在桃源城的事情，白家人都表现的不错，有功赏有过罚是白家的一贯准则。像是那天参与的船员和护院武师，一人赏了几两银子，而林平和顾敬亭则被重新安排了事情。
林平跟着杜城，其实就是帮帮闲，不再让他下力了，这多少也有些看阮天雄的面子。但表现出众的顾敬亭就难以安排了，实际上看似书生的白敏恒并不喜欢顾敬亭，总觉得他油嘴滑舌的，有些靠不住。仗义多是屠狗辈，负心总是读书人。
人要是对了眼就怎么看怎么喜欢，看不对眼想要转变印象也同样很难。可顾敬亭的确能力出众，白敏恒有容人之量，不会因为自己的喜好而刻意贬低，于是就让顾敬亭自己说要干什么。
顾敬亭也很苦恼，能干啥呢？真想嘴一滑说，当你姑爷才是最舒坦的活儿。不过想了想这不是在猛虎寨，没了韩大虫罩着还是别作死了。可他这一犹豫就让霍华说话了，霍华声称让顾敬亭跟着他做事，白敏恒一想也不错就应了。
刚开始那几天顾敬亭的脸色就没好过，霍华说他太聪明，只有看在身边才踏实。只是后来阮天雄说了一嘴才让顾敬亭踏实下来，那便是留在霍华身边既是被监视，却也可以盯住他，让他投鼠忌器不敢再做那叛逆之事。另外，霍华心中有愧，也不敢亏待顾敬亭，这到底还算是个闲职优差。
实际情况也的确如此，几日接触下来，工作轻轻松松，一般大事霍华处理，平时琐事也有霍华的小厮代劳。当然那小厮也没事儿老盯着顾敬亭，毕竟他也是跟着霍华上过猛虎寨的人，即便密谈时是在远处打灯笼，但顾敬亭才不相信他什么也不知情呢。
三个人互相盯着，没啥惊险刺激反而索然无味。不过到了高邮白敏恒忙起来后，有些琐碎的生意就交给了霍华去打理，那些散商小贩曾经都是霍华来往的，现在又交回于他手中。
小商小贩重要吗？单个来讲并不重要，这些人对白家的生意没什么大的影响。可他们这个整体却不容忽视。他们占据了生意的最末端，却是直接面对市场的人。没了这些小商小贩，东西卖给谁，谁来卖呢？他们不出货了，生意就得完！
白家家大业大，除了有自家的产业外，最主要还是靠贸易赚钱。与大商人大合作，但也不放弃小商贩，这就免去了当地货商的差价，小商贩和白家的利益都得到了最大化。
因此也有了一些本地大商人的非议甚至是矛盾产生，但都在白敏恒的其他方向合作等软硬皆施下给平息了。而这些小商贩本来就是霍华帮忙打理，现在他又重新接手了过来，表面笑呵呵心中早就骂了娘。
小商贩赚的就是针头线脑的利润，自然也爱讨价还价磨来磨去，这几年谈惯大生意的霍华哪里受得了。但他还是隐忍着，同时找了顾敬亭来帮忙。
顾敬亭出生于土财主的家庭，说是土财主都抬举顾家了，只能算得上殷实，他老爹更是个抠得吓人的主儿。所以跟这些人打交道，顾敬亭是相当有一套，一下子就能切入别人的要害，使事情顺利许多，这倒也省了霍华的事儿。
相处几天下来，顾敬亭就不得不承认，若不是知道霍华底细，他的确是个让人舒服如沐春风的人。真是画虎画皮难画骨，知人知面不知心啊。谁能想到这么个能力强脾气好，做事得体谨慎小心又忠义仁德的霍华，竟然是个买凶杀人的货色。
可到底是一起共事，而顾敬亭也是年轻，竟然被霍华迷惑，从而放松了警惕。与一小商人在酒楼喝酒，那商贩带去了一个烟花女子，霍华声称不如也叫几个粉头。
其实看那烟花女子搔首弄姿，顾敬亭早就有点忍不住了。跟着韩大虫一起初尝禁果感受了女人的温暖后，顾敬亭算是开了窍了，可自阎罗岗后他就再没进过温柔乡。
阮天雄他们拉纤的那段日子倒是有人调戏他，可那都是缝穷干粗活的大妈，一个个嬉笑他这白面书生，如狼似虎的状态只吓得他落荒而逃。
进了白家，那些丫鬟们倒是年轻，但顾敬亭拎得清，知道兔子不吃窝边草。血气方刚的顾敬亭，现在一听这个心里直痒痒，猛喝了好几口水才压住心头的邪火。毕竟他还是要防着霍华的，他请自己嫖妓，谁知道憋着什么坏屁呢，于是便拒绝了。
可那商人说找霍华出去说两句，两人离开屋子许久不回来，那窑姐就站起身来一屁股坐在顾敬亭身上，还非要喝个交杯酒。屁股在大腿上来回磨蹭，只弄得顾敬亭欲火中烧，顾敬亭连忙躲闪，那女子却突然扯开衣服疯狂大叫，还扑上去扯顾敬亭衣服。
商人踹门进来，就看见衣衫不整的两人，女人扑过去跪倒在地抱住商人的大腿，哭诉说顾敬亭喝了点酒色心大起，要非礼自己云云的。一连串变化，只让顾敬亭目瞪口呆错愕万分。
商人不依，说顾敬亭辱他妾室，那女子更说这是奇耻大辱非要去见官。见官还不解恨，也不知道从哪儿招呼出来一帮人，对着顾敬亭拳打脚踢，霍华赶紧通知了客栈中白家的人。
这不，杜城就和林平找来了。这事儿肯定是送去了官府，白敏恒作为家主立刻赶去，正好赶上升堂。也不知道今天青天大老爷为啥这么勤快，没开花厅二堂而是直接在大堂审案，而且不是分开审理，是当堂对质非要弄个水落石出。
跟着一并来的赵逢水赶紧给相熟的班头塞了钱，班头让衙役给老爷上了茶，那知县也是个明白人，看到赵逢水这个大户眼睛不禁一亮，随手打开茶杯，茶盖上有字写着“被告是我的人”。
可开了大堂就不能退堂，更不能胡乱判罚，为了赵逢水这个大财主上供的钱，因判罚不公被人告了，那可丢的是自己的前程。所谓三年清知府十万雪花银，当个县太爷也不少捞，作为当地父母官还是颇有实权的。
平时他们可以私下操作，偷偷审判然后做成铁案，想怎么判就怎么判，落个苦主入监也不是问题。可现在是大堂审判，外面有百姓围观，大庭广众下乱来就不行了。
再说那个小商人也塞了钱，不然自己怎么可能这么快就升堂。他在路上便闹得沸沸扬扬的，人尽皆知又有桃色热闹可看，现在有不少人在衙门口围观，这事儿便难办了。
小商贩和那窑姐声泪俱下，声称顾敬亭酒醉起了色心，欲以非礼那窑姐。一闻，顾敬亭身上的确有酒味，此事算是属实。加之窑姐称顾敬亭自称是秀才，还说只要跟了他必定风光无限云云的，现在他们怀疑他是假冒庠生。
所谓秀才在县里地位还是很高的，比如他见到知县可以不跪，遇到事情可以给知县写禀帖，直达知县桌案。而普通百姓只能写呈文，三班六房按照顺序往上递，别说看不看就是能不能看到都难说。同时秀才犯了法，知县也不可以用刑，必须层层报上去取消秀才之名，否则只能由学府教官打手。
要是秀才考到了举人，那就更厉害了，甚至随时可能候补为官。不过别管是秀才还是举人，一般遇到当官的还是会行礼的，法是法，情是情。
秀才厉害，那冒充秀才这问题就大了。知县眉头微蹙问道：“堂下被告，原告所说可否属实，你是否假冒庠生还调戏民女？！”
“学生拜见知县大老爷。”纵然被打得浑身疼，脑子都有点糊涂了，可顾敬亭还是规规矩矩的说道，以求给父母官留个好印象：“他们乃是胡言乱语栽赃陷害，学生只是童生，但连中两元险成为小三元，后科举取消……”
顾敬亭把事情讲了一通，具体说了对方如何构陷自己，自己又是怎么不从，他怀疑这是有人做的扣儿。
知县道：“做扣？他不是和你们家大管家一并出去的吗？若是做扣，难不成你也怀疑你们自家管家？”
顾敬亭心中叫苦，可不就是霍华做的局吗？但此刻把霍华咬出来绝对更加难办，自己当过土匪的事情岂不更大？
顾敬亭脑子飞转，反正众目睽睽下霍华不敢出来作伪证，否则岂不是把白家的人往外推吗？就算知县信了他判了自己，白敏恒也绝对会心生芥蒂，这不符合霍华的利益。
一个家族往往是帮亲不帮理的，家族荣誉大于天。如果霍华帮着自己说话，甚至沉默不语，这公母俩也难以把白的抹成黑的。凭着霍华的脑子，他应该知道其中的利害关系，肯定明白该怎么做。所以姑且先不把他咬出来，免得狗急跳墙玉石俱焚。
知县见顾敬亭有点发愣，以为是自己问到了点子上，见赵逢水望向他便转了话题道：“传白家管家霍华。”
“草民在。”
“顾敬亭是否说自己是秀才，屋内发生的事情又是否属实？”
捉贼捉赃，拿奸拿双，这已经被人抓住的事情，霍华承认了也不为过，可怎么判罚就看他怎么说了。
知县有意诱导，霍华也借势而为：“我也是出去与之聊天，后来听到动静我方才进去的，这一点有店小二可以为证。屋内发生了什么，我并没看到，而原告也没看到。想来平日里顾敬亭知书达理，应该不至于如此。至于秀才，那不过是戏称，大人明鉴，在民间大家多是把读书人叫做秀才，他的同乡伙伴也经常这么叫。我没听见他说，可就算他说了，也是开玩笑，不足为信，更不能作为他有罪的证据，假冒庠生本不成立。”
知县点点头，心中言道此人懂事，于是便也顺水推舟道：“本官以为此言甚是公允，不偏不倚可以为证。”
听闻此言，顾敬亭是长舒一口气。果然如自己所料，霍华没有乱说话，看来今天是有救了。
那商人却猛然扑过去拉住霍华，看起来是当真义愤填膺，骂道：“好你个霍华，咱们称兄道弟的，你怎么能睁眼说瞎话！”
“我说的都是实话啊，我就是什么也不知道。两边都是我的朋友兄弟，我只能如大老爷所说的不偏不倚。”
“啪！”惊堂木一拍，知县阴沉着脸道：“原告，莫要咆哮公堂，再乱来小心我让人将你打将出去。”言罢，两边衙役纷纷喊起了威武给知县壮声势站堂威。
“草民不敢。”商人顿时萎了。
其实到现在，别说身在其中的顾敬亭，就是跳身事外的阮天雄都有点看不明白了。看那商人的种种反应不像是演的，而顾敬亭也绝不可能这样，这到底是咋回事呢。
“那本官问你，你口口声声说这女子是你小妾，可被告声称她是烟花酒巷的粉头，你作何解释？”知县问道。
那商人只要说是粉头，哪怕是他包养出来的姘头，知县都能归为争风吃醋，立刻判顾敬亭无罪。总之大事化小小事化了，到时候再说商人诬陷，还打人致伤，便能让商人也行贿，自可两头得利。
无论何时做皮肉生意的与卖身为奴者并无二致，除了对那些名妓稍有放宽之外，其他的还是颇为严格的。比如有些祭祀场合她们不能去，会认为她们脏了盛典。还有不能穿裙子，只能穿裤子等。
不说大户人家的种种鄙视，就是普通百姓也会对其颇有芥蒂。平时没人较真，要是真报了官，违反各种律制的妓女是会受到惩罚的，连带着老鸨也得吃瓜落儿。
可谁曾想那商人当即就急了：“真的不是，回大人的话，我这妾室的确是被我从妓院赎出来的，可……可我已经赎出来了。我这里有卖身契的字据为证，请大人过目。”
赎身了就算是良家女子了，自古有律“奸出妇人口”，意思是良家女子最重视名节，一旦她们说了有奸情有骚扰，那就是当真如此了。往往这样的女子会被唾弃，要是失了贞洁还会被夫家舍弃，所以奸出妇人口的代价相当大，可信度也为之增高。
女人哭喊着，说是不活了也不知道真的假的，反正没见她撞墙求死，连眼泪都没有，就是在那儿干嚎。商人倒是仁义，在一旁只是安慰，声称一切不怪她云云的。
大老爷骑虎难下，坐在案后根本没料到那呈上来的证据。顾敬亭也傻了，他把这一切想的太单纯了，而对方正张开了一层层网向他扑来，让他防不胜防避无可避。后招？肯定会有后招的，他看了一眼霍华。
此刻的霍华满脸悲痛，但眼睛中却在与顾敬亭目光相接的时候流露出一丝不易察觉的笑意，那表情好像在说：嘿，傻子，中计了吧。
