周武王伐纣，统有天下，传到他的曾孙昭王手上，周王朝的声威和德望，就开始下降了。据说那时南方有一个越棠国，准备给昭王进贡几只白颜色的野鸡，大概因为道路险远，一时还不能送来，爱好游玩的昭王，就亲自带领了一帮随从，到南方去迎接这几只野鸡。沿途国家的人民都受到这帮贵宾很大的骚扰，大家都非常讨厌他们，其中以楚国的人受他们的骚扰最大，他们就想出了个计策，等贵宾们转来时候给他们点苦头吃。
过不多久，昭王及其大帮随从都兴冲冲地回来了，带回了几只野鸡，还有几只兔子。刚走到汉水边上，天色忽然变得出奇的阴沉，仿佛马上要下大雨，又仿佛就要发生什么事故，直吓得笼子里的野鸡和野兔子乱蹦乩窜。楚国人为他们准备好的船只早已经停泊在江边等候着了。贵宾们怕下雨淋坏衣服，赶紧挤挤攘攘，上船到船篷里去躲着。
天色还是像原先那么阴沉，雨却没下。船开了。刚开到江心，正是水流最急的地方，忽然一声拆裂，伴随着无数喊嚷成一片的悲惨的惊呼，昭王的船和其他官员们的船，都一只只地崩解成为碎片，顷刻间只见人呀，马呀，华丽的车子呀，野鸡和野兔呀一下子都掉进了急流的江水中，被滚滚滔滔的波浪卷走了。
一原来这就是楚国人使下的计策：把用胶粘好的船只奉献给昭王和他的随从，船开到中流，凝固的胶溶解成了液体，于是就发生了这场惨剧。昭王的马车夫辛馀靡，是个长手臂、力气极大的勇士，在江流里拼命地浮游着，终于寻觅到他早已淹得半死不活的主人。他一手夹持着昭王，一手掀排着水浪，横渡过了汉水。登上江岸一看，嗨，可怜的昭王，已经翻着白眼在他的怀里死得直僵僵地了。辛馀靡忠心为主，后来得到封侯的恩赏。昭王被扛抬回去，因为是上圈套淹死的，讲起来丢脸，连讣闻也没有发，就悄悄装进棺材埋掉了事
昭王死了，他的儿子满即位，就是有名的周穆王，比他的父亲还喜欢玩耍作乐和到处巡游。
那时从西方极远的国度，来了一个变戏法的人，叫做化人。这人本领很大，能够跳进火里不伤毫发，站在半空中不掉下来，能把一座城市从东方搬到西方，又能毫无阻挡地穿墙进壁。穆王几乎把他看成是天神下凡，招待他是无微不至的周到。可是这个古怪的化人，对于穆王用来款待他的华丽的卧室呀，精美的肴馔呀，音乐呀，美女呀等，一点也不感到满意，他认为这些东西都太卑陋了。
一天，他邀请穆王到他那里玩玩，穆王就拉着他的衣袖，腾空上升，一直到了半天云里，才停止下来，由化人导引着，走到他住居的宫殿。化人的宫殿真是金碧辉煌，庄严灿烂，到处装饰着珍珠和美玉，穆王在这里享受的招待，不管是眼睛里看的，耳朵里听的，嘴里尝的，都不是人间所有的。低下头再看看下面自己的宫殿，那寒碜的样子简直就像堆着一些烂泥块和烂木头。后来化人又请穆王再到一处，不见别的东西，只看见各种各样美丽的光影和色彩，把眼睛都炫耀花了，又听见各种各样悦耳动听的音乐，把心思都震荡得迷乱了。
穆王不敢久留，请求化人带他回去，化人用手把穆王一推，穆王就从半空中坠落下来，一下子就醒了。睁开眼睛一看，原来还好端端地坐在别殿上，左右侍从都是刚才见过的那些人、案上刚斟的酒还没澄清，才端上的菜肴也还正在冒着热气。穆王问左右的人：刚才他自己究竟到哪里去了？左右的人回答说：并没到哪里去，只不过打了一个迷糊。旁边坐着的化人也说，我和王上只是去神游了一遭，实际上身体哪里有动呢！”这一来便惹得穆王游兴大发，心想神游都这么有趣，真到各处去游玩一下那不知道要有趣多少倍呢！于是连国事也不管了，人民也不顾了，决心要驾着他那八匹骏马拉的车子，去周游天下
穆王这八匹骏马，来历可是不凡，它们是那有名的御者造父将从夸父山上得来的野马驯养以后献给穆王的。这些野马，原是武王伐纣定了天下散放在华山即夸父山的战马的后代子孙，所以野性中保留着祖先的英武气概，造父不但善于驾马，还善于养马，八匹骏马都是他一手调养出来的。它们的名字是：骅骝、绿耳、赤骥、白牺、渠黄、逾辉、盗骊、山子，它们有的奔跑起来能足不践土，有的则比飞鸟还快，有的一个晚上能跑万里，造父把八匹骏马献给周穆王以后，周穆王就叫人把这些马养在东海岛的龙川附近。那里有一种草，名叫“龙刍”，普通马吃了这种草，一天可跑一千里，骏马就更不消说了。古语说：“一株龙刍，化为龙驹。”就是指东海岛的这种神奇的草而言的。
造父的这套驾车的本领，原来是从他的老师泰豆那里学来的。泰豆先在空地上竖立了一些木桩，木桩与木桩之间的距离，仅能插足，泰豆就叫造父在这些木桩之间穿花似地或走或跑，或来或往，要做到完全不摔跤甚至连触都不触动它们一下。造父学了三天，就学会了，连他的老师泰豆也不由得夸奖他说：“你这人可真是灵敏啊，什么东西给你一学就学会了！”于是传授了他一套驾车的道理。造父得到老师的传授，细心地研究，勤奋地练习，终于成了一个本领极高的御者。
周穆王要去巡游天下，就叫造父替他驾了八匹骏马拉的车子，带领大帮随从，选了个好日子，起程动身前去。路线是从北方转到西方，他在阳纡山见过水神河伯；在休与山见过性情和平温良的帝台，在昆仑山游览过黄帝的宫殿；在赤乌族接受了赤乌人奉献的美女;在黑水封赏了殷勤接待他的长臂国人等。然后，八匹骏马拉的车子载着他一直驰向大地的西极，到了太阳进去的崦嵫山，见到了他平时思慕已久的西王母
甲子这天，是个大好日子，周穆王在西王母之邦做客，拿了白色的圭、黑色的璧去献给西王母，还献上一些彩色的丝带，西王母都恭恭敬敬地拜受下来了。第二天是乙丑，日子也很好，穆王就借西王母的瑶池设下筵宴，款待这位西方的至高无上的女王。本来是“蓬发、戴胜、豹尾、虎齿”充满着野蛮之气的怪神西王母，在自从羿去向她请求不死药以来的这一千多年当中，也逐渐进步，变得相当文雅而有礼貌了。
宴罢，穆王便驾车，登上崦嵫山的山顶。崦嵫山是太阳落坡的山，这座山，又名“弇兹”，和西海洲岛上一个叫做弇兹的神完全同名。这弇兹神，是人的脸，鸟的身子，耳朵上挂两条青蛇，足下踩两条红蛇，形貌和北方海神禺强、东方海神禺琥差不多，或者这神原本是山神，后来才去做了海神吧。且说穆王登上崦嵫山，便叫人在山上树立了一块大石碑，石碑上简单刻写着他见西王母的事迹，题额上刻了几个大字，叫做“西王母之山”。石碑的两旁又种了几棵槐树，穆王也亲自执锸壅土，种了一棵，作为他们友谊的纪念。
周穆王从崦嵫山回返中国的途中，有人奉献了一个手艺精巧的工人叫偃师的给他，他把工人偃师叫到跟前来，问他道：“你有些什么本领？”偃师回答说：“王上要我做什么我就能做什么，可是我目前已经做好了一件东西，要请王上先看看。”穆王说：“好吧，改天带来你我都看看。”
第二天，偃师和一个身穿奇裝异服的人同来谒见穆王，穆王在他的行宫里接见了他们。
“和你同来的这个人是什么人呀？”穆王问道。
“这就是我制造的一个会唱戏的人，王上。”偃师鞠躬回答说。
周穆王一下子吃惊了。仔细一看，这个人的一举一动，简直就和真人无二，却说是制造的假人，这可是瞎说，但也只得先看了戏文再说。就叫伴随在他身边的宠妃盛姬和宫眷们都出来看怪人唱戏。怪人演唱的戏文开始了，他一面唱歌，一面舞蹈，摇着头儿，动弹着细瘦的胳膊和腿儿，唱得有板有眼，舞蹈也非常合乎节拍，千变万化，随心所欲，一点也不给人以呆滞的感觉。穆王越看越疑心，暗想:这可不是一个实实在在的真人吗？
临到戏文快要结束了，只见那怪人色迷迷地瞧着穆王左右的姬妾，眼睛不住地瞬动着，向这些美人儿表示他的爱意。这下子可完全给穆王看出马脚来了，穆王勃然大怒，叫人马上把敢于愚弄他的偃师推出去斩首。偃师吓慌了，赶紧抓住那个还在那里作不知趣的卖弄风情的表演的怪人，拧下他的脑袋，拉掉他的手脚，剖开他的胸膛，原来都是些皮革呀、木头呀、胶呀、漆呀、花花绿绿的各种颜料呀制成的；里面的肠子、肝子、心子、肚子、腰子、肺叶子，外面的筋骨、肢节、皮毛、牙齿、头发，无不应有尽有，可是每样东西都是假东西。
