流芳堂内，明夫人穿着身薄绢夏衫，半靠在贵妃榻上合着眼。
窗外的知了不停歇地聒噪着，丫鬟站在榻前打着扇。徐徐而来的风夹带着冰盆的凉气，舒爽无比。
明夫人却仍觉得烦躁不堪。
想起前些天去王侍郎家吃席时听到的闲言碎语，她忽然醒悟自打明别枝来了京城，她的耳根就没清静过。
原本在京城贵妇圈子里，明家虽然不算位高权重，但有江家做靠山，又是太子的心腹，旁人一向给她三分薄面。没想到明别枝来了不过三个月，她便在江夫人和瑶安长公主跟前连丢两回脸。
尤其端午这一次，简直是可忍孰不可忍。
“柳家的，你说蝉儿怎么就这么会给我找麻烦呢？”
柳嬷嬷坐在小杌子上替明夫人捶腿。听到问话，她一双老眼迅速地睃了一眼，随即若无其事地移了开去，对上墙上挂着的一个壁瓶。
“夫人，大姑娘终究出身乡野，难免有不懂规矩的地方。您莫动气，慢慢教就是了！”
明夫人从榻上坐起，看了眼柳嬷嬷，轻推开她的手道：“这种小事你就别做了，把丫头们闲的！络儿，过来给你嬷嬷打个扇！”
“是！”络儿放下茶盏，甜甜地应了声，赶上来服侍柳嬷嬷。
“生受络儿姑娘了！”柳嬷嬷擦擦额上的汗，她也的确是累了。自从柳笑眉意外过世，她便好似失去了支柱一般，身子一日不如一日。
“你也太谨慎了些，跟了我这么些年，哪个的辈分能越过你去！就是霁儿曦儿，不也得叫你一声妈妈么！”明夫人叹了口气又靠回榻上，道，“我知道你的意思，你是为了避嫌，跟蝉儿有关的话你不敢多说。可如今这样，你不帮我出主意我还能指望谁去？指望身边这些未经人事的小丫头吗？”
“奴婢倒不是为了避嫌，只是担心夫人在老爷面前抱怨多了于事无补。终究大姑娘不是您亲生的，比不得大爷和二姑娘，您怎么管教旁人都说不得嘴。”柳嬷嬷小心翼翼地觑了眼明夫人，见她脸色缓和，离开了小杌子，站到美人榻边。
“那你说怎么办？难道就等着她下回继续替我出丑吗？”
想到那日长公主的言辞，明夫人就气不打一处来。她本就没太指望瑶安能看上明晨曦，谁知道出了明别枝这个岔子，倒引得众夫人私下议论他们明府庭训太差。
“你说，长公主怎么就看上蝉儿了？我的曦儿哪点不比她强？”明夫人言语含酸，带了点委屈。
“二姑娘金玉一般的人儿，将来造化大着呢！夫人自然知道近水楼台四字，当年老爷带了尹尚书同去竺州，大姑娘这才同尹大公子相识。乡下规矩少，这么多年来相处下来，两个人之间多多少少总有些说不清楚的地方。依我看啊，二姑娘不去淌这浑水倒是好事！”
明夫人摇摇手，嗔道：“这话不能乱说，蝉儿天真质朴，可从来没出格的地方。”
柳嬷嬷捧过茶盏递给明夫人，殷勤道：“夫人说的是，这话奴婢自然不会传到外边去。奴婢也不当自己是外人，便跟夫人直说了吧！听人说，大姑娘刚进府的时候，就在假山附近同尹大公子拉拉扯扯，以至于撕坏了裙子！”
“谁说的！”明夫人倏地站了起来，怒目圆睁，瞪着柳嬷嬷。她手上的茶盏晃了晃，茶水四溢，泼湿了裙角。
柳嬷嬷忙掏出绢子替她擦拭，又道：“夫人且慢生气，宽宽心，也不算什么了不得的大事。”
“这还不算大事？莫非你对蝉儿怀恨在心，满嘴胡说！”
柳嬷嬷“扑通”一声跪在地上，低了头不言语。明夫人怔了怔，却见一侧在打扇的络儿也跪了下去，低声道：“夫人别责怪干娘，这事是奴婢亲眼所见，一时多嘴才告诉了干娘。除干娘之外，奴婢再未同第三人提过。。”
明夫人颓然坐到了美人榻上，眼睛一瞬不瞬地审视着塌下跪着的两人。过了半晌，她瞟了眼站在边上打扇的婢女，缓声道：“缎儿，你都听见了？”
扇子“啪嗒”一声掉落在地，缎儿慌忙捡起扇子跪下，道：“奴婢什么都没听见。”
“今日这屋子里就我们四人，你们三个把嘴都封好了，若是叫我听见什么不好的话，别怪我不念旧情，一个个都发卖了出去！”
“是！”
络儿与柳嬷嬷偷偷对视一眼，微有些得意。当初柳笑眉死讯传出，络儿得知柳嬷嬷恨明别枝恨得咬牙切齿却无计可施，便将此事作为投名状，二人趁机结了干亲。
明夫人喟叹了一声，对络儿道：“我倒不知你认了柳家的做干娘。不过也算好事，往后好好服侍你干娘，我不会亏待你的。”
络儿仰脸笑道：“奴婢母女知道夫人事务繁忙，不敢拿这个来叨扰夫人。”
“快扶你干娘起来吧！”
“哎！”络儿利索地爬起，伸手去搀扶柳嬷嬷。不料终究是上了年纪，柳嬷嬷只觉得膝盖酸软，一时倒有些站不起来了。缎儿见状忙在胁下托了一把，同络儿一道架着她站了起来。
“坐吧！”明夫人指了指小杌子，柳嬷嬷苦着脸谢了恩，口中絮絮叨叨地说些老不中用的话语。
络儿蹲着替柳嬷嬷揉了揉膝盖，明夫人让缎儿取了个小银锞子给柳嬷嬷，道：“你这老货跟锯嘴葫芦似的瞒得倒紧，这点钱你拿去置办桌酒席，也算过了明路。络儿是买断的，往后她就是你女儿了。”
柳嬷嬷慌得又要从杌子上站起来拜谢，却被缎儿笑吟吟地压住了，道：“妈妈宽心坐好，不然夫人一看您老人家需要两个人搀着，怕是会将我都赏了给妈妈做女儿呢！”
“那如何当得起！”柳嬷嬷满脸谄笑，道，“缎儿姑娘是夫人的左膀右臂，夫人是半刻都离不得姑娘的。”
明夫人方才尚在为明别枝的事情烦心，这时被缎儿一番插科打诨也逗乐了，捂着嘴笑道：“死丫头贫嘴！不过干娘就算了，婆婆倒是可以考虑下。望林虽然成婚了，不还有个老二么？”
缎儿脸白了白，跺脚道：“夫人又来调戏奴婢了！”
“咦，缎儿姐姐害羞了！”络儿凑在柳嬷嬷耳边，眼睛瞄着缎儿，道：“干娘你看，我是不是马上就会有二嫂子了！”
柳嬷嬷正待说话，门口的竹帘外脚步声响起，小丫鬟道：“夫人，大姑娘来了！”
