元曲在我国文学史上与唐诗、宋词鼎足而立，被视为我国古代文化艺术宝库中的一颗璀璨明珠。其题材广泛，风格独特，语言通俗优美，既有怀古之作的悲凉慷慨、边塞之作的激情悲壮，又有闺怨怀情的风流典雅，其中不乏脍炙人口的名篇佳句。
元曲的内涵有广义与狭义之分，前者包括杂剧和散曲，后者单指散曲。杂剧是戏剧，而散曲则与诗、词一脉相承，是诗歌的另一种形式。这里说的元曲指的是元散曲。现在通行的元曲选本，实际上多为散曲选。
散曲在元代被称作“乐府”“歌曲词章”，表明这是一种音乐文学，是歌曲的唱词。散曲是金、元时期在北方歌谣俗曲的基础上发展起来的新诗歌形式。它成长繁荣的环境是金元时期的城镇，它的作者虽然也有达官显宦，但大多是中下层文人和民间艺人，演唱者大多是勾栏里的歌伎，所以，它有浓郁的市井色彩，几乎可以说是一种市井文学。
元代散曲起源于金、元之间流行的“俗谣俚曲”，经过文人的加工和提高，吸取传统诗词的营养，更能酣畅地抒情表意，具有丰富的表现力，因而，最终代词而起，成为一种新兴的诗体。在艺术形式上较诗词更为自由和灵活。用韵可以平仄通押，不避重韵，可以加衬字，甚至增减字数等。其最大特点是简洁明快、直抒胸臆、诙谐成趣、通俗易懂，故有曲俗之说。
散曲包括小令和套数两种主要形式。小令又称“叶儿”，是单个的曲子；套数又称散套、套曲。散曲按照不同的曲调进行创作。常用的曲调有正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫、大石调、双调、商调、越调，全称五宫四调，又称九宫；每个曲调都有一个名称，如《山坡羊》《山仙子》《落梅风》《沉醉东风》等。
元代散曲的发展，大致可以分为前后两期。前期从金末元初到元代大德年间，约七十年。前期的创作中心在大都，这期间的作者多为达官显宦，写作的格调也与词相近，但关汉卿、马致远、白朴等著名戏曲家加入散曲创作队伍后，他们洒脱酣畅、尖新直露的风格，带动了整个曲坛，开创了散曲创作的崭新局面。后期则从大德年间到元末，约六十年。后期散曲的创作中心逐渐移至江南，出现了一批主要从事散曲创作的作者，如张可久、乔吉、贯云石、徐再思等人。后期创作数量更多，艺术上虽然继承了前期散曲通俗直白、生动活泼的特色，但是总的曲风又趋向清新典雅，接近于词的风格，而与市井文学有所脱离。入明以后，散曲创作的整体趋势走上了下坡路。
元代散曲风格多样，主要可以分为豪放、清丽两派。豪放派以马致远为代表，清丽派则首推张可久。前期以豪放本色为主流，清丽之作也有重要地位。后期则以清丽为主，豪放为辅。
元代散曲的题材广泛，表达的社会内容极其丰富，其中为人叫绝的是写景、咏史、叹世、归隐以及描写男女情爱和闺怨等内容。这些作品在语言技巧、艺术境界、思想内涵等方面都达到了一定高度，成为这一时期文学的典范，并流传至今，经久不衰。
元曲通过不同的形式，表现了与唐诗、宋词一样的境界。在整体风格上，元曲更加强调清新自然。如元代散曲大家卢挚的《沉醉东风·秋景》：“挂绝壁枯松倒倚，落残霞孤鹜齐飞。四围不尽山，一望无穷水。散西风满天秋意。夜静云帆月影低，载我在潇湘画里。”气象宏大，境界优美，令人玩味不已。
元曲中大量用口语乃至方言俗语入曲，多用衬字，读来亲切而流畅，如贯云石的《寿阳曲》：“新秋至，人乍别，顺长江水流残月。悠悠画船东去也，这思量起头儿一夜。”这里所用的“乍”“东去也”“起头儿”等就是口语。马致远的《清江引·野兴》写道：“绿蓑衣紫罗袍谁是主，两件儿都无济。便作钓鱼人，也在风波里。则不如寻个稳便处闲坐地。”其中也有大量的口语。
从元曲中我们也能够看到，对在元朝地位陡降的汉文人而言，元曲为他们提供了一种能够更自由、更充分地表达其思想情感的工具；给他们世俗化的人生情怀，提供了一种恰当的表达形式。我们从元曲毫无掩饰的天真中，就能触摸到那些历史人物真实的心跳，从而被感动。
元曲是中国古代诗歌最后的辉煌，在我国文学史上盛极一时，被称为元代最佳之文学。元曲语言自然明快，反映生活鲜明生动，有着深厚的民间基础和市井气息，以泼辣奔放、淋漓尽致见长，曲调优美，见文如见其人。它具有很强的开放性、很大的自由度、很强的表现力、很高的艺术性，完全可以与唐诗、宋词媲美。
词山曲海，《元曲三百首》就是从浩瀚的曲海中遴选出来的精品。据统计，元散曲作者有名姓可考的多达二百余人，作品现存四千余首。本书收辑元代著名散曲作者八十余人的二百八十余首作品，题材广泛，内容丰富，元曲之精华，多在其中。
本书在借鉴、吸收众多有关元曲书目的优点和特长之外，注重元曲的欣赏性和可读性，力求有所创新和突破，使广大读者进一步理解和感悟元曲的真实内涵。因此本书遴选元曲，兼顾曲家的代表性与曲作题材的广泛性。入选曲作，以小令为主，兼收套数。为帮助读者扫除文字障碍，让元曲精品入耳感心，注释一律以简约释义为主，兼及出典；曲家介绍，均以生平、成就、影响为主要内容，一般不旁及逸事逸闻；不常见曲牌及有异名曲牌，仅于首次出现时作简要说明；凡俗语、衬字，亦扼要标示；同时还增加了详尽完美的译文、赏析和精美的插图。全书图文并茂，相得益彰，饶有趣味，使读者能够细细体会到元曲那直露、戏谑、尖巧、辛辣等极具个性的特点，从中感悟到元代文人的人生态度和处世哲理，吸取元曲中有益的营养，求得积极、达观、进取的生活态度。
