弗莱斯的旅游业，世界闻名。国土从西向东呈狭长形，东部沿海，有数量可观的海滨浴场，以及名为“邪浪”的大潮景观。游客到这个国家，多数都是看海来的。
只有少部分，或者说一些富豪，才会进入弗莱斯的西部。那是内陆地区，雨水较少，还有面积不小的沙漠和几座有些孤零零的城市。
但它们是有钱人的天堂。
在西部沙漠以南，有一片山岭，名为摩甘岭。它是沙漠的南大门，也是到沙漠游玩时的必经之路。
而这些游客，都来自南边的城市，【拉尔维加】。世界著名的赌城，也是圈内人士熟知的“黑帮之都”。
新纪136年8月，正值盛夏。似火的骄阳，向干燥的大地倾泻着热量。一辆辆押送奴隶的卡车，开进摩甘岭。轮胎碾过沙石的声音，又给空气里平添了几分燥热。
车队在一处工地停下。最前面的越野车里，钻出了哈斯塔。他要去和工地的项目负责人交接人工。
接着，每辆车上都下来好几个监工。他们将车厢里的奴隶们驱赶下车，有人动作稍稍慢些，便破口大骂。
这其中，就有已经16岁的凯恩。
他和奴隶们来这，是帮忙建造一栋酒店主楼，好给游客们提供沙漠阳光浴的好去处。
你问之前？当然有过，一直存在到两个月前。拉尔维加两大黑帮由市长主持，在此约战，把酒店打成了沙漠中的残垣断壁。
一个月前，市长把建新酒店的工作布置下去，还找哈斯塔来帮忙。毕竟他是拉尔维加的常客了。
盖房子要先打地基。在如今建筑作业已经机械化的时代，拉尔维加更倾向于人工作业。从打地基到最后完工，绝大部分都由人力完成。这被称为“手工楼”，是博取更多金钱的手段。
凯恩是地基施工队的一员。虽然也有机械作业，但工地内的奴隶还是超过了200人。监工们不断巡视，准备用手中的皮鞭对付企图偷懒的家伙。
胆敢逃跑的人，则由列在工地周围的，来自拉尔维加的警察们负责射杀。
*****
今天天刚亮，热烘烘的感觉就缠住每个人的皮肤。即使什么都不做，也会渗出一层臭汗。奴隶们垂头丧气地拿着工具，走进变成了蒸笼的工地。
他们已经干了一周，每天都要被阳光夺取不少体力，又不得不把疲劳带到第二天，因为这地方到了晚上根本睡不着。
监工们跟着奴隶一起进入工地，他们嘴里的怨言不比奴隶少。
干活的时候，奴隶们常常想办法开小差。毕竟监工数量有限，没法面面俱到。他们互相掩护报信，争取一切可以争取的时间喘口气，所以监工完全不缺活干。
才半个小时，鞭子就抽响了。
“起来！你这废物！”
一个监工狠狠地抽打一个倒地的奴隶。这个奴隶昨天中暑身体不适，晚饭也没吃好，今天还没恢复，干了一会儿就蹲在地上。
“求求你了，让他喝点水，休息一下吧。”另一个奴隶哀求道。
“喝水？好啊！”
监工说着挥了挥手，马上跑来两个警察。
“把这两个家伙弄走，让他们喝个够！”
求情的奴隶这才意识到自己多管闲事，但他还没来得及给自己求饶两句，就和脱水的奴隶一起被拖出工地。
凯恩默默地看在眼里，他知道那所谓的“喝水”可不是字面意思。两个奴隶会被拖到厕所灌尿，持续十多分钟或者昏过去为止。
这是哈斯塔琢磨出来的，有特色的惩罚方式之一。他曾当众自诩这“比其他人温柔多了”，让奴隶们一阵恶心。
只有凯恩心里清楚，他没说假话。起码他不会像爱德华那样，随便拿奴隶的命取乐。
“被抓去‘喝水’了啊，那两个家伙有够惨的。”
凯恩身边，一个奴隶望着被拖远的两个人，同情地说。
这人皮肤黝黑，个头比凯恩高，年纪也比他大，名叫【马克】，和凯恩的关系算是不错。
“管那么多干吗？”凯恩边挖边说。
“我得谢谢他俩把监工领走了，正好附近没别人。帮我看一下，我休息休息。”
“行。”
有了凯恩的保证，马克看看周围，把铁锹往地上一扔，坐在木质锹把上，省着屁股被烤熟。
凯恩则是埋头苦干，两手像有使不完的力气。越向下挖越费劲，他干脆脱掉身上的破布衣。这衣服都快变成第二层皮了。
他一气挖了十多分钟，才稍微停下，用胳膊擦汗。
然后，把放哨的事给忘了。
“那边那个，起来！”
不知从哪过来的监工，看到了偷懒的马克，便喊了一声。
马克吓得连忙起身，但监工已经带着警察大步走过来。
“别装了！你刚才竟敢坐下休息！”监工喝道。
“对，对不起！对不起！”
马克不住地道歉。监工的鞭子却早就挥下，啪的一声响起。
“凯，凯恩？”
发呆的马克看着挡在自己身前的凯恩，这鞭子抽在了凯恩的胸口上。
监工也是一愣：“你干什么？”
“我是替他放哨的，要抽就抽我吧。”凯恩从容地说。
“嚯？还有顶包的？好啊！”
那监工坏笑一声，扬起鞭子，啪啪啪啪，往凯恩身上抽了个双人套餐。他抽得特起劲，因为所有监工都知道凯恩是个不错的沙袋。
一顿鞭子下去，凯恩的胸口，胳膊，留下了十几道的红印，被阳光炙烤，像火烧一样疼。
他抖了抖眉毛，不吭一声。监工过了瘾，心满意足地离开。
惊魂未定的马克等监工走开，才敢去查看凯恩的伤势。
“不好意思啊，凯恩，你没必要替我顶着啊。”
“没事，是我答应你的事没做到。”
凯恩站了会儿，适应着全身的疼痛，然后又挥起铁锹。
*****
四个小时过去，上午的工作结束。奴隶们回到工地附近的工棚区，一个由成片木屋围成的四方院子。不少人无法独自回去，只能找人扶着自己。
凯恩也扛着铁锹，往工棚走。挨了顿鞭子，他身体有些过热，但还撑得住。后面跟着马克，他走几步就要用铁锹撑一下。
“真服了你了，凯恩。干一上午活，又替我挨鞭子，居然还走得动道。”
“这不算什么。”凯恩回过头说，“要我帮你拿铁锹吗？”
“谢啦，我自己来吧，不然我怕走不回去。”
回到工棚的第一件事，马克是躺在木床上喘气，凯恩则是打盆水，洗净脸。又举起满盆的水，把自己从头到脚淋透，彻底舒服一下，然后就满血复活了。
这也是凯恩体力惊人的地方。无论多么疲劳，只要还能站住，收拾收拾，马上就能恢复元气。
或许要归功于多年的非人待遇吧，真是讽刺。
休息持续两个小时。奴隶们在院里打饭吃饭，吃完饭他们大多无事可作，就聚在一起闲聊。凯恩从不加入，回屋躺在木床上休息。
“上回的事后来怎么样了，马克？”
几个奴隶把马克围在中间，和往常一样听他吹嘘。马克的嘴能说会道，在工友中间挺有名。他踩着个木箱，正跟大家讲他如何从一群债主手中逃出来的故事。
凯恩没理会马克，他知道马克的遭遇，也知道马克正吹着的那段经历的真正版本，这还是马克自己告诉他的。
马克在家乡是个混混，平时四处借贷赌钱，输光了就想办法隐瞒或者跑路。有一次，他又骗了别人的钱，本指望用油嘴滑舌的本领躲过去，没想到碰上个硬茬。
对方不听他的话，找人把他一顿暴打。他失去意识被扔进车里，成了债主和人贩的交易品。
这大概是凯恩被卖给哈斯塔前一年的事。
院子里，马克越说越来状态，正讲得唾沫星子横飞时，汽车的鸣笛声打断了他。
有越野车开进院子，奴隶们见状都围了上来。那是哈斯塔的车，他在这个时候出现，肯定有什么事情。
躺在床上的凯恩睁睁眼睛，扭头朝人群望去。车离他的棚子不过十米远，他也懒得去听。反正是关于干活的事，回头问别人就行了。
哈斯塔放下车窗，推了推墨镜。
“所有人互相转告，下午开工前，先到工地北面的高台集合！”
留下这句话，越野车带着刺耳的喇叭和腾起的尘土，开走了。奴隶们回去继续聊天。马克则站到工棚门口，朝凯恩喊着。
“凯恩，下午开工前，老东西让咱们去高台集合，有事。”
老东西是奴隶们私下对哈斯塔的蔑称，尽管他才39岁。
“知道了。”
凯恩答应了一声，没了动静。马克摇摇头，感觉和凯恩说话没什么意思，便回到院里。
其实，凯恩虽然躺着没动，可刚才，他心里泛起了一丝震动。
就在凯恩扭头看向越野车时，隔着哈斯塔，他看到副驾驶坐着人。尽管连对方的样子都没看清，他却隐约感到有……气息从那里传来。
他形容不好这种感觉。准确地说，车里坐着的不像是人，更接近野兽，饥饿而凶残的野兽。
这气息竟让他有了一丝寒意，连闷热的空气也无法掩盖的，从未有过的寒意。
心神不宁的凯恩努力不去多想，翻身打起了盹。
*****
工地北面，有个用水泥搭起的高台，最初是奠基仪式用的，现在成了哈斯塔讲话专用。
下午一点开工前，奴隶们簇拥在高台下，看着哈斯塔手拿扩音器，和五个人一起走上高台。
其中四个是保镖，大伙都见过。而最后那个男子，就很面生了。
只看一眼，凯恩便确信，那人就是哈斯塔车里的“野兽”，因为他又抖了一下。
这回，他清清楚楚感受到了那个气息。从野兽的鼻孔里、嘴里喷出的气息。
哈斯塔到底领来个什么人啊？
这边凯恩胡思乱想，那边，举着扩音器的哈斯塔望着下面的人群，正露出有些诡异的笑容。
“今天召集你们，是要宣布个好事！接下来，你们都将得到，离开这里的机会！”
人群立刻骚动起来，乱哄哄的声音盖过了哈斯塔的后面话。他拔出手枪，朝天扣下扳机，底下就迅速安静了。
“都他妈吵吵什么？别高兴得太早！这个机会，可不是所有人都能把握住的！两个月后，拉尔维加将举行今年的夏季角斗士大赛！其中的死斗赛，你们也可以参加！获得冠军的人，就可以离开这里，去你想去的地方！有没有够胆的？上前面来！”
这意味着，自由。对奴隶来说，还有比自由更让人渴望的东西吗？
招募令一出，马上就有二十来人走出队伍，站到前头。
哈斯塔的话也吸引了凯恩，难得的机会近在眼前。能出去了，能自由了。他深呼吸一下，咬了咬牙。
刚迈出一步，却被马克拽住胳膊。
“你傻啊，凯恩？”
“干什么？”
“想明白点，你觉得有那么简单吗？”马克认真地警告说，“我这是第二次来拉尔维加，听说过这个游戏。你知道吗？是死斗赛！”
“那又怎么了？”
“死斗赛必须有一方死亡，另一方才算获胜。规定时间内分不出胜负，双方都要被处决！冠军就是活到最后的人，但那个人绝不可能是奴隶！咱们上场，纯粹是当炮灰！”
“真的假的？”
“相信我，凯恩。凭咱俩的关系，我不会骗你的！”
仔细想想，马克说的不无道理。他肯定见过这样的选拔，或者看过比赛。
而角斗这个词，凯恩也听过几次。他能想象两个人用武器互砍的场景，想象武器刺入身体的瞬间。
但和自己经历过的那些相比，没什么可怕的。
活着，就是为了争取自由。也许希望渺茫，也许是死路一条，但凯恩说服自己，多年的隐忍，等的就是这一天。
他挣开马克的手，毅然出列。包括他在内，已经有了31名志愿者。哈斯塔又喊了一阵，这个数字最终锁定为46人。
看到人数不会再增加了，哈斯塔有点不太满意地叹了口气。
“好吧，这些人留下，其他人回去干活！”
人群渐渐散开，只留下那些志愿者。哈斯塔叫他们站成一排，然后转过身，恭敬地对身后的男子说道。
“伊雷达先生，您要不要先过过目？”
那个见首不见尾的男子终于现身了。他从两米多高的高台上一跃而下，背着手，慢慢走到队伍的一头。
此人四十来岁模样，短袖衣服下，是不粗壮但紧实的双臂。黄褐色的皮肤，黑色的瞳孔，不像是维亚大陆国家的人。
他面无表情地从志愿者面前一一走过，仿佛在观察他们的“资质”。
当他走过凯恩面前时，两人四目相对有三秒钟。
这三秒，凯恩发现眼前的男子化作无形的重压，扑面而来，要将他压垮。
他眉头抖动，呼吸也急促了些。胸口正在收紧，就像是在爱德华家面对那些猛犬和恶狼一样。
男子没有说话，继续走下去。审过一遍，他回到队伍前面，自我介绍。
“我叫【坎贝·伊雷达】，从今天起，我就是各位的教练。我们的场地离这不远，下午四点，请大家到工棚集合，有车送你们过去。之后每次练习的时间，都由哈斯塔通知。解散吧！”
他的声音底气十足，不用扩音器，都比哈斯塔的话更能嵌进每个人的脑海。离他五步远的凯恩，只觉得声音击穿了耳膜，震慑着自己的灵魂。
这，就是人们常说的“气场”吗？
光是站在那，说几句话，便叫人全身涌不起一点反抗的念头。凯恩从没见过这样的……强者。
他心中的期待，正转变为亢奋，跃跃欲试，快要按捺不住了。
成为角斗士，无论这是骗局还是什么，都值得一试。
哪怕是死。
