“卡尔-刘易斯元帅阁下，到！”
“布莱尔-克里斯帝安中将阁下，到！”
“乔治-达内尔中将阁下，到！”
“杰夫-格雷戈里少将阁下，到！”
“贵族议会特别代表阿里-尤金-莫斯哥伯爵阁下，到！”
“行政院特别代表、内政副大臣丹尼斯-英格兰尼尔阁下，到！”
“军令部特别代表约瑟夫-法兰克中校阁下，到！”
礼拜堂中，大人物们联袂而来，肖恩这才知道那次军令部前来讯问自己并送给自己名贵雪茄的，名叫约瑟夫-法兰克。
肖恩最近疯狂阅读过一些讲述帝国史的著作，这位中校很可能出身于悠久的法兰克家族，这个家族的历史可以追溯到欧罗巴帝国建立之前，曾出过父子两首相，家世相当显赫。
卡尔-刘易斯元帅貌不惊人，身材甚至有些矮小，他是在皮尔斯元帅饮弹自尽后，从帝都调来，接手阿尔斯防线的最高指挥官。
据说，刘易斯元帅是皇帝最信任的臣子之一，近卫军出身。他发表了一段热情洋溢的讲话：
“亲爱的帝国英雄们，我很荣幸地被皇帝陛下委托，向你们致敬！”
“正因为第17军团的英勇作战和顽强不屈，为帝国反击肮脏、卑鄙和凶残的敌人争取了极大的空间和时间，从而使我们有机会将敌人驱除出我们的家园，杀死他们，给予他们最无情的打击。你们无愧于帝国英雄的称号。”
“你们为帝国英勇献身的伟大精神，将激励更多的人，为帝国而战，为皇帝陛下而战！”
“因此，经尊敬的皇帝陛下提议，贵族院、军令部及行政院，一致决定，给予帝国英雄们最荣誉的奖赏。授予你们每人金质大龙勋章一枚。”
“每人军衔擢升两级，并按照擢升后的级别薪俸，再补发两年的军饷，全部以金属货币发放，以感谢你们的杰出贡献！”
在特意安排的军乐团演奏的军乐声中，汉斯-霍恩斯第一个上台领取勋章，刘易斯元师亲自将勋章别在他的胸口，肖恩发现他激动的有些失态，以至于动作有些呆板。
台上的大人物们相视一笑。
对肖恩来说，授勋和擢升都没有让他太过激动，承诺的补偿金则让他很是高兴。
以前还是中士的时候，肖恩一个月只有区区5个金路易的收入，虽然相对于许多平民来说，这笔收入本就不算太低了，但被拖欠了一年，任谁也高兴不起来，要知道这10年来的战争就没断过，军人的地位相当高。
现在他已经是少尉的军衔，每月能有20个金币的薪俸，按照这个标准补发两年，那就很快可以得到480个金币，加上之前他积攒的，差不多会拥有520个金币的资产。
如果是平民，平均年收入大约在40个金币上下，就相当于肖恩一下子就拥有了一个平民累死累活不吃不喝工作10多年的收入。
授勋大会结束，夜色已经降临，阿尔斯军区在伊文思修道院的礼拜堂的后花园举办了一场自助晚宴。
凡是阿尔斯城内能够搜集到的美酒佳肴，名贵的鱼子酱和可口的葡萄酒必不可少，连上等的雪茄烟都不要钱似的无限量供应。肖恩怀疑这是沾了这些大人物的光，阿尔斯城司令部的那些小军官们很会看人办事。
如果不是考虑到大人物的观感，那些组织宴会的人恐怕会召来一帮陪酒女郎助兴。
大头兵们眼花缭乱，一哄而上，胡吃海喝。
霍恩斯上尉，不，霍恩斯中校不得不大声喝斥。
“不、不，汉斯，今夜属于他们。这个夜晚没有阶级之分，没有上下之属，也没有礼仪规范，让他们尽兴吧。”
刘易斯元帅笑着说道。
“元帅阁下，实在抱歉，他们都野惯了，请您不要介意。”霍恩斯连忙致歉。
“汉斯，你知道吗，这让我想起了我像他们这个年纪的时候。”刘易斯抿了一口葡萄酒。
老前辈说古，霍恩斯作洗耳恭听状。
“有一年我扈从陛下攻打比利斯国，那时陛下还是皇子。我们都是刚出茅庐，不知天高地厚，行军太过冒进，只有了三天时间就越过了雄伟的比利斯山。”
“我听说过，那是一个壮举。”霍恩斯是个好听众，“也是您的成名之战！”
“不、不，亲爱的汉斯，那是皇帝陛下的英明指挥，我只不过碰巧是那个执行者而已。”刘易斯元帅谦虚地摇了摇头道，“呵呵，越过了比利斯山，我们跟后勤辎重部队隔了一座大山，大军突然断了炊，又连降暴雨，许多人得了流行病。”
“然后呢？”
“我们只得一边催促后方给养跟上，一边咬紧牙关向前进军，因粮就敌是我们唯一的选择。上帝保佑，我们终于抵达了莫尼尔草原的边缘，比利斯人以为我们从天而降，这些浑身散发着母牛骚气的臭虫，永远也想不明白我们为何能跑的那么快，那一战我们轻松俘虏了两万只羊。然后我们就在战场上办了场烧烤大会。”
“很不幸，那一次居然有七个人因为吃的太撑而死，另外有十名年轻士兵因为哄抢食物斗殴而死。想想真是不可思议，年轻啊，就像今天这场宴会的主角们，他们都很年轻，看到他们，我就意识到了自己已经老了。呵呵，时间过的真快啊，大夏国有句名言，时间如流水，至理名言啊。”
“不，您还老当益壮。”霍恩斯中校唯心地恭维道。
刘易斯拍了拍他的肩膀，道：“年轻人，作为一个服务于帝国六十年的老军人，我祝福你，好好干！”
“是，谢谢阁下的祝福！”霍恩斯觉得自己身子都轻了。
另一边，军令部的特别代表约瑟夫-法兰克中校跟肖恩碰到了一起。
“来点鹅肝？这是从圣城用最快的邮车送来的，味道不错。即便是在圣城，这也很难吃得到。”法兰克中校道，“你是肖恩-康纳利，对吧？”
“是的，阁下！”肖恩端着盘子，立正敬礼。
“放松点，你看上去气色不错，很好，恢复的不错。”法兰克中校点点头。
“谢谢您的关心，您上次专门派人送我的雪茄，我还没有向您致谢。”肖恩道。
“小事一桩。”法兰克中校甩了甩手，“那么，肖恩，我听说你很爱看书？”
肖恩感到很诧异，他爱看书的习惯也是最近身体恢复后才有的，法兰克中校这么说，说明上次讯问后，他仍对这里有所关注，或者并没有放弃有关调查。听上去，法兰克中校在军令部的工作，恐怕是跟情报和军中监察有关。
换句话说，法兰克是克格勃的干活？
“对，以前因为战争一直精神紧张，我发现阅读可以让我精神放松，有助于康复，而且有位哲人说过，书籍是人类进步的阶梯。”肖恩道。
“唔，这是哪位哲人说过？恕我孤陋寡闻。”法兰克疑惑道。
肖恩感觉后背发汗：“我不记得在哪本书上读到过，因为说的很有教育意义，我就记住了。”
“爱阅读的军人不多见，曾经有人统计过，军队中一个字不识的占了百分之八十，剩下的有百分之十只受过极为粗浅的文化教育，不至于睁眼瞎，有百分之五勉强算是看得懂军令，只有最后的百分之五的军人受过还过得去的教育，但那些都是军官，他们大多数可不是泥腿子出身。你喜欢阅读，这是一个很好的习惯，也有助于你今后更好地服务于军队。”法兰克中校并没有追问这事。
“我恐怕会让阁下失望了。”肖恩却道。
“怎么了？你要离开军队？”法兰克中校诧异。
“是的，我当初跟军队签的是自由签，早就到期了。而且我身体虽然看起来没问题，但脑部恐怕有后遗症，有的事情和人想不起来了，又时常疼痛，医生也束手无策。”肖恩耸耸肩，“我想回到家乡，那里或许有利于彻底康复。”
“哦，真是遗憾，那你以后就有什么打算？年轻人，如果你这样的金质大龙勋章获得者留在军队，机会会更多。”法兰克中校建议道。
“我准备先在家乡待一段时间，然后可能会申请一所大学深造，我理想是成为坎贝尔-马克思、罗索-休莫尔或者莫瑞尔-凯德里希这样的学者。”
“天文学、数学、经济学、哲学和政治学？你的涉猎倒挺广泛，那祝你好运！圣城有全世界最好的大学和科学院，希望能在圣城见到你。”
这个并不奇怪，这个世界最有知识的群体，除了贵族，就是教士，而肖恩是在教堂长大的。
法兰克替军队感到惋惜，但交浅言深不是他的行事准则。
“谢谢！”肖恩道。
“你对血武士有什么看法？”法兰克的突然提问，让肖恩措手不及。
“他们……嗯，很强大！”肖恩答道，事实上他比任何人更想知道所谓‘血武士’是怎么一回事。
肖恩抓住了一名血武士，这不能不说是一个奇迹。
肖恩只记得在自己穿越之前那场混战中，身边到处是残破的战友尸体和无穷的血雾，仿佛是一股来自血脉深处的冲动和对生存下去的强烈渴望，让他不仅躲过了血武士的砍杀，还在混战中用一把铁锤将一名血武士敲晕。
“事实上，我们以前也抓住过血武士，死的活的都有，解剖……”法兰克小声地说道，“对这些杀人狂魔而言，解剖实验不受任何法令和人道的约束。”
“那你们有什么发现？”肖恩很好奇。
法兰克意识到自己很可饮酒过量，耸耸肩：
“什么都没有，他们的身体结构跟你我没有什么本质的不同。不过，你能抓住一个活的，纯属运气。”
“对我来说，能活下来本身就是运气。”
