桃花后转出张俊秀的脸庞，正是尹爰息。他穿着一身素白底色的袍子，上面独独绣了一枝盛放的桃花，好像茅草亭上的花飞到了他的衣衫上。
“你从哪里来？”
尹爰息却不回答。他缓缓地走向她，越来越近。她心跳如擂鼓一般，想躲又不知何从躲起。或许，她根本就不想躲。
他终于走到了她的面前，她感觉到了温暖，好像春风一般。既然桃花开了，那自然是春天了，怎会是秋天呢？她心里迷迷糊糊地想着，忽然觉得唇上一热。
尹爰息那双含笑的眸子是如此地近，她甚至能感觉到他的睫毛在脸上滑过。
她的心沉溺了下去，因为风是如此醉人，就好像最醇厚的美酒一般。
“姑娘，京城来人了！”
明别枝猛然睁开眼睛，看到碧砌的脑袋钻入床帐，正炯炯有神地瞧着她。
想到刚才的荒唐一梦，她的脸上泛起了潮红。好在碧砌也没注意，只是漫不经心地卷起帐幔，说道：“难得见姑娘有这么贪睡的时候。”
“许是昨日烤鱼累着了。”
“姑娘在京城这两年竟养得身娇肉贵起来了。”碧砌从来不给她家姑娘面子。
明别枝一笑置之，爬起来边穿衣服边问：“你方才说什么？京城谁来了？”
“说来也让人奇怪，竟是尹家来人了。”碧砌面带疑惑，道，“照理说你也不算这家里的正经主人，怎么老太太就让人到这屋来了呢？”
明别枝有些不自在，她当然明白祖母的意思，不过是知道她惦记尹爰息。想到这里，她未免感到惊讶，都说日有所思夜有所梦，怎么到她身上就是夜有所梦日有所见了？
这么一想，梦中的桃花化成妆粉，又晕开在她的脸上。
她出了会神，想起来还有人等着，忙草草梳洗出去。
尹家来的既不是仆妇，也不是丫鬟，而是个斯文的护院。明别枝想着虽是个下人，却也不好过于慢待，于是招呼他坐下，又命碧砌上茶。
护院客气了一番，拣了张下方的椅子侧身坐了。
明别枝抿了口清茶，例行寒暄了一阵，护院应答如流。随后，两个人的话题便到了尹爰息身上。
“我家大爷回京后原本还好，过了夏天后不知道为什么旧伤发作，请了无数太医都不见好。反反复复的，偶尔还昏迷。”
护院忧心忡忡地擦了把泪，抬头看了眼明别枝。
“怎么回事？那位御医离开前说他已经无碍了啊？”
护院摇摇头，也有些疑惑：“这个小的也不清楚，是听丫鬟姐姐们说的。上个月大爷忽然让人把小的叫到了惊鹊楼，的确是病病歪歪的模样。他说自己这病总不见好，怕连想见的人的最后一面都见不上。小的一听就急了，得知大爷心里想的是姑奶奶后，便急忙赶来了。”
明别枝叹了口气，道：“他既然找你来寻我，想必你的身份有特殊之处？”
护院眼睛一亮，道：“姑奶奶聪慧。小的本是大爷身边的小厮，后来年岁大了些，被打发出去做了护院。这回大爷急于用人，想起小的还算伶俐，因此把这重任交了给小的。”
“可他往年常来竺州，身边总是带着小厮的，我怎么从来没见过你？”
护院见她质疑，顿时有些着急，站起来道：“大爷的小厮多的是，姑奶奶总不至于都见过吧？还请姑奶奶赶紧收拾一下东西，跟着小的回京去吧！”
明别枝放下茶盏走到他跟前，曼声道：“你家大爷糊涂了吧？慢说我如今是江家媳妇，即便是未嫁之身，也不可能他说一声想见，我就巴巴地赶过去了。”
“这……大姑娘的命都是我家大爷救的，怎可以如此无情？”护院结结巴巴地，一脸不可置信。
明别枝冷冷地哼了一声，一双凤眼中好像含了无数把刀子一般，盯得他浑身战栗。她围着他绕了两圈，将他从头到脚来回打量，讥笑道：“尹爰息既然病成那样了，想必你是快马加鞭地赶到竺州的吧？真是辛苦你了。”
“那是自然！”护院站直身子，恭敬道，“大爷对大姑娘相思尤甚，小的想着大姑娘早去一日自然好比良药早到一日，并不觉得辛苦。”
“唔，太傅府果然非同一般，连个下人的鞋子都是常人见都没见过的。”
护院见她的眼睛盯着他的鞋子，面色紧绷。他忽然觉得脚背发烫，似乎快烧了起来。
“太傅府对下人本就宽厚，呵呵，不过鞋子倒是寻常的。”
“哦？是吗？”明别枝微微一笑，快步走向门口高声喊道，“快来人啊！这里有个拐子冒充太傅府护院！快把他抓起来！”
敞开的大门背后人影一晃，明别枝看着那张脸，心里顿时什么都明白了。
“父亲早啊，是来给祖母请安的吗？”
明松照捋了捋胡子，往屋子里望了几眼：“是啊，顺道来看看你。”
“巧了不是？”明别枝冷笑道，“那就劳烦父亲在此看着，女儿去叫二叔过来。反正他也逃不掉，祖母院外一向有人守着，此刻想必已经惊动了。”
明松照拉着她一道进了屋子，明别枝也不推拒，只是一味地冷笑。
碧砌方才被吓了跳，这会儿手上提着个鸡毛掸子，一头指着惊惶无措的护院。明松照低头看了看护院那双干干净净的鞋子，恨恨地闭了闭眼睛。
“废物！”
他挥挥手，那护院得了指示，飞也似地跑出门外。明别枝还没说什么，碧砌却先急了起来，叫道：“老爷怎么让他跑了？方才他还在哄着姑娘跟他回京去呢！”
“你下去吧，把门关上。”明松照瞪了她一眼。明别枝点点头，碧砌见老爷脸色阴得吓人，也只得走了。
“父亲下回若是找不到得力的人的话，不如去寻二叔想想法子。就刚才那夯货，鞋子干干净净也就罢了，身上居然还沾着街东头葱油饼铺子的味道。不知道父亲花了多少银子请他来演这场戏？”
明松照被女儿夹枪带棒的一番话气得面色一阵阵地发紧，忍不住反唇相讥：“如果你跟尹爰息清清白白，我上哪儿找这现成的借口去？”
“看样子昨日阿晓说碰见个人，果然是父亲了？父亲一清早鬼鬼祟祟地听壁脚，这哪里还有半点朝廷高官的风度？”明别枝抱着手臂，大摇大摆地坐在榻上，背部靠着墙，宛然一个当家主母教训下人的架势。
明松照气不打一处来，这还是自己的亲生女儿吗？但他有求于人，只好按耐了性子，心平气和地解释道：“我本是去散心的，谁想得到你们一早会上那边去烤鱼。我隔着树丛听了寥寥几句而已，值得你这样吗？”
“听几句闲话当然没什么，不过后面的事就很值得商榷了。”
明松照捡了张椅子坐下来，对着后窗出了会神。明别枝虽然厌烦他在跟前待着，却也不好开口赶他出去，于是顾自找了本书翻了起来。
幽静的晨光中，书页轻悄的翻动声异常清晰。
“当年我们家尚未发达的时候，你母亲和我就是在这座院子里成的亲。后来才逐渐扩建出去，有了今日的规模。”
明别枝眼睛盯着书，淡淡地“唔”一声。她从小长在竺州，这事自然是知道的。
“如今我们明家在竺州也算是数得上的，逢年过节府县都没少登门拜望。这世道都是人往高处走，捧高踩低再是正常不过。如果我从此退出朝堂，往后竺州老宅也必定门可罗雀，你二叔出门经商恐怕都会遭遇重重刁难。”
