春雨滴答滴答地下了有好几日了，青草疯一样地长，柳条也越发郁郁葱葱。
遮墨院前的桃树花开灿烂，满树的粉桃衬着鲜嫩的绿叶，在雨中如同巨大的宝石盆景一般璀璨。
院门悄然打开，明别枝脚蹬着木屐，红轩撑着把油纸伞，走过桃树。伞面从树下轻轻擦过，纷纷扬扬的桃花瓣落了一地，有几片恰好飘落在明别枝脚下，立时被碾成了汁。
“太过轻浮之人，下场多半会很凄惨。你看这些掉落在地的桃花，经不住雨伞轻飘飘的招惹，便投怀送抱，才招致了与泥水同流合污的局面。”
红轩手中的伞轻颤了颤，伞顶上的桃花瓣随之飘落。
“姑娘说的是眉儿吧？唉，好好一个姑娘家，偏那般不尊重，落得横死，带累了她爹娘伤心欲绝。”
那日在正院偶遇柳嬷嬷后，明别枝陆陆续续地从明松照和明清晓口中了解到了初柳之死的前后缘由。
作为明夫人陪房的女儿，柳笑眉虽然作贱得自己声名狼藉，但年岁渐长，也想寻个合适的男人嫁了。柳嬷嬷本来想着女儿姿容秀丽，最好的归宿当然是给明新霁做房里人。不过明家人又不是傻子，所以只能降一降，往出身相近的人家去找。娘俩思虑一番后，眼睛便都落到了初令身上。
初令年少无知时贪图绡儿美色，求着初管家帮他定了亲。待到年长后恍然发现除了薄有姿色，绡儿实在是一无是处。她是个被买断的丫头，背后无父母可依靠，且为人过于老实，在流芳堂也不得宠。因此在柳笑眉的暗送秋波下，初令心思越来越活络。
可惜他虽然被柳笑眉勾得心猿意马，心里始终觉得有愧于绡儿，也就狠不下心毁婚。此番被遣去竺州接明别枝上京，柳笑眉想他一路寂寞，若是趁机成了事，也算水到渠成。恰好她哥哥去竺州办事，柳笑眉就死缠硬磨着跟了去。
不料这一跟事情是成了，性命也丢了，令人扼腕。
那日明别枝与流风离开荒宅后，有人发现二人尸体报了官。当地六扇门的仵作验尸后，官府四处张贴告示无果，干脆拘禁了报案之人。若非明松照从明别枝口中得知此事后派人一路查探，怕又要多一桩冤案。
“听说是萧萧门下的手，只怕初令哥和眉儿是白死了。别说官府一向无能，即便有证据，他们也不敢跟萧萧门过不去。”红轩虽然与眉儿交情一般，不过想到那花容月貌如今已是过眼云烟，物伤其类，她不免落了几滴惋惜的泪水。
“柳嬷嬷是不是很疼她女儿？”
“可不是，柳嬷嬷嫌望林哥过于厚道，把希望全寄托在了女儿身上。”红轩略有些担忧地看了看明别枝，她从只言片语中猜到，那杀手是把眉儿当成了大姑娘。如果真是这样，就柳嬷嬷那性子，也不知道大姑娘将来治不治得住。
明别枝也在苦笑，一个是明夫人心腹之女，一个是府上大管家之子。她何德何能，竟然一次性与两位大人物结下了死怨。
“那初管家没了儿子，岂不是......”
红轩截过话头道：“这个姑娘倒不必担心，府中一直流传初令不是初管家亲生的，只怕初管家还会觉得死得好。虽然初嬷嬷过世几年了，初令终究是初管家的眼中刺。”
“况且，”说话间二人已经进了正院大门，红轩低声道，“初管家最明事理，不会如柳嬷嬷一般迁怒。”
“哎哟，大姑娘金尊玉贵，我怎么忘了找抬轿子去请您啊！”
明别枝抬头一看，明晨曦蹬着门槛，手上绕着帕子，挑衅地看着她。
流芳堂内已经聚了一拨人，明别枝知道自己来迟了，带着歉意朝着弟妹笑了笑，又转头对明晨曦道：“二妹妹既然路过遮墨院，下回不如拐过来叫姐姐一声，也免得你在这儿空等。”明别枝抱着手臂，特意将“姐姐”二字咬得分外清晰。
明晨曦住在初晴楼，与遮墨院离得不远。不过自从明别枝入住遮墨院后，她往正院走一向绕道而行，以免不小心遇上还要低头叫一声“大姐姐”。她也不知道明新霁为何如此较真，但凡让他听说自己对明别枝视而不见，他必定好一顿教训。她倒不是怕了明新霁，只是多一事不如少一事，终究是亲哥哥，犯不着同他作无谓之争，更没必要为个外人伤了兄妹情分。
“我才......”明晨曦正要反唇相讥，一眼瞥见方才还在同明清晓谈论诗文的哥哥眼风飘了过来，忙闭了嘴，狠狠地瞪了她一眼。
明别枝得意地龇了龇牙，明汀兰眨眨眼，蹭到她跟前指着她腰上的荷包道：“大姐姐这个荷包绣得好看，改天教教二姐和我。”
“你爱学学，别带上我成吗？”明晨曦不耐烦地白了她一眼，自去内室寻她母亲说话。
明别枝将荷包在手心展开，正要讲解针法时，猛然听见屋外有个刺耳的声音在尖叫：“你说，我的眉儿死得不明不白的是怎么回事？”
“啪”一声，响亮的巴掌落在皮肉上，被打那人哑着嗓子哭喊道：“我真的什么都不知道，我只是来找我家姑娘的！”
“碧砌！”
明别枝将荷包扔给明汀兰，疾步冲出流芳堂朝外一望，脑子顿时炸了！
庭院中的泥地上，柳嬷嬷撑着伞，一只脚用力踹着倒在地上的一个女子。那女子衣衫已经脏得看不出本来面目，脸上全是污渍，神志似乎也不大清醒，只知道一味地嚷嚷“我是来找我家姑娘的”。
“我踢死你这个贱婢！”柳嬷嬷咬着牙，两脚交替着往地上踢。四周的雨廊下三三两两站着几个仆妇，却并不上前劝架，只是袖着手看热闹。
“柳妈妈，您大概是误会了，这是我在竺州的丫鬟碧砌。”
明别枝强压着怒气，上前与柳嬷嬷分说。她不明白碧砌为何到了京城，更不明白柳笑眉之死同她有什么关系，她觉得柳嬷嬷即便要迁怒，也该冲着她才是。
她却不知道，她是即将嫁入相府的明家姑娘，是主子。柳嬷嬷即便恨得想将她拆了，也不敢明着打骂。
“大姑娘可别看错了，碧砌既是在竺州，怎会跑到千里之外的京城来？”话虽如此，柳嬷嬷还是停了打骂，把手中伞往明别枝头上移过去，“姑娘且进去吧，仔细淋了雨生病。”
明别枝没搭理她，弯腰看时不由眼眶一酸，差点落泪。不过短短一个多月，长得跟粉团子似的碧砌瘦成了一把骨头，圆嘟嘟的脸庞尖削，成了瓜子脸。
“姑娘，碧砌终于见到你了......”碧砌打着寒颤，勉强抬了抬眼，苍白的嘴唇剧烈地抖动着，晕了过去。
“柳妈妈，的确是碧砌没错。”明别枝用力弯腰将碧砌扶起来。红轩本也站在廊下看热闹，这时冲过来一手举着伞，一手帮着一起搀扶碧砌。
“我来！”明新霁与明清晓踩着水匆匆跑来，一人一边把碧砌架入了流芳堂中。
“这位姐姐怎么了！绮儿，快去找几件干净衣服来！”
明汀兰忙成了一团，一会儿叫人拿衣服，一会儿叫人煎姜茶，又喊人生火盆，让碧砌靠在熏笼边取暖。明晨曦坐在一侧，冷冷地看着妹妹忙得不可开交。
柳嬷嬷垂着头站在明夫人身边，一言不发。明别枝铁青着脸，眼眶红红地守在碧砌身边，拿了帕子替她擦脸上的泥水。
“蝉儿也别怪柳家的，实在是这些日子她伤心得狠了。那日她在衙门中见过碧砌一面，知道就是她报的官，所以才有了今日的误会。”
“女儿不敢责怪柳妈妈。眉儿也算是替女儿死的，柳妈妈不怪罪女儿已属万幸，只不过打骂一个丫头而已，算不了什么。”
明别枝低着头，将碧砌的手握住。
“那就好，误会说开了就没什么，不过柳家的还是应该奉一杯茶赔礼道歉。”明夫人抬头看了眼柳嬷嬷，骂道，“你这老货瞎了眼吗？碧砌打小跟着我们大姑娘一起长大的，情分非比寻常，同亲妹妹也没什么两样，今日却叫你这样打骂。也亏得蝉儿大人有大量不跟你计较，不然将你撵了出去都是轻的。”
柳嬷嬷忙倒了杯茶，同明别枝赔笑道：“老奴实在不知道那是碧砌姑娘，不然借老奴十个胆子也不敢动手啊！求大姑娘开恩饶恕这一回，往后老奴一家一定好好伺候姑娘，不敢有半分怠慢。”
“那就好。”明夫人见明别枝接过茶，眉头舒展，“刚好你屋里还缺个丫鬟，待碧砌养好了身子就算上吧！从小一块儿的丫鬟，倒比外头买的好些。”
“一切都听从母亲吩咐。”明别枝站起来屈了屈膝，谢过明夫人。
