逸云馆在流芳堂的东侧。
主仆三人说说笑笑，踩着鹅卵石小径，过了个宝瓶门，进入逸云馆前的小树林。
这个时节树叶已经掉得差不多了。几株高大的枫树枝条上残存着手掌大的红叶，在风中簌簌飘动，时不时地往下飞落。青禾看着碧砌在树木间跑来跑去地接叶子，诧异道：“听说奶奶家的这处宅第造的年岁也不是太长，怎么会有这么大的树木在这？”
“这些树自然是原本就有的，父亲在造房子时将它们保留了下来。”
两个人正说着话，树后忽然转出个人来。明别枝一看便笑了，原来是明清晓。他裹着身厚厚的淡褐色袍子站在光秃秃的树枝下，怪不得起先没注意到。
碧砌和青禾赶紧行了礼，明清晓摆摆手，走到明别枝跟前道：“我是刚在大哥那里听到大姐姐来了才出来的。母亲都已经去了，大姐姐进了后院怎么先去了流芳堂，难道大姐姐如今也觉得三妹妹是这一处的主人了？”
明别枝听他一番话说得飞快，心下好笑。见他领口处少扣了一粒扣子，她伸手替他边扣边道：“你怎么也学得跟阿霁似的教条了？哪来那么多有的没的。你的小厮怎么没跟着？这么冷的天，你本来就身子弱，怎么不好好地在屋子里待着？难道还怕我找不到路？”
碧砌笑嘻嘻地插嘴道：“这才显得二爷对姑娘的情分呢，左右姑娘当初还喝了好几回二爷送的汤水，那可是独一份的。”
明清晓一听这话脸色就讪讪的，被冷风吹得泛白的脸色都缓缓红了起了。青禾不明就里，正在猜测时，忽然听见“扑通”一声，这位明二爷跪到了地上！
枫树下铺满的落叶在明清晓膝下发出了清脆的碎裂声，他仰着脸，一双眸子中流露出祈求。
明别枝吓得后退了一步，青禾赶紧弯腰去扶。碧砌见自己说了句话后二爷就跪下了，还以为说错了什么，慌得咬着帕子东张西望。
“听说大姐姐要回竺州去了是不是？”明清晓甩开青禾的手，跪着不肯起身。
明别枝点点头，满脸的疑惑。
“你可别开口要我留在京城啊，不可能！我都一年多没见着祖母了，再耽搁下去的话，还不知道猴年马月能成行呢！”
“吓死我了！”碧砌松了口气，埋怨道，“二爷干什么呢？有话好好说不行么？”
明清晓连忙摇头，道：“我当然不是要留大姐姐的意思，我只是.......我只是希望大姐姐能帮我同父亲说说情，让我带着缎儿一道回乡去。”
“你不会这么急着娶缎儿吧？”明清晓之前确实提过过上几年娶缎儿为妻，但如今明夫人刚刚过世，三年孝期内，明家儿女当然不可能议婚。
明清晓目光躲闪，不敢直视。
“再等几年吧？”明别枝犹疑地看了看他。
明清晓急得汗都出来了。明别枝见他似乎有什么难言之隐，便让青禾与碧走远些。
附近除了幽幽的冷风再无旁人，明清晓擦了把汗，低声道：“缎儿有身孕了，我不希望孩子一出生就因为庶出而被人瞧不起。”
原来数日前缎儿忽然呕吐不止，他一问之下才知她竟已有两个月的时间没来月事了。后来出门时他悄悄带着她去了医馆，确认是已经怀上了。
明清晓惊喜交加，不知道该如何处置，一连数日未曾好眠。今日在逸云馆听说明别枝即将远去竺州，他立时就好像云开见月一般，决定与她同行。
但他知道父亲不会轻易应允，无论他以哪种理由提出，父亲都能堂而皇之地回绝，甚至会连累缎儿。为今之计，只能借助大姐的力量，帮他一起说服父亲。
明别枝明白他的心思，他自己就是个庶子，这么多年来受够了旁人的轻慢。他对缎儿是真心爱护的，又怎么容得下她所出的孩子遭受与自己相似的命运。
“其实也不难。”明别枝自然是愿意明清晓一道回去的，她想到明夫人的灵柩至今还寄放在朝云寺中，便道，“你去同父亲说，前些日子母亲托梦给大哥想要早日入土为安。既然大哥走不开，那么就由你代劳，与我一同南下，扶柩回乡。”
明家原打算年后由明新霁扶灵南下，让明夫人归葬祖坟。虽然拖得比较久，但新春将至，家里少不了嫡长子出面。
“拿她当借口，这样会不会太不敬？”明清晓素来惧怕明夫人，即便她已不在人世，他仍不敢轻易冒犯。
明别枝冷笑道：“她死后还能有点用处，也算给来世积德了。”
“可就算我以这个缘故回了竺州，顶多半年也必须回来了。”
明别枝恨铁不成钢地戳了下明清晓的脑袋，明清晓后退几步，挠着头皮看着她。
“到时候就说你愿意留在竺州给母亲看坟不就行了？若是父亲不允，你还可以说打算留下来替他尽孝。只要祖母不赶你回京，父亲怎么好意思拖你回去？”
一番话说得明清晓愁云尽去，眉开眼笑起来。明别枝看着他脸上满满的期待和欢喜，自己心情也格外畅快。不过她终究还是担心出现变故，看过张氏后又拐到了外书房。
明松照十分意外，心里却是高兴的。明别枝也不多说废话，开门见山道：“女儿方才听阿霁说母亲托梦与他，想来朝云寺香火虽好，终究不比入土为安。既然这次女儿得了翁姑允准回南，父亲若是放心的话，不如让阿晓领着棺木，随我一同回去。这样我们姐弟有个照应，我也能略尽孝心。如此两相便宜，岂非大善？”
明松照微一沉吟，也觉得若等到年后的话，时日也太久了些。虽然觉得女儿这建议来得突兀，但也算合情合理，于是点头允了。
明别枝见他答应，又想到明清晓所不曾说出口的顾虑，决定好事做到底。
“女儿还有个不情之请，不知道父亲肯不肯成全？”
明松照见她一改往日的爽快，居然吞吞吐吐起来，奇怪道：“我什么时候不愿意成全过？”
明别枝蹭到明松照身边，笑到：“父亲也知道，红轩跟了你女婿，我身边信得过的只剩了一个碧砌。她虽然忠心，但脑子却不行。因此想讨个伶俐点的陪着我，不知道父亲意下如何？”
“你看上谁了？”
明别枝眨眨眼，瞟了瞟站在书房外站着的络儿，道：“阿晓身边的缎儿。”
明松照脸上薄薄的怒色与淡淡的苦笑交替出现，十分精彩。半晌，他扶着额，喊了声络儿。
“去把缎儿的身契拿来，顺便让人进千叶居把她叫出来，让她跟我们家大姑奶奶回相府去。”
明别枝原以为需要多费唇舌，没想到他这么快便同意了，不由笑逐颜开，连声道谢。
明松照虎着脸道：“你们还真当我老糊涂了！”
明松照哪有不明白她的意图的？小儿子同缎儿之间的事他早已有所听闻，不过懒得过问就是了。既然女儿愿意出面解决，他也乐于睁一只眼闭一只眼。究竟那不是多要紧的事。
反正就算出了不合规矩的事，只要不在京城，都不是问题。
明清晓得知消息后心头一块大石落地，对明别枝更是感佩不已。他原本打算实在不行的话，就只能委屈缎儿做个逃奴，等来日生下孩子再跟父亲求情。如今能这样名正言顺地带去竺州，到时候去府衙销了身契，他就能娶她为妻。
明别枝带着缎儿上了车，明清晓一直跟着。车子驶出街巷，拐了个弯再也看不到了，他才怏怏而归。
缎儿坐在车内也是心神不宁，时不时地揭开车帘瞧一瞧。
碧砌捂着嘴偷笑道：“缎儿姐姐是舍不得明家还是舍不得二爷呀？”
缎儿刚把目光收回，一听之下顿时臊得满脸通红：“在哪儿做奴婢不是做？有什么舍不得的？”
“哦，那是舍不得二爷了。”
“就不许我没见过世面，想看看外头的风光吗？”
青禾听着两人斗嘴，眼睛溜过缎儿小腹。刚刚缎儿上车时闻见车内香味，扶着车辕吐了许久，她便明白了。
暮色苍茫的时候，北风越来越紧。马车进了相府的车马院，碧砌扶着明别枝走了几步，一扭头却看见青禾在后面挽着缎儿，亲热得有些出奇。
“她们俩什么时候这么熟了？”碧砌自言自语道，有些酸溜溜，“我跟青禾认识这么久了，她也没这么不见外的。”
明别枝听得好笑，正想说她两句时，猛然看到前方桥上站着个深紫色缎袍的女子。
“这么晚了，大嫂是才从隆庆坊回来吗？”
明别枝意外地停住了脚步，那是身材已然走形的任风回。她身边的紫陌提着盏八宝琉璃灯，虽然天色还不算太昏暗，那盏灯却已经点上了。寒风中，玲珑剔透的灯笼摇晃不停，似乎随时会掉下来一样。
“是弟妹啊，天冷着呢，怎么在这风口站着？”
“多谢大嫂关心。”任风回娇羞地望着她，低低笑道，“大哥也总是怕我冻着。”
