你问的是哪句？”
姜白羽叹声气，语气开始有些急促。
“你可还上学？”
“去年就不上了。”
“为什么！”
“母亲说今年要办婚礼，要我在家学习妇容妇工妇德。学校教的那些做媳妇都用不上。”
“你还小，我们可以不急着结婚。但你要去上学。”
“怎么？你要悔婚？”竹影终于抬起头，一双水汪汪的大眼睛看着他。
“我不是这个意思，但上学也很重要。”
“比嫁给你还重要吗？”
“竹影，我希望我未来的妻子是一个有思想有主见的新女性，而不是只懂得三从四德、被专制礼教束缚的旧女人。”
竹影委屈地看着他，说：“可是母亲说……”
“不要再提母亲说了什么！告诉我，你是怎么想的？”
竹影语塞，一颗心咚咚地跳。十五岁的她受母亲调教，没有出门看过世界，她能有什么想法？她知道应该有什么有别于母亲教给她的想法？
姜白羽看她眼泪落了下来，心头忽生不忍，或许真的难为她了。他放平心绪，缓和语气说：“好了，好了。是我太心急了。我只是觉得不能亏待了你。”
听他这样一说，竹影立即破涕为笑。姜白羽拉着她的手温柔地说：“这个时候去看姨娘，可有要紧的事？”
“哦，我姐姐回来了。”
“你姐姐？红菱？”姜白羽瞪大了双眼。
“是啊，今天刚到家。”
“她在姨娘那？”
“没。她身体不舒服，在屋子里躺着，我去和姨娘说一声，以免她担忧。”
“怎么一回来就病了？要不要我去看看她？这么多年没见，听说她的眼睛治好了？”
竹影一把拉住就要往里走的姜白羽，说：“别！她刚睡了。再说咱们都长大了，连我见你都要避讳，她是你未过门的弟媳，怎好就这样见面？”
姜白羽不禁再次皱紧眉头，但为了不引起争执，他收回不快说：“好吧，就听你的。咱们去看姨娘。不过你这想法可真不该有！时代变了，咱们都是大好青年，不能扛着礼教的枷锁束手束脚。将来我要帮你进步成长。”
“将来都听你的。”
竹影羞涩地低下头，她又是姜白羽心中那个乖巧伶俐的女孩子了。他下意识地去握她的手，可她在感受了极短暂的温暖后连忙抽出来，加快脚步向前走去了。他跟在身后，心里也是甜蜜的。
