明老太太嘴角泛起冷笑：“你倒是痴情。不过你就没考虑过你的前程吗？蝉儿说你打算出去开医馆？”
明别枝望着老太太，道：“哎呀，祖母，我们家祖上还是做面条的呢！阿晓开医馆也算是光耀门楣了！”
“住嘴！”明老太太笑骂道，“仗着我宠你，就敢插嘴了？做姐姐的不劝着弟弟上进，还纵容他娶个丫鬟，有你这样的吗？”
“缎儿的身契早就销了，她现在是自由身。”明别枝放下骨牌，蹭到老太太身边，“您看缎儿有什么不好的？不勤快吗？不能干吗？不伶俐吗？何况她还怀着您的重孙子。”
“我是怕委屈了阿晓。”明老太太叹口气。这段时间经过明别枝的软磨硬缠，她其实已经慢慢软化了。明清晓生性老实，出身又不显，如果娶个厉害的媳妇，他情不情愿先不论，恐怕容易被对方欺负。既然他打定了主意娶缎儿，儿孙自有儿孙福，她也不是一定要强拆鸳鸯。
“不委屈，不委屈！”明清晓大喜。他一听老太太这话音就知道，她这是允了！明别枝也终于放心了，看样子祖母不是个老顽固，她这些日子的水磨工夫没白费。当然也是因为明清晓人实在，若是只会虚头巴脑，老太太大概不会松口。
“等过了你嫡母的孝期再行礼。无论如何你是我们明家的孙子，该有的婚仪是一定要补足的。”
明清晓喜得不知如何是好。明别枝笑盈盈地看着她，丫鬟们也纷纷涌过来贺喜，他兴奋得手都抖了起来，本就不灵便的嘴更是说不成一句话。
明老太太看着他那没出息的样不免觉得碍眼，吩咐道：“回去吧，好好地睡个安稳觉。明日就别过来伺候了，你的心我领了。”
“去吧去吧，缎儿等着呢！”明别枝笑着轰他。
明清晓忽然跪在地上，郑重其事地磕了三个头，仰脸道：“谢老太太。”说完又磕三个头，这才站起来道，“后三个是替缎儿磕的。”
“啧，不谢我这个大媒吗？”明别枝走下软塌，趿拉着鞋子。明清晓二话不说又要跪下，唬得她一把拽住把他推出门外。
姐弟二人道了别，明清晓走到院中便看到柔儿迎面走来，朝他行了个礼。
“你怎么来了？”
骨牌散了，明别枝站在明老太太身后，替她慢慢地通头发。
“姑爷说谢谢老太太的好意，不过小少爷既然在京城办过周岁了，就不劳烦老太太费心了。”
明老太太偏过头对明别枝道：“看看，尹小子还怪客气的。”
明别枝弯了弯嘴唇，没说话。
“知道了，你回去吧，让他好好的，就当在自己家一样。”
柔儿站起来又行了礼，道：“姑爷说，他就不过来了，让我代他给老太太请安，谢老太太照料。”
明别枝垂着眼帘，娟秀的脸一半藏在灯光的阴影中，似乎什么都没听见。但她手上的动作却显而易见地迟缓了起来，嘴角紧抿着。
“姑爷也祝明大姑娘岁岁平安！”柔儿大声道。
明别枝的手忽然抖了抖，梳子应声落地。她猛地睁大眼睛，目光像箭一般朝着柔儿射了过去。
“这孩子，看着伶俐，怎么这么傻？我家蝉儿早就是江大奶奶了，下回再不能叫错了。”明老太太闭着眼睛，笑容慈和，语气却冷得吓人。
“大姑娘既然回了娘家，那自然还该是明家的人。不然的话，怎么不会江家过年呢？老太太您说是不是这个理？”柔儿理直气壮地回道，眼睛却一直瞟着明别枝。
老太太倏地睁开眼，厉声道：“你们太傅府就是这样教丫头的吗？”
“禀老太太，奴婢是骁勇伯府的丫头，跟着我们姑娘陪嫁过来的。”
“谢家姑娘的人啊，怪不得......”明老太太人在竺州，但因为孙女进了京，因此格外关心京中之事，对一些八卦也有所耳闻。
明别枝见柔儿脸色有些僵硬，心里不忍，道：“祖母，我送柔儿姑娘出去。”
“你送什么？她就算是尹小子的身边人，也是个没名分的丫头，配得上你送？”
柔儿正暗自懊悔，好好的除夕夜多什么嘴，自取其辱。这时听见老太太让她离开的意思，慌忙道：“老太太说的是。”
“你听好了，我们家蝉儿是心疼我这老不死的才留在竺州过年。等开了年，不管姑爷来不来接，我一准儿让她回京去，就不劳你操心了！”
明别枝脸上霎时褪去了血色。柔儿一眼瞥见她的神情，心里更是悔之不及，这下哪里还敢顶嘴，又看了她一眼，默默地行了礼出去了。
明别枝觉得柔儿最后那眼十分古怪，其中好像有同情，又有埋怨和责怪。她正偏着头想得出神，冷不防听见明老太太喊了她一声，道：“蝉儿想什么呢？”
“没什么，我找梳子呢！”
简简早把梳子拾了起来，这时也道：“大姑奶奶去歇着吧，刚才我看碧砌姐姐站在外头，眼睛迷迷瞪瞪的，全靠青禾撑着。”
“这夯货！”老太太握着孙女的手，道，“去吧，我这儿有简简他们呢！”
明别枝出了正房，碧砌和青禾跟过来替她披上斗篷。院中的树上装饰着彩缎扎成的花，在悬挂着的灯笼的映照下，满树缤纷，令人眼花缭乱。
“要不是风冷，乍一看还以为春天到了。”她搓了搓手，接过青禾递来的手炉，一路走着，一路打量着那些装饰。
“可不是，等过了年，春天说到就到。”青禾见她脸色不错，也替她高兴。
“我最喜欢竺州的春天，不冷不热，不会晴到发干，也不会雨到厌烦。总是在最合适的时候，雨便落了下来，润开了满城的花红柳绿。”鞋子擦着青石板，发出细碎的沙沙声，明别枝沿着围墙缓缓走着，听见不绝于耳的爆竹声。
她在屋子前停了下来，眼望着瞳瞳树影，好像在留恋那番繁华一般。碧砌和青禾催促了几声，她低低道：“你们先进去，我站会儿。”
“姑娘可不许在外面太久，小心冻着。”青禾叮嘱道。
明别枝定定地站在那里，不知道在想什么。许久过后，才听到她幽幽地道：“春天是不远了吧？风都没那么冷了。只是那些桃红柳绿，从此后都不会再同我有什么关系。爰息哥哥，你我近在咫尺，却远在天涯，今生大概只能错过了。”
一丝若有若无的叹息从墙的那一边传来，她的眼中好像突然布满了星光，格外地璀璨起来。
春天的确不远，似乎说来便来。好像就是一刹那的时光，从河边垂柳绽出一抹新绿开始，各色花儿争相斗艳，锦绣铺天盖地。
于是寒冬消匿无踪，蛰伏了几个月的热闹撕开了平静的帘幕，探头探脑地钻出来，占据了每一处角落。
阳春三月，最温暖的和风中，半溪阁哭声嘹亮，迎来了相府暌违已久的儿啼。
自从江夫人病倒，江相指派二儿媳主理家事，不过念及她身怀六甲，又让江霜月协理。所以尽管江大姑娘尚未出阁，在红轩临盆的关键时刻，她也不得不坐镇半溪阁。
好在一切顺利，红轩生产后，江霜月打赏了稳婆和半溪阁中一众下人，又命人去各处院子报喜。待一切安排妥当，她才头晕眼花地回巧篆居休息去了。
江霜月在外主持大局，汪姨娘在内调节人手，半溪阁这一场大事杂而不乱。汪姨娘自觉功劳不小，抱着小娃儿不肯撒手，惹得江寒月抱怨：“姨娘，好歹是我的孩子。”
“你说，这孩子像谁？”汪姨娘盯着张小脸左看右看，蓦地问出来一句。
江寒月脸上笑意瞬时凝固，眸中微有一星泪光。
